Рассказал о визите к герцогу и передал родителям приглашение на прием. Результат оказался парадоксальным. Мама взъерошила мне волосы и заявила: – Уже девочки моим сыночком заинтересовались! Уже невесты смотрины ему устраивают! – Мама, там не было невест, – поправил я родительницу. – Там была только одна девочка, и та маленькая. Ей всего лет десять. – Когда тебе будет двадцать три, ей будет шестнадцать, – пояснил отец. – Лучший возраст для свадьбы у обоих. Правда, милая? Они оба заулыбались каким-то своим воспоминаниям. А я задумался. Что-то предки выдумывают. Зачем герцогу нужен нищий зять? Хотя бы и дворянин, хотя бы и волшебник. У них самих род пусть немногочисленный, зато из серьезных волшебников. Они поприличней партию своей дочке найдут. Хотя она забавная. И симпатичная. Но думать о ней как о невесте не могу. От Никола уже пришел ответ. «Тебя просят принять вызов на дуэль», – открыл мне глаза знающий человек и написал еще много познавательного. Напавшие сильно опозорились. Вчетвером на одного, да уйти битыми, – в глазах света это пятно на всю жизнь. Если бы не заметка, можно было бы замять, а так не отмоешься. Я могу отказаться от дуэли, но с орденом «За храбрость» и золотым оружием оно будет смотреться очень не очень, уже моя репутация пострадает. Завтра около полудня Никол пришлет за мной коляску. Встретимся в Собрании, там все окончательно и обговорим. Еще он написал, что драться будем до первой крови, а мне обязательно надо брать оружием наградной кинжал. Это вопрос уважения к его величеству. Волноваться не надо, студенты не юнкера, хороших фехтовальщиков среди них мало. Успокоил типа. Про дуэль родителям ничего не сказал. Зачем портить такой вечер? Тереза – Господин Стах, голым спать неприлично, теперь вы живете не в лесной берлоге. Раз вы спите со мной, извольте надевать рубашку и ночной колпак. Сегодня прощаю, а завтра я вам сошью одежду. Стешенька, не обижайся, дорогая, ты останешься моей любимой дочкой, но теперь я буду спать с мужем. Познакомьтесь и дружите друг с дружкой. Флегматичный мишка, наверное, сразу бы согласился дружить с разряженной фарфоровой куклой. Однако та подавляла его своей красотой и пышностью кружев. Зато ночью, в постели девочки, он доказал, что плюш, набитый отборной овечьей шерстью, куда приятней жесткого фарфора. Его можно обнимать и прижиматься к нему во сне. Он не даст своей хозяйке замерзнуть, а иногда даже согласен служить подушкой. Уже на следующее утро медведь завоевал себе постоянное место в кровати девочки. Родители – Ну и как тебе этот мальчик? – Мил и воспитан. Не спесив. В отличие от Львова, не поленился пройти от ворот до дверей. – Я про… – Да, поняла. Не знаю… Право слово, не знаю. Дочке он нравится, но для нее можно найти лучшую партию. Единственно, он сильный чародей. – А когда ты увидела на балу нищего волшебника гвардейской полусотни, что о нем сказала маме? – Уже не помню. И тебе не нужно знать про наши женские разговоры. – А папе? Он вызвал меня в штаб на той же неделе и сразу перевел к себе. – Ничего не сказала. Прекрати! Порвешь рубашку! Я могу спокойно лечь в постель?! Прекрати сейчас же! Вдруг горничная еще не ушла… Не трогай! Не трогай, тебе говорю! Не надо… Ну что ты делаешь… Перестань… Перестань… Любимый… Фрида Хорошо, что ночь ясная, не так страшно будет идти. Вещи собраны в саквояж, да и сколько тех вещей! Несколько свежих смен белья, туалетные принадлежности, деньги из копилки, дворянская грамота, аттестат и характеристика из гимназии. Как, в сущности, мало надо для начала новой жизни. Ой! Чуть не забыла! Девушка вынула сережки из ушей и положила на письмо родителям. Из драгоценностей осталась только дворянская печатка на