Я пожала плечами. Странный вопрос, зачем бы я просила подругу передавать письма, если бы не собиралась писать? И честно говоря, сам по себе разговор был странным. Мне начинало казаться, что у меня что-то не то с головой. Я разговаривала с хомяком. Нет, я прекрасно понимала, что на самом деле я говорю с Николаем, об этом просто кричали все мои обострившиеся чувства. И всё же, всё же я разговаривала с хомяком и никак не могла отвлечься от этой мысли. — Лиза, мне в последнее время упорно кажется, что вы в опасности. — Николай понял, что не дождётся ответа на вопрос, а молчание затягивается, становясь всё более неловким. — Я очень боюсь за вас. — О, со мной ничего страшного не происходит, — бодро ответила я. Только Волков со своими маниакальными наклонностями и Рысьина с желанием подчинить мою жизнь своим правилам. Но вешать свои проблемы на того, кто, даже не зная о них, волнуется? — Совсем ничего? — подозрительно уточнил Николай. — Оля писала, что Волкову устраивали смотрины. — Он мне не понравился, — честно признала я. — И Рысьиной он тоже не понравился, поэтому у него нет ни малейших шансов с нами породниться. — А у кого есть? — заинтересовался Николай. И тут я вспомнила, что у меня лежит целая пачка фотографий, информации по лицам на которых мне так и не дали. Фотографии лежали на столе, пришлось пробежаться за ними прямо в ночной сорочке, утешая себя тем, что она настолько балахонистая, что ничего неприличного в этом не углядит даже старая дева, повёрнутая на благопристойности. Да и откуда бы она взялась в моей спальне в столь тёмный час? — Рысьина считает, что у этих. — Я сунула пачку под хомячиный нос. — Поэтому мне срочно нужен на них компромат. — Зачем? — Чтобы они уже не могли на меня претендовать. С подмоченной репутацией Рысьина в клан никого не возьмёт. — А как им потом жить с подмоченной репутацией, вы не подумали? — сухо спросил Николай, отодвигая лапкой фотографии так, что они упали на пол и разлеглись в некоем подобии пасьянса. — Недостойно так поступать. — А достойно навязывать себя не желающей брака девице? — возмутилась я. — Ни один из них меня не видел, а готов жениться с закрытыми глазами. Может, я страшная, как атомная война? — Какая война? — удивился Николай. — Атомная. После которой не остаётся ничего живого. Выжженная пустыня, попадая на которую живое существо сразу начинает болеть и умирать. — Вы не настолько страшная, Лиза, — галантно сказал Николай. — Этим господам наверняка показывали вашу фотографию. И они решили, что ради блага своего клана… — Значит, я страшная, но не настолько, чтобы отказаться от брака, если он идёт им на пользу?! — взвилась я. — Лиза, я не говорил, что вы страшная, — опешил Николай. — Именно это вы сейчас и сказали. В дверь застучали. Я чуть не подпрыгнула, а Николай лишь обернулся посмотреть, не открывается ли дверь. Военная выдержка, не иначе… — Елизавета Дмитриевна, у вас всё в порядке? — спросил Владимир Викентьевич. — Всё в совершенном порядке, — нервно ответила я. — Просто я услышал голоса… — Я готовлюсь к занятиям. — Ночью? — Проснулась и поняла, что спать не хочу, так почему не позаниматься? Сквозь дверь прошла нежная зелёная дымка, легла на все поверхности комнаты, а меня так вообще окутала, словно одеяло. Пару секунд продержалась и пропала, я даже не успела ни понять, что это было, ни запомнить плетение. — Мне показалось, что голосов было два. Но, наверное, я просто не до конца проснулся и ошибся. Постарайтесь заниматься тише, а то разбудите не только меня, но и весь дом. — Извините, — сказала я уже вслед удаляющимся шагам. — Странно, что он даже не попытался проверить, — прошептал Николай. Я поставила полог тишины, досадуя на себя, что не сделала этого раньше. — Проверил, — возразила я. — Он просканировал комнату и убедился, что из крупных объектов здесь только я, а вы сошли за складку на одеяле. — Да, у этой формы есть определённые преимущества, — гордо ответил Николай, но так как он делал это шёпотом, то гордость получилась несколько смазанной. — И всё же, Лиза, давайте говорить тише. — В этом нет необходимости, нас больше никто не услышит. Я поставила полог тишины. — Замечательно. — Николай поудобнее устроился на подушке и вдохновенно сказал: — Лиза, вы очень красивая. — Это вы к тому, что я не догадалась поставить полог сразу? — взвилась я. — Не знаю, какая тут связь, но на всякий случай сообщаю, что это я к тому, что брак с вами на принесение себя в жертву никак не похож. Любой будет счастлив оказаться рядом с вами. — Так-таки любой? И вы? — И я. Твёрдость его тона была бы