– Пойдем. Люк на нас рассчитывает, – пробормотала я. Кабинет мистера Клеймора оказался заперт. Естественно. Навалившись на дверь, Хлоя просто сбила ее с петель. Мы быстро собрали нужные травы и оставили записку, в которой объяснили, что у нас возникла чрезвычайная ситуация и что мы заплатим за дверь. Когда мы наконец вернулись в комнату, Шия сидела перед дверью в ванную, а Люк выкрикивал ругательства. – Я убью ее! Я вырву все ее волосы, а затем придушу эту стерву ее же патлами! – кричал он. Тиффани точно не стоило расслабляться после Испытания. – Мы здесь, – крикнула я, надеясь, что заклинание сработает и Люк поправится до начала экзамена. Он был частью нашей команды, и мы не могли его бросить. Шия отвернулась от двери и осмотрела добытые травы. – Хорошая работа. Мы с Хлоей облегченно вздохнули. Моя лучшая подруга принялась размалывать травы в каменной чаше, размахивая хрустальными палочками. Затем из ее рук вырвался яркий фиолетовый свет, и над чашей поднялось облачко дыма. Заглянув ей через плечо, я увидела внутри фиолетовую таблетку. Ого. Быть магом – это довольно круто. – Он не сможет ходить в туалет еще как минимум неделю, но это единственное, что я смогла придумать, – объяснила Шия. Я кивнула. – Просто сделай это. С остальным мы разберемся позже. Завтра мы купим ему сливовый сок. Шия просунула таблетку в щель под дверью. – Проглоти ее. Думаю, это остановит действие заклинания. – Слава богу, – приглушенно пробормотал Люк. Мы стали ждать. Через несколько минут я услышала, как в раковине зажурчала вода, а затем дверь в ванную отворилась. По лбу Люка стекал пот, его лицо побелело, и казалось, что за это короткое время он потерял как минимум пять фунтов. – Мне нужна еда. И как только я восстановлю свои силы, Тиффани конец, – сказал он дрожащим голосом. – Я знаю, это ужасно, но мы только что подслушали разговор Рафаила и Линкольна. Похоже, Испытание гораздо опаснее, чем мы думали. В прошлом году кто-то не пережил экзамен. Давай займемся твоим восстановлением, а о Тиффани мы позаботимся после того, как пройдем Испытание, – твердо сказала я. Люк скрестил руки на груди и стиснул зубы. Казалось, что он вот-вот взорвется от ярости. – Хорошо, – сказал он после долгой паузы. Шия посмотрела на меня с безмолвным вопросом в глазах, но я не стала вдаваться в подробности. Испытание служило подготовкой к войне, и, в отличие от учебной тренировки, оно было совершенно реальным. Я ценила заботу Линкольна, но, как сказал Рафаил, в долгосрочной перспективе поблажки не принесут мне никакой пользы. Пришло время пройти Испытание. Глава двадцать вторая После того как Люк съел порцию ребрышек и полдюжины сладких булочек, он выглядел намного лучше. Сначала он жаловался, что у него сводит живот, но вскоре это прошло, и мы все вздохнули с облегчением. Теперь мы ждали на стоянке, где установили большой белый шатер. Внутри располагалась небольшая сцена, на которой стоял архангел Михаил. По периметру были расставлены более сотни солдат Армии Падших, включая Линкольна. Ему очень шла черная военная форма с крылатой эмблемой селестиалов и четырьмя звездами, отмечающими его ранг. В шатре собрался весь первый курс – примерно сто пятьдесят человек. Нам выдали специальные костюмы и заряженное оружие, но никто так и не объяснил, что будет происходить на этом чертовом Испытании. Михаил подошел к краю сцены и широко развел руки. – Я хочу поблагодарить всех, кто пришел на наш выпускной экзамен, известный под названием «Испытание», – он говорил без микрофона, но его голос гремел во всех уголках шатра. Мы сразу же прекратили разговаривать, внимательно прислушиваясь к его словам. – Но вы еще не знаете, что, помимо всего прочего, Испытание является вступительным экзаменом в Армию Падших, – заявил Михаил. Ученики начали перешептываться, бросая косые взгляды на солдат. Архангел подождал, пока в зале не воцарится тишина, прежде чем заговорить снова. – Более десяти лет назад, когда мы только основали Армию Падших, нашей единственной