мизинце. Окно распахнулось, и стройная фигурка, закутанная в летнюю пелеринку, скользнула во двор. Задняя калитка даже не скрипнула, не зря ее три дня подряд смазывали. Улица тиха и спокойна. У соседнего дома стоит заранее нанятая пролетка. Кучер услужливо откидывает полость, подсаживая щедрую пассажирку. Поехали! Вперед, в новую жизнь! Главное, ни в коем случае не оглядываться. Возвращаться глупо, да уже и поздно. – Что, девочка, решилась? – Да, тетя. – Если «да», то не тетя, а ваше высокоблагородие секунд-майор личного ее светлости великой герцогини Силестрии Женского лейб-гвардейского полка. И не «да», а «так точно». – Так точно, ваше высокоблагородие. – Давай документы. Так… Дворянское свидетельство есть, простолюдинок в полку не держим. Выпустилась из гимназии вторым разрядом. Проверки на одаренность не прошла. Претендуешь на звание гвардии прапорщика, чин двенадцатого класса. Все так? – Так точно, ваше высокоблагородие. – Взять тебя могу только гвардии фельдфебелем, и то только потому что родня. Юнкерских училищ для девок нет. Будешь полгода учиться в полку, вместе с рядовыми, и состоять при командире взвода. Выдержишь экзамен – произведем в гвардии подпрапорщики, чин четырнадцатого класса, других вакансий нет. Провалишь – так и останешься фельдфебелем. Жалованье получишь завтра. На обзаведение не положено, мундир и все остальное тебе за счет ее светлости построят. Ясно? – Так точно, ваше высокоблагородие. – Эх, дуры вы, девки, дуры! Сами не знаете, куда лезете! Подумаешь, мамаша твой дневник читала, зато сыта и ухожена. Жила бы с родителями, как мышка в сыре, а для любви кого на стороне нашла. Ладно, не реви. Не реви, говорю! Успокойся! Из полка не выдадут. Теперь ты под ее светлостью ходишь. Но чтобы никаких загулов и самоволок! Здесь, если залетишь, сразу из полка вон! Исключений не бывает ни для кого. – Да, те… Так точно, ваше высокоблагородие. – Пойдем, с нашими тебя познакомлю. Сегодня еще можно без чинов. Посидим, по рюмочке выпьем. Про семейные новости расскажешь, а я про твоих будущих товарок. Эх, племяшка! Может, и глупо ты поступила, но правильно. Заметка Высочайшие Указы прошедшей недели за Собственным ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА Подписанием («Воскресные ведомости», 30 травеня 443 года) Травеня 27-го числа ГОСУДАРЬ наш высочайше повелеть соизволил: … За проявленную доблесть и отвагу послать гимназисту ТИХОМУ Стаху наградою золотое оружие, согласно его званию, кинжал. … Травеня 28-го числа ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО, по представлению г-на министра призрения об отлично-усердной службе и постоянных трудах доктора Медицинской экспедиции, коллежского секретаря ТИХОГО Варина всемилостивейше соизволил наградить орденом третьей ступени «За заслуги перед короной» и произвести в чин титулярного советника. Того же числа ГОСУДАРЬ высочайше соизволил принять на придворную службу дворянина ТИХОГО Стаха и пожаловать чином камер-юнкера, с местом службы при дворе его королевского высочества принца Лагоза. По былым наградам установить в выслуге два года преимущества от даты принятия. Дом Хорошо, что я теперь сплю всего по три-четыре часа, потому что в воскресенье поваляться не удалось. С самого утра пошли визитеры. Многие соседи получали «Воскресные ведомости», и там, на первой же странице, среди пожалований за неделю они обнаружили наши с отцом имена. Прошлый раз отца поздравляли только при встрече, специально визитов не наносили – чай, не велика птица. А тут чин уже приличный, орден, да я сразу в девятый класс прыгнул. На всякий случай решили отметиться, ну и любопытно им, конечно. Надо сказать, родители просто купались в непривычном для них