* * * В крепость они въехали с рассветом, едва только дежурная смена солдат успела распахнуть ворота. Рысью промчавшись по еще сонным улочкам, кавалькада вынеслась на плац и осадила коней у крыльца комендатуры. – Снимайте их, – скомандовал Елисей казакам, указывая на болтавшихся в седлах, словно куклы, девушек. Спрыгнув с седла, парень взбежал на крыльцо и, толкнув дверь, направился прямо к столу дежурного. – Комендант здесь? – спросил он, не здороваясь. – Так нет их еще. Рано, – удивленно развел руками дежурный унтер. – Прикажи тогда для двух девиц баню затопить и поесть чего сообрази. В общем, сам разберешься. Знаешь, небось, зачем нас в лес отправляли. Елисей даже не сомневался, что уже все обитатели крепости успели обговорить эту историю до мозолей на языках. – Неужто справились?! – подскочил унтер. – А ты как думал? – фыркнул парень. – Давай командуй. Они там еле живые после полона. – А ты куда? – возмутился унтер, сообразив, что Елисей направляется к двери. – Домой вестимо. Самому помыться надо да передохнуть. – Погодь. Так не пойдет. А докладать коменданту кто станет? – попытался удержать его унтер. – Меня зачем посылали? – развернувшись, жестко спросил Елисей. – Девок вызволить. Девки тут? Тут. Ну и все. А кому доклад нужен, подождет, – закончил он и, толкнув дверь, вышел на крыльцо. – Всё, казаки. Шабаш. Мы свое дело сделали. А с остальным пускай начальство решает, – объявил он и, подойдя к Буяну, ласково погладил его по шее. – Устал, чертяка? – тихо спросил парень, поглаживая коня по бархатному храпу. – Ничего. Сейчас отмою тебя, и отдохнем. Поехали домой, приятель. Сев в седло, Елисей разобрал поводья и уже начал разворачивать коня, когда Мишка окликнул его: – Елисей, а с этими чего делать? – спросил он, указывая на выданных группе коней. – Тут привяжи. Пусть дежурный конюхов зовет, – отмахнулся парень. – А припасы? – не унимался Мишка. – Так с собой заберите. Чего добру пропадать, – чуть подумав, усмехнулся Елисей. Быстро перегрузив чересседельные сумки на своих лошадей, казаки вскочили в седла и отправились по домам. Заведя Буяна во двор, Елисей снял с него седло, сбрую и, надев недоуздок, принялся чистить. Наталья, едва увидев его, тихо охнула и вихрем понеслась топить баню. Выскочившие следом за ней из дома девчонки с радостным визгом повисли на шее у парня. Уделив им толику внимания, Елисей закончил с конем и, подхватив вещи, усталым шагом направился в свою комнату. Скинув сапоги, парень тяжело опустился на свою лежанку и, вздохнув, принялся чистить оружие. Хоть и не стрелял, а почистить все равно нужно. Ночная сырость на пользу стали не идет. Да и кожу амуниции нужно маслом пропитать, чтобы не задубела на местном солнце. К тому моменту, когда он закончил с оружием, баня протопилась, и Наталья, снабдив его чистым бельем и кувшином кваса, отправила парня мыться. Попарившись и отмывшись до скрипа, Елисей с аппетитом проглотил поданную Натальей яичницу и, сыто отдуваясь, не спеша попивал чай, когда в ворота постучали. Удивленно хмыкнув, Елисей начал подниматься из-за стола, но хозяйка, махнув рукой, решительно скомандовала: – Сиди, сама разберусь, – и, подхватив влажное полотенце, вынеслась из дома. Кто там может быть, Елисей понял уже по стуку. Так нагло и громко могли стучать только те, кто был уверен в своем праве указывать всем вокруг. Не важно, что именно, главное, что такое право у них есть. Но, похоже, не в этот раз. Возмущенный голос Натальи заставил парня злорадно усмехнуться и быстро допить чай. Казачка, привыкшая бояться только Бога