– Я не стыжусь своей любви к деньгам. Я молчала, пока у меня в голове выстраивался план на ближайшие три года моей жизни. Если я не воспользуюсь этим предложением – что я буду делать дальше? Кто наймет на работу селестиала с черными крыльями? Скорее всего, меня похитят и убьют демоны. Сделав глубокий вдох, я позвала Сэру, спрятанную в моих ножнах. «Ты со мной?» – спросила я. Ее ответ был молниеносным и однозначным. «Мы справимся», – в ее голосе звучала ярость, которой я могла только позавидовать. Пришло время поднять моральный дух моей команды. – Давайте сделаем это. Нет такого испытания, с которым бы мы не справились, – ухмыльнувшись, я протянула руку, и Хлоя положила сверху свою ладонь. Шия и Люк последовали ее примеру. – В худшем случае мы станем барменами в клубе отца Хлои, – закончила я. Люк поднял брови. – Дорогая, в худшем случае мы все станем пищей для демонов. Я побледнела. – Академия Падших на раз, два, три. Раз. Два. Три. – Академия Падших! – дружно закричали мы. Все уставились на нас, как будто мы были сумасшедшими. Плевать. У меня сплоченная и дружная команда. Мы все выдержим. – Бриэль Этвотер и команда! – крикнул Линкольн со своего места у дальней стены. Он выглядел довольно угрожающе с мечом, висящим на одном бедре, и черным пистолетом на другом. У него в руках была папка-планшет. Мы медленно подошли к нему. Рядом с Линкольном стояла еще одна группа, и мой желудок сжался, когда я увидела Тиффани. – Я лейтенант Линкольн Грей, и я буду отвечать за ваше прохождение Испытания. Моя работа – убедиться, что никто не пострадает, а ваша работа – пройти экзамен. Тиффани выпрямила спину. В ее глазах светилась гордость, и она выглядела так, словно ни капли не боялась предстоящего задания. Может, она и правда была настолько уверена в себе. Линкольн украдкой посматривал в мою сторону, но выражение его лица оставалось непроницаемым. – У каждого из вас есть команда из четырех человек, и каждому из вас придется сразиться с четырьмя низшими демонами, чтобы пройти тест, – продолжил он. На лицах ребят из второй группы – включая Тиффани – отразилось удивление, и Линкольн кивнул головой. – Все верно. Мы выезжаем за пределы Города Ангелов, в зону боевых действий. Всю неделю мы ловили настоящих демонов, и сейчас они заперты в заброшенных домах и зданиях. Мы держали все в тайне от вас, потому что это снижает вероятность вражеской засады во время экзамена. Как только вы подпишете отказ – вам будет запрещено говорить о деталях Испытания. Специальные чары не позволят предупредить будущих студентов или продать секретную информацию в Городе Демонов. Если вы согласны со всеми условиями – поставьте подпись своей кровью. Я объясню подробности, как только мы все сядем в автобус. Что с ними не так? В этой академии просто помешались на крови. Линкольн раздал нам бумаги. Когда он подошел ко мне, наши руки соприкоснулись, и мы встретились взглядами. В его глазах было столько беспокойства. Всем своим видом я пыталась показать, что со мной все будет в порядке. Оставалось только надеяться, что он правильно меня понял. На моем отказе было напечатано мое имя. Пробежав документ глазами, я задержалась на словах «в случае летального исхода», а затем уколола палец крошечной иглой, приклеенной к картонному планшету, прижала его к бумаге и вернула бумагу Линкольну. Собрав все бланки, он передал их приземистой рыжеволосой женщине, которая отдала ему честь, а затем снова повернулся к нам. – Садитесь в автобус номер четыре. Я объясню правила Испытания по дороге, – сказал он обеим группам. – Проходите к автобусам! – крикнул пожилой солдат Армии Падших, стоявший у выхода из шатра. Мы начали двигаться в этом направлении, но в этот момент Линкольн схватил меня за руку. – На ближайшие несколько часов с меня сняли чары, которые запрещают говорить об Испытании. Я просто хотел сказать, что по периметру зданий стоят солдаты. Одно слово, и они прервут экзамен. Не нужно геройствовать. Я нахмурилась. – Думаешь, я не справлюсь? – это было обидно. Очень обидно. Он помрачнел. – Нет, дело совсем не в этом. Просто с тех пор, как мы встретились, демоны идут за тобой по пятам. Высока вероятность, что демоны на Испытании знают, кто ты такая, и… Может быть, я просто параноик. Просто не лезь на рожон, хорошо? Вступление в Армию Падших – лучшее решение в твоей ситуации, но, если ты почувствуешь, что тебе грозит серьезная опасность, – подай сигнал солдатам, хорошо? – Он потянулся к моему лицу, но вовремя одернул себя. В конце концов, мы были в зале, полном его коллег. Прекращение экзамена означало