внимании соседей. Папа с удовольствием демонстрировал орден, но портсигар лежал на столе не открываясь. Оно понятно, его открой – пахитоски сразу расхватают, а они от принца, их отец долго смаковать будет. Мама надела новые серьги, чтобы быстрее к ним «привыкнуть», и «забыла» их снять. Подаренный перстень теперь она будет носить постоянно «из уважения». Как иначе показать, что ценишь дар его королевского высочества? Ни у кого из визитеров не было возможности похвастать подарком той же значимости, потому почти все согласились. Правда, одна особа вякнула было, что вещь исключительно для праздника, но ее только что не заплевали остальные. Представьте, вот идете вы по улице, а навстречу вам сам принц. А вы без его подарка. А он на вас посмотрел. А что вы делать будете? Со стыда сгореть можно! А что его королевское высочество о вас подумает? Даже представить страшно! Вчерашние покупки из гостиной мать тоже «не успела» убрать по шкафам. На вопросы соседок небрежно отвечала: «Варину наградные дали, а сынок с первого жалованья к этим сережкам с бриллиантиками еще сорок дукатов на обновление гардероба дал. Мы сегодня опять по магазинам идем, так я, чтобы не забыть, какие вещи надо мне еще будет докупить, пока ничего не убираю». Посетительницы истекали желчью от зависти, но через силу улыбались. Бедные, бедные мужья! Что-то их дома ждет?! Мои регалии разглядывали со значительно большим интересом. В глазах у гостей стоял вопрос «Как так получилось?», но прямо спросить никто не решился, а намеков мы не понимали. Добивающий удар нанес папа. Когда народ принимал по рюмочке, он задумчиво предложил: «Стах, ты бы своему управляющему велел винца с виноградников прислать. Да и с завода наливочек тоже». Это добило соседей и добавило вопросов. Только экипаж из Дворянского собрания смог избавить меня от назойливого внимания визитеров. Дворянское собрание В Собрании меня сразу провели в кабинет, где сидел Никол с двумя почтенными господами. Один из них в гражданке, он секундант некоего Сентоса. Другой в студенческом мундире, доверенное лицо остальных вызывающих, он-то мне и написал письмо. Представляемся друг другу, меня отсаживают в соседнюю комнату и приносят чай в хрустальном стакане с серебряным подстаканником. Уполномоченные будут решать вопросы, а дуэлянты им только мешаются. Дуэли я не боюсь. Умирать уже умирал, а если ранят, то вылечусь. Зато трусом считать не будут и службу не потеряю. Опять же, когда персонажа генерил, в дополнение к воровским талантам взял кое-какие боевые умения и среди них иайдо, искусство внезапной атаки и контратаки. Самое правильное для вора: ведь у него все плюшки только на первый удар, причем только если ты успел ударить первым, опередив противника. Начинаешь схватку с клинком в ножнах, затем мгновенно его выхватываешь и наносишь единственный удар. Первой же атакой убиваешь. Если не смог… ну… можно попробовать сбежать. С дуэли сбежать не получится, этот мир не игра, но кое-что показать смогу. В принципе, меня же и в гимназии фехтованию учили. Плоховато, правда. Кинжал для дуэли не слишком хорош, с длинным мечом было бы проще, но оружие даровано его величеством, уважение обязательно надо выказать. Это с одной стороны. С другой кинжал и для вора, и для ниндзя классовое оружие, а длинным мечом мы машем с большим штрафом. Минут через десять подошел мой секундант с вопросом: – Господин Сентос не может драться по причине гипса на ноге и кисти правой руки. Есть какие-нибудь мысли? – Я не знаю, как положено, но должны же быть способы. Арбалет, например. Если он волшебник, возможна мажеская дуэль. Или на ядах, если алхимик. На худой конец, можно по жребию, хоть не люблю полагаться на случай.