целью было обучение магически одаренных подростков, но теперь все изменилось. Демоны захватывают все больше территорий, и мы вынуждены бороться за выживание. Наше учебное заведение превратилось в военную академию. Это вызвало еще больше ропота в толпе учеников. – Выпускникам всегда предлагали работу в нашей армии, ведь кто-то должен сражаться с демонами и защищать человечество, – продолжил он. – Но мы больше не можем ждать четыре года, пока вы закончите академию и присоединитесь к нам. Семь лет назад я придумал Испытание – настоящий военный тест. Если вы сможете его пройти, то получите ранг рядового в Армии Падших. Погодите. Мы вступаем в армию? Прямо сегодня? В девятнадцать лет? Он поднял руки. – Конечно, это совершенно добровольно. Если вы не хотите присоединиться к Армии Падших и помочь обуздать увеличивающуюся популяцию демонов, то вы вольны уйти прямо сейчас. Вы не сможете поступить на второй курс, так как у нас больше нет ресурсов для обучения гражданских лиц, но вам будет предоставлено временное жилье и координатор по трудоустройству. Надеюсь, это поможет вам адаптироваться, когда вы выйдете в мир со своими новыми способностями. Мы надеемся, что за один год обучения вы получили достаточно знаний, чтобы справиться со своей новой жизнью и новым набором навыков. В зале поднялся шум. Никто не ожидал такого поворота событий. Шия повернулась ко мне. – Значит, после прохождения Испытания мы автоматически присоединимся к Армии Падших? Я тяжело сглотнула и отыскала взгляд Линкольна в толпе солдат. Он просто кивнул. Я знала, что он хочет сказать. Вступление в армию было самым безопасным вариантом. – Думаю, да, – ответила я. Хлоя откинула капюшон, воспользовавшись тенью закрытого шатра. – Я с пяти лет хотела присоединиться к Армии Падших. Я согласна сделать это прямо сейчас. Люк кивнул. – Армия спасла моего двоюродного брата. Его семья жила на границе. Демоны захватили его ферму, но армия отбросила их назад. Я тоже в деле. Шия серьезно посмотрела на меня. – Что бы ты ни решила – я последую за тобой. Я никогда не думала о том, чтобы вступить в Армию Падших. Я собиралась выпуститься из академии, а дальше – будь что будет. По лицу своей лучшей подруги я видела, что ей хочется присоединиться к армии. Солдаты получали жалованье. У них были квартиры и машины, и это было самое разумное решение в финансовом плане. А еще это казалось морально правильным выбором. После нескольких месяцев в Городе Ангелов я увидела, какой ущерб могли нанести демоны и как они терроризировали невинных людей. – Я с вами, – сказала я, оглядывая нашу маленькую команду, и Шия довольно ухмыльнулась. Михаил прочистил горло. – Если вы решили уйти, пожалуйста, пройдите к выходу из шатра, так как остальная часть этого разговора строго конфиденциальна. Те, кто решил остаться, должны знать, что на сегодняшнем экзамене вы будете сражаться с настоящими демонами. Часть учеников отошла в дальнюю часть шатра, и Роза – школьная швея – проводила их к выходу. К моему ужасу, Тиффани решила остаться. После того как около двадцати учеников покинули шатер, Михаил снова обратился к нам. – Для нас большая честь видеть вас здесь. Испытание станет проверкой знаний и навыков, полученных в Академии Падших. Каждого из вас вызовут вперед и назначат лейтенанта, который даст вам подробные инструкции и проследит за ходом вашего экзамена. Затем вас попросят подписать отказ. Это испытание отсеет слабых от сильных. Удачи, и да пребудет с вами благодать. Страх грыз меня изнутри. Возможно, я не хотела быть самоотверженным воином Армии Падших, спасающим невинных людей от демонов. Может, я хотела жить обычной жизнью. – У нас все получится. Мы хорошо подготовились, и Бриэль – потрясающий лидер, – сказала Хлоя. Казалось, что она могла найти что-то позитивное в любой ситуации. – Совершенно верно, – согласилась Шия. – И я слышала, что каждый, кто вступил в армию, получает ежемесячную стипендию. Люк усмехнулся. – Так вот какая у тебя мотивация. Шия пожала плечами.