провал. Я не могла этого допустить. Скрестив руки на груди, я смерила его своим самым дерзким взглядом. – Я пройду это испытание с самым блестящим результатом за всю историю академии. Его губы медленно растянулись в улыбке. – Это моя девочка, – сказал он и подмигнул мне. Три подмигивания. Каждому из них было отведено отдельное место в моих воспоминаниях. Мы подошли к черному автобусу под номером четыре. Судя по всему, на парковке стояло больше двадцати автобусов. Мы с Линкольном зашли внутрь, я увидела, что в самом конце автобуса сидели восемь солдат Армии Падших. Среди них был Донни – брат Хлои. Мне было известно, что он состоял в отряде Линкольна. Вероятно, они оба попросили сопровождать нашу команду. Одного быстрого взгляда на Люка было достаточно, чтобы понять, как сильно его взволновало присутствие Донни. После того, как я заняла место рядом с Шией, автобус тронулся с места. Дороги назад нет. Я никогда не была за пределами Города Ангелов и Города Демонов. Насколько мне было известно – в зоне боевых действий царило безумие. Каждый день люди умирали и страдали от голода, а демоны постоянно сеяли хаос среди невинных. Насилие, убийства и бог знает что еще. Как жители Города Демонов, мы видели более цивилизованную сторону прислужников Люцифера. Демоны не нападали на себе подобных и, чаще всего, не трогали людей, живущих на их территории, так что все это было для меня в новинку. Как только Линкольн закончил говорить с водителем автобуса, он выпрямился, глядя на нас сверху вниз. – Я хочу, чтобы лидеры обеих команд подняли руки, – приказал он. Я подняла руку и повернулась, чтобы посмотреть, кого выбрала другая команда. Конечно же, это была Тиффани. На ее униформе поблескивала эмблема светлого мага. Стерва. Я надеялась, что после экзамена Шия сварит поносное зелье, чтобы Тиффани не отходила от туалета еще несколько дней. Линкольн кивнул, и к Тиффани подошла молодая брюнетка лет двадцати. Я уже видела ее на пляже, но не знала, как ее зовут. – Лидеры будут оснащены магическим устройством. Если они сочтут, что обстановка стала слишком опасной, им разрешается нажать кнопку, чтобы вызвать мой отряд. Но в таком случае ваша команда провалит испытание, так что используйте устройство только в случае крайней необходимости. Мы все обменялись нервными взглядами. Теперь я увидела, что у Линкольна на запястье было надето устройство, о котором шла речь. Развернувшись, автобус выехал из города, и Линкольн взялся за поручень. – Солдаты Армии Падших всегда действуют сообща. Если вы не можете работать в команде – вам не место среди нас. – Его взгляд упал на Тиффани. Ха, так тебе и надо. – В заброшенном промышленном комплексе находятся восемь низших демонов, по четыре на каждую команду. Для победы вам потребуются все навыки, полученные в академии, и сплоченная команда. Лицо Тиффани побелело. Скорее всего, она никогда не убивала демона. Как и вся ее команда. Не то чтобы в моем послужном списке значились мертвые демоны, но я чуть не убила босса Шии, и нам пришлось сражаться с демонами из портала, так что мы были подготовлены лучше других учеников. – Как только все четыре демона будут мертвы, вы можете выйти из здания и присоединиться к нам. Мы отправим раненых в палатку целителей, а потом отпразднуем вашу победу, – объяснил Линкольн. Тиффани ухмыльнулась и дала пять одной из своих подпевал, словно она уже выиграла. Автобус подъехал к окраине города. Зловещие бетонные стены возвышались в ночи, как строгие часовые. – Последнее предупреждение. Прохождение экзамена не стоит жизни. Если вы почувствуете, что кто-то из вашей команды находится в смертельной опасности, сразу же нажимайте на кнопку. Я не допущу, чтобы кто-то из вас погиб. Вы меня поняли? – Он окинул всех нас серьезным взглядом, задержавшись на мне. Мы все нервно кивнули. – Правильный ответ: «сэр, да, сэр», – самодовольно сообщил нам Линкольн. Черта с два. Неужели мне придется выполнять его приказы и называть его «сэр»? Все остальные закричали: – Сэр, да, сэр! Я еле слышно пробормотала эти слова. У меня были серьезные проблемы с подчинением и иерархией, что могло бы стать серьезной проблемой во время службы в армии. Видимо, мне придется над этим поработать. Мы проезжали территорию, где прежде располагался Бербанк. Я в ужасе разглядывала взорванные дома, подпалины на стенах, брошенные машины и наполовину сожженные газоны. Несколько солдат патрулировали улицу с помощью прожектора, но в остальном вокруг было пустынно. Вдалеке раздался мощный взрыв, заставивший нас подпрыгнуть от неожиданности. Линкольн кивнул.