уместней, будь он в другом виде, и всё же я задумалась. Возможно, брак решил бы часть моих проблем, а возможно, прибавил бы новые. И мне, и Николаю. Но выходить замуж, даже не окончив школу? Ерунда какая-то. Но что-то в ней всё же есть… — Но размышлять на эту тему пока мы можем лишь теоретически, — продолжил Николай, вдребезги разбивая мои мечты. — Фаина Алексеевна мне отказала, без разрешения клана брак не зарегистрируют. Да и дай она разрешение, я всё равно не могу жениться до двадцати пяти лет. — Почему? — удивилась я. — Неужели вы тоже считаетесь несовершеннолетним? Он недовольно фыркнул, по-видимому, решив, что я считаю его слишком молодым. — В армии действует запрет на брак до этого возраста. — А вам сейчас?.. — Двадцать один. — Хороший возраст, — заметила я. — Через четыре года мне будет столько же, и я смогу полностью распоряжаться своей жизнью. И тогда нам не нужно будет ничьё разрешение ни для помолвки, ни для брака. Николай склонил голову набок и расстроенно шевельнул носом. — Четыре года — это много. — Зато у вас будет время передумать. — А у Фаины Алексеевны — выдать вас замуж. — И не надейтесь, что вы так легко от меня избавитесь, — развеселилась я. — Оленька мне не дала ваш адрес в Царсколевске. Быть может, вы сами дадите? — Зачем вам адрес? — Приду к вам с визитом, когда там буду. Я собираюсь поступить на факультет целительства Императорского университета магии. — Фаина Алексеевна согласна? — Мне не требуется её разрешение, у меня есть направление от армии. — Но если она не согласится, у вас могут быть проблемы с отъездом. Вам нужна моя помощь? Мои нынешние проблемы Николаю точно не по зубам, так что сообщать о них я не буду. Буду верить в лучшее: что выберусь самостоятельно тем или иным способом. Правда, пока я не придумала как, но это временно. Была мысль попытаться рысью проникнуть на поезд, но встаёт вопрос, как перенести одежду и направление. И Николая сейчас не попросить забрать… — В Царсколевске точно понадобится, — постаралась я перенаправить мысли Николая на грядущую встречу. — Но вы же туда нескоро выберетесь, — вздохнул он. — А я теперь нескоро появлюсь здесь. Мы даже писать друг другу не можем. Наверное, не стоит говорить, что в Царсколевске я появлюсь куда раньше, чем он думает. Вдруг не обрадуется? — Я могу попросить Оленьку вставлять кодовые фразы в письма, и вы тогда будете знать, случись у меня что-то серьёзное. Это предложение нашло живейшее понимание у Николая, у которого наверняка были склонности к работе в разведке. Некоторое время мы увлечённо придумывали варианты на все случаи жизни, хотя я была уверена, что понадобится лишь один: «Встречайте, еду». В крайнем случае можно будет попросить подругу её телеграфировать. Хотя нет, за ней наверняка будут следить в случае моего исчезновения, и тогда не только текст «грузите апельсины бочках» вызовет вопросы у телеграфистки, но и меня может встречать не один Николай. Нет, слишком рискованно. — Мне пора, — внезапно сказал Николай. — Но в этот раз провожать меня не надо, хорошо? — Хорошо, — согласилась я. — А если я просто прогуляюсь к забору? Рядом с вами? Сейчас обращусь, и мы вместе пойдём? — Привлечёте внимание Звягинцева. Он до сих пор не спит. Лиза, пообещайте: если что-то случится и понадобится моя помощь, вы мне сразу же сообщите через Олю. Я пообещала, после чего Николай ткнул носом в мою руку и сразу исчез, словно испарился. Только что был здесь — и уже нет. Я использовала способности своей звериной ипостаси, но тоже ничего не почувствовала. Это настолько меня расстроило, что я чуть не разрыдалась. Подошла к окну, но и там не наблюдалось шествия хомяков через заснеженную степь. Я постояла немного, но на улице не было ни малейшего движения, сколько я ни напрягала глаза в надежде уловить хоть что-то. Пришлось возвращаться в кровать, там я сбросила противную ночную сорочку и перетекла в рысь. Это помогло почувствовать себя не столь несчастной. Я свернулась в клубок, представила внутри него маленького тёплого хомячка и уснула, да так, что утром меня еле добудились, а Владимир Викентьевич за завтраком сказал, что по ночам нужно спать, а не учиться. Был он хмур и выглядел сонным, поэтому я ещё раз извинилась и спросила, могу ли я использовать защищённую комнату для отработки плетений. Всё же хотелось хотя бы попытаться создать пару атакующих, посмотреть, как они выглядят и как действуют. — Что-то серьёзное вам нужно отрабатывать под присмотром, — недовольно ответил он. — Я не серьёзное, — заверила я. — Просто боюсь опять поджечь ваш дом, если не совладаю.