и мужа, строила прибывших со всей своей пролетарской ненавистью. Что выражалось в громких высказываниях и язвительных выражениях. Понимая, что продолжаться это может очень долго, а словарный запас у Натальи обширный, Елисей поднялся и, накинув рубашку, не спеша вышел на двор. У ворот, растерянные и смущенные, топтались комендант и тот самый мужик, что приехал выручать девиц. Подойдя к своей квартирной хозяйке, Елисей положил ей ладонь на плечо, негромко сказав: – Уймись, Наталья. Сам разберусь. Умолкнув на полуслове, женщина вздохнула и, кивнув, испарилась, словно ее и не было. – Однако, – растерянно протянул комендант, удивленно качая головой. – Как ты этого беса в юбке усмирить сумел? Слова сказать не дала. Даже не спросила, зачем пришли. – Это не бес, это казачка, – усмехнулся Елисей. – Чем служить могу, господа? – Мы узнать приехали, как там все было, – быстро пояснил комендант. – Проходите. В саду поговорим, – кивнул Елисей, отступая в сторону. Провожая гостей к столу, вкопанному под старой яблоней, парень жестом подозвал к себе Наталью и тихо попросил ее подать гостям чаю. Нехотя кивнув, женщина принялась хлопотать, а парень, рассадив гостей, устало откинулся на ствол дерева, под которым и стоял стол с лавками. – Ориентир вы дали правильный, – начал он, дождавшись, когда Наталья подаст самовар, заварочный чайник и блюдо с пышками. – До ручья мы к вечеру дошли, и я успел следы найти… Дослушав его рассказ до конца, мужчины удивленно переглянулись, после чего все еще неизвестный мужчина спросил: – А гранаты обязательно было использовать? – А вы хотели, чтоб мы ваших девчонок с боем везли? – иронично усмехнулся парень. – Объясни, – тут же потребовал комендант. – Да, хотелось бы понимать, что и для чего вы делали, – согласился мужчина. – А просто тут все. Ну, сами представьте. Одно дело, когда вы ночью приметили, что вас обокрали, и в погоню кинулись. И совсем другое, когда вы ночью до ветру встали, а вас взрывом убило. Потом, когда ваши кунаки кинулись товар дорогой проверять, еще кого убило, ну под конец, когда вы из ворот в погоню выезжаете, снова убивает кого. И с кем вы тогда в погоню отправитесь? К тому ж при таком раскладе, любой станет от каждой тени шарахаться. А нам только того и надо было. Время выиграть. – Да уж. Век живи, век учись, – растерянно пробормотал мужчина. – Но мне девочки пожаловались, что вы с ними не очень почтительно разговаривали. С чего бы? – А не было у меня времени политесы разводить. Мне их попки из полона выдернуть надо было. Пока их пользовать не начали, – жестко отрезал Елисей. – Да уж, ваше превосходительство, – вдруг поддержал его комендант. – В подобных условиях не до этикета, надо признать. «Ага, превосходительство значит», – отметил про себя Елисей, бросив на мужика быстрый, внимательный взгляд. – Действительный статский советник второго ранга Морозов Николай Кузьмич, – представился мужик, заметив его взгляд. – По военной табели о рангах, полковник. А спасли вы мою дочь и ее ближайшую подругу и наперсницу. «А еще, судя по внешнему сходству, твою незаконнорожденную дочь», – усмехнулся про себя парень. – Пригласил их в Пятигорск, отдохнуть от столицы, а получилось черт знает что, – между тем продолжал статский советник. – Нормально все получилось. Они потом еще подружкам своим хвастать станут, как их настоящие абреки похитили и как их дикие казаки освобождали, – усмехнулся Елисей, представляя содержание этих повествований. – М-да, должен признать, не ожидал, что вы сумеете, – вдруг признался Морозов. – Я уж, грешным