Глава 23 Солдат было около двух тысяч. Они шли очень разреженным строем (логично, учитывая поставленную задачу), а потому казалось, что их намного, намного больше. Впрочем, и две тысячи призванных солдат (я кстати даже не представляю, какая именно магия позволила Крассу такое сделать) превосходили мой импровизированный «отряд» в две сотни раз. Даже если допустить, что каждый демон убьёт десяток человек перед смертью, они всё равно задавят меня числом. Самое время использовать наш козырь. «Ммм?» — Она говорит об Императорской Гвардии, глупое создание, — фыркнул Деймос и помотал головой. — Ты слышишь систему? — удивилась я. Такое произошло… вроде бы впервые, хотя я не была уверена. Конь снова фыркнул и ударил в песок острым копытом: — Ты связала нас единой магической сетью, мы легко можем смотреть в души друг друга. — А почему остальные… — Либо они недостаточно разумны — он скосил взгляд на мирколета, распластавшегося на песке подобно дохлой ящерице, — Либо наоборот, являются частью куда более крупного целого — на этот раз кошмар кивнул на щупальца Лон-Карака, занятые игрой в крестики-нолики, поле для которой они расчертили прямо на песке между собой, — Я же нахожусь как раз посередине. Похоже он прав. Оказывается, «паутина магии» имеет много побочных эффектов. — Да уж. Призывай гвардию и убеди их сражаться с этой армией. У тебя же открыли доступ к части инвентаря кольца, так? — Так-то оно так, да только призвать я их не могу. Почему это? — Потому что это не мои воины, а Ягена. А испытание только моё. Демонический конь, слушавший обе стороны диалога, покосился на меня красным глазом. — Тебя вроде по голове не били, так с чего бы такие глупости говоришь? — С того, что «правила боя», — сказала я и показала ему статус. «Правила боя» — в рукопашном бою вы следуете жесткому кодексу написанному бароном Бужниогонем, который не позволяет вам использовать большинство грязных приёмов, зато сильно увеличивает шанс нанести увечье. — Ага, и что? — Ну, использовать чужих солдат в своих целях — это грязный приём. Испытание-то моё, не Ягена. Конь пару секунд молчал, а потом очень проникновенно спросил: — Ты можешь объяснить, зачем ты взяла этот талант? — У меня были причины. Деймос снова тряхнул гривой, фыркнул и заявил: — Что ж, я думал никакие твои поступки меня уже не удивят, но ты умудряешься раз за разом покорять новые вершины идиотии. Почему я вообще с тобой связался? — Потому что не хотел провести в брюхе гидры ещё тысячу лет? А так тебе по крайней мере весело. — Я в экстазе, — Деймос заржал и выдохнул на песок струю пламени, — Надеюсь, у тебя есть какая-нибудь идея? Я улыбнулась и погладила огненную гриву. — О да. Я планирую кидать на эту армию демонов, пока они не перебьют их всех. Это очень… глубокая стратагема… — Тогда есть другая, гораздо интереснее… * * * К тому моменту, когда войска Красса спустились с дюны и подошли к небольшой ложбине, которую я выбрала как место битвы, «мёртвый туман» уже окончательно заполнил окрестности, поднявшись до бёдер Деймоса. Демоны, усиленные всеми имеющимися в моём арсенале и арсенале янгао баффами слегка дрожали и дёргались, словно им не терпелось броситься в бой. Небо закрывал полупрозрачный купол, отливавший чёрным — максимальный размер «тёмного щита», который я могла себе позволить. Морщась от щупальца, которое пришлось призвать в качестве анального вибратора (иначе манарегена не хватало на весь балаган, я и так не смогла призвать нескольких демонов вроде бехолдера), я вглядывалась в приближающиеся полки. До них было метров триста и дистанция сокращалась. — Не теряй голову, — заявил Деймос. Возбуждение демонического коня я чувствовала бы даже без «эромагической эмпатии» и «магической паутины». Оно и неудивительно: кошмар был, по меткому определению Тины, «анти-единорогом» и получал от энергии эроса бонусы покруче моих. В том числе поэтому я вызвала щупальце, хоть и не особо хотела потакать похоти демона. С другой стороны, я не против была потакать собственной похоти. Рядом с конём порыкивала Гвен — я решила всё же призвать кошку после некоторых раздумий. Убить её всё равно не смогли бы, только временно развоплотить, а сейчас мне нужны все бойцы, которых я могу призвать. Я опять пожалела, что не могу вызвать Токсика и Снежка, но их призыв был всё ещё заблокирован, как и большая часть снаряжения в невидимом кольце-инвентаре. Как и всегда перед серьёзным боем, я не ощущала ни страха, ни нервозности, только холодную пустоту внутри. Было ли это следствием «иммунитета к разуму», сопротивлении боли или ещё чему-то я не знала, да и не особо интересовалась. Важно лишь, что отстранённость не мешала, а наоборот помогала трезво мыслить. «Думать надо перед боем, Валентин? Ну, я подумала.» Наступающая армия была уже в двух сотнях метров и я могла разглядеть снаряжение — доспехи и оружие были самыми разнообразными, два соседних воина не походили друг на друга ничем, включая, иногда, и цвет кожи. Воины были разных уровней, судя по данным моего пассивного анализа, но в среднем где-то около тридцать пятого. Общий смысл построения угадывался легко: в первых рядах шли копейщики, прикрывавшиеся разномастными щитами, с флангов их прикрывало по сотне сариссофоров (античного аналога пикинеров), в промежутках виднелись мечники. Замысел понятен: центр встречает удар непробиваемой фалангой, а с боков прикрытие на тот случай, если я решу обойти. Видимо, Красс считал, что длинные, почти пятиметровые пики способны остановить Деймоса. Впрочем, может так оно и было, а проверять меня не тянуло совсем. Полки остановились, не пытаясь нас окружить (а жаль, янгао по флангу заложил огненных мин на весь мой магический стакан), ощетинились копьями, сдвинули щиты. Где-то за спиной копейщиков свистнули тетивы луков. Взлетев на полсотни метров в небо, стрелы начали падать на нас и магический барьер расцвёл множеством вспышек. Первый залп, второй, третий — ничего. Барьер держит. Наш манареген справляется, я переливаю ману. — Хорошо, — я сразу перешла на мыслеречь, всё-таки кто знает, может с той стороны умеют читать по губам или ещё что, глупо было бы спалиться. Враг, кстати, видимо думал похожим образом, поскольку никаких приказов и команд я не слышала, — Я боялась, что может у них есть какие-то магические стрелы или вроде того. — Судя по всему, ничего такого у них нет, — услышала я мысль Деймоса, который в кои-то веки исполнял прямой приказ без попыток спорить и торговаться. Словно прочитав мою мысль, конь добавил, — Меня ждёт много мяса, крови и боли. Если ты будешь так кормить меня почаще, я подумаю о том, чтобы изменить своё отношение к тебе. Я кивнула. Сверка с системой убедила меня, что бойцы всё же не являются в полном смысле живыми, так что никаких обетов я не нарушу, убивая их. Судя по всему, они такие же призванные существа, как и мои демоны, даже тела из плоти и крови. И хорошо, потому что никаких идей о том, как разогнать две тысячи опытных солдат, не поубивав изрядную их часть, у меня просто не было. Тем временем, стрелы продолжали падать на щит, не долетая до нас и я улыбнулась. Собираются использовать мою же тактику боя на истощение. Проверяют, не протухнет ли мой барьер, пока лучники прикрыты фалангой. Что же… — Время ответить. Огневая группа — беглый огонь по фаланге. Оба щупальца вытянулись и хлестнули в направлении замершей армии. Следом за ними две адские гончие выплюнули небольшие огненные снаряды, в то время как «игривый огонёк», под действием баффов разросшийся в сферу почти метрового диаметра, выдал куда более внушительный огнешар. Два кислотных снаряда влетели в первый ряд щитов, магическая кислота расплавляла броню как бумагу. Четверо воинов упали на песок в молчании, потом ещё трое последовали за ними, когда до строя долетели огненные шары. Что важно — трупы оставались лежать на земле, и не думая исчезать. «Ну что, Красс, выбор простой — ты можешь продолжать стоять, пока мои стрелки потихоньку будут прореживать твою армию, или ты можешь пойти вперёд, чтобы заткнуть меня и моих демонов, но что ждёт тебя в этом странном тумане? Вопросы, вопросы,» — подумала я, с улыбкой глядя на армию. Кем бы Красс ни был, но трусом или нерешительным полководцем, как оказалось, он не являлся. Щитоносцы дрогнули, словно услышав приказ, и медленно пошли вперёд. Щупальца, гончие и «огонёк» продолжали поливать ряды огнём, но хоть их снаряды и собирали обильную жатву телами, остановить могучую силу конечно же не могли. Паники от наблюдения за тем как товарищей бойцов заживо плавит органическая кислота или сжигают огненные шары тоже не было, что, конечно, несколько меня разочаровала, хоть внутренне я и была готова к такому. Солдаты уже подошли к туману на расстояние броска копья и копья действительно полетели. Короткие дротики хоть и были куда меньше пехотных копий, но всё же крупнее стрел, так что щит их не мог уничтожить до конца. На нас посыпались обломки обугленных древков, лишённые скорости осколки наконечников и прочее. Что ж, это не сильно опаснее остального, но всё же… — Вперёд, — мысленно приказала я. Они ещё не дошли до тумана… — Знаю. Мы ударим, измотаем и возможно вынудим Красса на активные действия, если же нет, мы можем отступить и тогда… — …они последуют за нами, распалённые боем, — закончил мою мысль Деймос, — Неплохая идея, для смертного ума, конечно. Я немного картинно махнула рукой в сторону стены щитов и демоны бросились в атаку. Собственно, таких, которым требовалось сокращать дистанцию было всего двое: кшатрий и Гвен. Демон-воин элегантно добежал до прорехи, оставленной плевком и бесстрашно бросился на ближайшего копьеносца. Он успел убить его и ещё одного, а потом дыра в строю закрылась и демона насадили на копья. Гвен была куда более удачлива: элегантным прыжком перемахнув через щиты, она начала рвать на куски воинов заднего ряда. Скольких она успела погрызть я не поняла, но судя по тому, как чёрная тень металась по рядам воинов, пантера вовсю использовала своё превосходство в скорости и способности к уходу в инвиз прямо во время боя. Я между тем призвала следующего кшатрия и бросила его вперёд, на этот раз подкрепив «малиновой бестией», круглым созданием с четырьмя руками, каждая из которых сжимала ятаган. Также высвободившаяся мана (перетекавшая ко мне благодаря туману, который был достаточно близко ко врагам) позволила вызвать бехолдера. Глаз диаметром в полметра воспарил на высоте метра от земли, шевеля спутанными щупальцами, и послушавшись моей команды начал выпускать по щитоносцам лучи магической энергии из зрачка. Спустя ещё пару перепризывов кшатрия и малиновой бестии (на удивление, она выживала дольше демона-фехтовальщика, несомненно благодаря своему мелком размеру и ловкости), строй наконец дрогнул и начал двигаться вперёд. Я приказала Гвен возвращаться и кошка спустя пару секунд оказалась рядом со мной. Её когти и лапы были перемазаны вполне реальной кровью, та же кровь капала и с клыков, отчего я испытала некоторое томление: всё-таки давно не питалась. «Ничего, скоро,» — подумала я. Враги подошли к самой кромке тумана, и я приказала демонам отступать, а самому туману — подняться выше, чтобы скрыть даже меня, сидевшую на демоническом коне. «Мёртвый туман» не слишком подходил для маскировки, но всё же силуэты он смазывал, не позволяя толком прицелиться. Но тут как раз подоспел янгао и его «зеркальный щит» — способность, создававшая вокруг меня иллюзорные копии. В обычном свете они были легко отличимыми от оригинала, но сейчас, в тумане, иллюзии были весьма правдоподобны. Само собой, эта техника сразу же продублировалась на всех демонов под моей командой. Мы отходили назад, шаг за шагом завлекая воинов Красса вглубь, демоны огрызались в ответ, огнешары, кислота и лучи демонов собирали жатву, как впрочем и копейщики, раз за разом вынуждавшие призывать меня новых кшатриев и бестий. Думаю, человек пятьсот уже тут. — Хорошо. Тогда я начинаю. Подстегнув Деймоса, я бросила его вперёд, прямо на ряды копий, размытым лесом видневшиеся сквозь туман. У меня не было никаких проблем с распознанием целей: зрение хищника отлично справлялось, переключившись на тепловизионный режим. Поэтому встреча с первым рядом копейщиков была неожиданной только для воинов Красса. Воздев меч к небесам я опустила его «рассекающим клинком тьмы», прорубив брешь в строю метра на четыре в глубину. Ещё три удара и первый ряд щитоносцев в радиусе пяти метров вокруг меня перестал существовать. И в эту брешь тут же бросились мои демоны. Бой быстро превратился в хаос. Я рубила окружавших меня воинов, изредка призывая новых демонов на смену выбывшим, Деймос кусал и рвал на части тех, кто оказывался в опасной близости от его глотки. Мне даже удалось напиться: один из воинов бросил копьё, выхватил меч и ударил мне снизу-вверх под кирасу. Я уклонилась, поймала руку и подняла за неё мужика на высоту своего лица, после чего впилась зубами в его шею. Кровь была… странной, словно бы слаще чем обычно. Я отбросила парня его товарищам и поняла причину по тому, как он бесчувственно приземлился: в горячке боя я просто его осушила досуха. Что ж… теперь ясно, как вампиры рассудок теряют и почему у князя такие жёсткие правила. Я размахивала мечом, не подпуская врагов к себе. Ударные волны раскидывали их, многих убивали. Деймос тем временем откусывал головы особо храбрым, лягался и выдыхал языки пламени. Но всё же со временем меня конечно же обступили, отрезав от демонов, которых я продолжала вызывать. Уж не знаю, скольких солдат это стоило нападающим — не считала. Этим занималась система. Уже достаточно, круг наполнился маной. — Ну тогда захлопнем ловушку, — усмехнулась я, вонзая Грань Пустоты в глазницу парню, который оказался слишком близко к левому боку Деймоса и уже заносил копьё.