делом, попрощался с ними. Думал, придется через дипломатов их искать и выкупать. Что ж. Не будем больше отнимать у вас время, – начал сворачивать беседу Николай Кузьмич. – Я знаю, что люди тут живут не богато. Вот, примите, – добавил он, выкладывая на стол ассигнацию в десять рублей. При виде купюры у коменданта даже глаза слегка округлились. Такого афронта тот явно не ожидал. Чуть усмехнувшись, Елисей кончиком пальца сдвинул ассигнацию в сторону хозяина, презрительно пояснив: – Мне гранаты дороже встали. Не дорого же вы дочерей оценили. – Но, но… – растерянно начал Морозов, но Елисей, поднявшись, коротким жестом склонил голову, твердо закончив: – Честь имею, господа. Не смею больше задерживать. И развернувшись, направился к воротам. Обсудить ситуацию с комендантом он планировал позже, когда этот столичный гусь уедет. Но сейчас ему даже говорить с ним не хотелось. Посетители заторопились к выходу, но уже на пороге Морозов, резко остановившись, тихо спросил: – Как вы узнали? – Похожи они. Хоть и одеты по-разному, – пожал Елисей плечами. Не найдя, что ответить, Морозов только растерянно кивнул и вышел со двора. Закрыв за ними калитку, Елисей устало вздохнул и, приметив выскочившую из дома Наталью, улыбнулся: – Всё. Выдохни. Ушли уже. Устал я, Наташа. Спать пойду. Ежели еще кто явится, гони. Завтра всё. – Ага. Будь покоен, – кивнул женщина, явно обрадовавшись. – И то верно, из похода в поход. Нет уж. Никого не пущу. Совсем совесть потеряли. Так, под ее ворчание, Елисей прошел в свою комнату и, рухнув на лежанку, уснул, едва успев накрыться одеялом. Проснулся он только на утро следующего дня. «Вот это я придавил подушку», – весело думал парень, выходя из скворечника за домом и улыбаясь рассветному солнышку. Отдохнувшее тело буквально звенело от переполнявшей его энергии. Сбегав во двор оправиться и забежав к себе, Елисей подхватил шашки и отправился тренироваться. Отработав весь комплекс с кинжалами и шашками, он облился водой из колодца и, потянувшись, резко обернулся, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. За плетнем стояла пролетка, в которой сидели трое. Статский советник и две его дочери. Увидев их, Елисей удивленно хмыкнул и, подхватив оружие, решительно перешагнул тын. – Вы что-то хотели, сударь? – спросил парень, стараясь делать вид, что не замечает краснеющих девушек. Занимался он обнаженным по пояс и теперь не считал себя в чем-то виноватым. Сами сюда приперлись, так что терпите. Нечего в чужие дворы заглядывать. – Девушки хотели поблагодарить вас за спасение и попрощаться, – быстро перевел стрелки статский советник, которому явно было не по себе от подобного зрелища. – Не стоит благодарности, – перебил Елисей невнятное бормотание девиц. – Просто постарайтесь больше не попадать в подобные приключения. Это не сказка. Это настоящая жизнь, и закончиться она может плохо. Высказавшись, он легко перемахнул плетень и не спеша прошествовал к себе. За плетнем щелкнул кнут и послышался топот копыт. Елисей, убедившись, что незваные гости убыли, горько усмехнулся и, вздохнув, принялся одеваться. Только что его в очередной раз ткнули носом в то, что местное общество сословно и преступать границы этих условностей никто не спешит. Но на этом нежданные открытия не закончились. Выйдя во двор, парень нос к носу столкнулся с солдатом, выходившим из хозяйской половины дома. Увидев постояльца, Наталья вспыхнула, словно девчонка, и поспешила спрятаться за своим избранником. Окинув солдата оценивающим взглядом, Елисей усмехнулся и, кивая на женщину, пообещал: