– Можно придумать уважительную причину. Возможно, тайная встреча с его величеством? Как герцог вы вполне можете рассчитывать на особое отношение монарха. Тем более поблагодарить его за принятое решение. – Эльд взглянул в мою сторону, и я поежилась. – Обязательно поблагодарю, – уловил намек в мою сторону Рей и демонстративно улыбнулся, мол, не смей снова лезть, она уже моя жена. – Хорошая мысль. Эльд тихо усмехнулся тому, что бывший враг соглашается. И вдруг добавил: – Я отправлюсь с вами, если позволите, ваша светлость. Раз я это развязал. – Это далеко отсюда? – Достаточно. Полтора дня пути, сначала можно верхом, но дальше только пешком, в горы. Он отшельник и нелюдим. Даже не уверен, что примет так просто. – Но тебя ведь тогда принял? – опустилась на лавку напротив стража Зарина. – Я не оставил ему выбора, пришел со стражей. Вынудил. – Значит, сюда его не вызвать? – уточнила я. – Разве что силой. Но не уверен, что тогда он будет говорить… С трудом убедил его провести обряд, чтобы вернуть жизнь леди Найрин, лекарь говорил, она вотвот умрет. Я не выдержал и поехал. Помоему, это был первый раз, когда он говорил о леди Найрин так отстраненно и больше не привязывал ее к моему образу, хоть и поглядывал искоса. Зарина смотрела на него с легким сочувствием и чуть более внимательно, чем раньше. – Почему его еще не нашли, раз многие о нем знают? – спросила я. – Он часто раньше помогал в деревне. Никто не хочет сдавать того, кто спасает. Рей задумчиво смотрел на стража: – Так он был здесь, в Нейшвиле? – Нет. Колдун провел обряд у себя… – Эльд поморщился и уставился на Рейнарда. – Не хочу об этом. Оставим уже в прошлом! Зарина задумчиво кивнула, и Рей покосился: можно ли доверять болтливой служанке. Я взглядом дала ему понять, что за Зарину отвечаю. – Ладно. – Рейнард поднялся. – Прикажи готовить экипаж, и поедем. Ваша светлость, – подал он мне руку, хитро щурясь. – Вы очень любезны, – приняла я его ладонь. – Я с вами, госпожа, – твердо сказала Зарина, поднимаясь следом. – Не слишком ли много гостей для одного колдуна? – поднял бровь герцог Тэмхас. – Будет подозрительно, если вы отправляетесь на такую важную встречу к его величеству, а сами не берете с собой слуг. Так что я обязана поехать с ее cветлостью герцогиней Киранийской, – настояла она. Я вздохнула. В дороге мы явно не заскучаем в такой компании, да? – Ладно. Давайте собираться и будем верить, что Зверь не уничтожит нас по дороге, почуяв намерения. Если что, я вас предупредила. Эльд выглянул в окно на весьма ненастную погоду: моросил легкий дождь. – Отправимся через несколько часов. Пока всё подготовим, глядишь, погода наладится. Под дождем дороги сильно размоет. Рейнард согласно кивнул. Спустя, наверное, полдня мы выбрались во двор. Посветлело. Перед тем как покинуть замок по широкой мощеной дороге, которая наверняка вскоре превратится в обычную, размытую влагой грунтовку, я еще раз оглядела замок. Склонилась к Рею и спросила тихо: – Ты уверен, что ничего не случится за время нашего отсутствия? – Ты о моем прошлом? – Ну… да. Вдруг услышат, что мы уехали, и решат отомстить за поражение. – Не думаю. Им явно не захочется связаться с этим же проклятием. Я кивнула, но какоето нехорошее предчувствие так и вызывало беспокойство. Ладно. Я вспомнила про свой кинжал, обещанную Зверем силу и выдохнула чуть спокойнее. Если что, мы сможем за себя постоять. Зря мы, что ли, проклятые? Мы переглянулись со стражниками, молчаливый кучер занял место на козлах, покосившись, как и многие, на Рейнарда с особым въедливым интересом. Герцог, который недавно был хуже простого слуги, а теперь вновь вернул себе влияние! Разве не чудно`? Рейнард посадил меня в карету и сам забрался следом. Вот как! Совсем другое дело: не то что лазить по горам пешком, залезать в самые дебри и спускаться в пещеру к демону. Хотя чувствую, что нам придется это повторить. Но пока цель другая – неведомый колдун на дальнем конце деревни, проход к которому знает из нас только Эльд. И еще – поверить, что мы и правда настоящие герцоги Киранийских земель… Страж поехал верхом, Зарина, посмотрев на нас с Реем, тоже села на лошадь. Со слухами о нашем отъезде в замке поднялась настоящая суета и переполох. Нейшвиль явно ожил с тех пор, как после свадьбы гости расползлись в разные стороны. Провожать герцогов, покидающих замок, собрались все знатные обитатели. Мы коротко попрощались, сказав, что нас ждет его величество, церемонно откланялись и наконец тронулись в путь в сопровождении десятка воинов Эльда. За главного в Нейшвиле остался только советник. – Первый раз жизни сижу в карете, – осмотрелась я по сторонам, когда колеса гулко застучали по булыжнику на мосту. – Ппривыкай, – улыбнулся Рейнард. Внутри было уютно: обито бархатом теплокрасного цвета, на сиденьях лежали удобные подушки. Я откинулась назад, все еще чувствуя нехватку сна: с Рейнардом в одной постели, похоже, выспаться мне удастся не скоро. – Договор ведь с тобой? – уточнила я на всякий случай, покосившись на его камзол. – Здесь. Не чувствуешь? – взглянул на меня муж. – Если хочешь, можешь поспать, – кивнул он рядом с собой. – Нет. Посмотрю хоть окрестности, а то так и не удалось попутешествовать по твоему миру. Он, конечно, похож на мой, словно я оказалась в далеком прошлом. И вроде немного другой. – Расскажи, – коротко попросил он и посмотрел с интересом. Каково это – жениться на пришелице из другого мира? Впрочем, раз ехать долго, можно и рассказать. Я кивнула, откинулась на сиденье, чувствуя, как потряхивает карету на камнях и кочках, и начала говорить. Сначала про страну, климат, про нашу историю и религию. А потом всё больше про людей, семью, работу. И про Тимура, его «завоевание», образ, который я придумала: сильный, непогрешимый борец за справедливость. И горькую правду. Когда я рассказала всё, на душе стало легче и свободней. Мне надо было с кемто это обсудить, а Рейнард внезапно оказался самым благодарным слушателем. Он смотрел с любопытством, иногда спрашивал. Никаких издевок, насмешек. Кажется, мужу еще не раз удастся меня удивить. Впрочем, он предупреждал, что многогранен… Рейнард задумался о чемто и замолчал, сосредоточенно глядя в окно на мелькающие мимо стволы деревьев и листву. Пришел мой черед спрашивать. Вытащить откровенности из Рейнарда оказалось задачей непростой, но коечто из разбойного прошлого я узнала. То, что заставило поежиться и вскоре прекратить расспросы. Он привлек к себе на плечо. Под стук колес и темнеющее небо я умудрилась задремать, чтобы потом резко вскочить, когда движение замедлилось и послышались голоса. Рей так же быстро вскочил, схватив ножны с мечом. Я мимоходом отметила, что эта привычка, похоже, с ним навсегда. – Что там? – крикнула было я, но Рей вдруг прижал ладонь к моим губам и прислушался сам, напряженно глядя в полумрак за окном. По звукам казалось, что стражники тоже резко схватились за оружие. Я молча попыталась выглянуть в окно, чтобы понять, что происходит. Было сумрачно и ни черта не видать: мы проезжали, похоже, в глухом лесу. А потом Рейнард сделал и вовсе чтото странное – толкнул в сторону и заставил быстро вылезти из другой двери еще на ходу. Я больно ударилась о землю, но умудрилась сразу подняться, чтобы увидеть, как у кареты треснуло колесо, она резко накренилась и по инерции завалилась на сторону. – Какого… – Они всегда так делают, – быстро бросил Рейнард, выхватив меч из ножен. И тут я наконец поняла, что происходит. Никуда разбойники не ушли: ктото предупредил их, что мы поедем! Взгляд тут же упал на кучера, который испуганно отбежал от кареты прочь и не в нашу сторону. Предатель! Это он передал весть? Неужели пообещали поживу? Зарина бросилась ко мне. Эльд резко повернул коня к лесу, из которого выходили бандиты. Их было, наверное, человек двадцать. Уже знакомые мне лица… Включая одну прыткую стройную мадам, о которой мы недавно говорили. Лиса. И Бренн, видимо, главарь их банды. – Добрейшего вечера, ваша светлость, – добродушно оскалился главарь, глядя на нашу стражу, которая ощетинилась мечами и по приказу Эльда готова была броситься в бой с бандитами. Сколько нас? Десять против двадцати! Негусто. И хоть у нас шестеро всадников и четверо стражей, лица бандитов внушали жуть. – И теббе не хворать! – кивнул Рей бывшему напарнику. – Вижу, вы прекрасно устроились в замке, – вкрадчиво заговорил главарь. – С нашейто помощью. – Вижу, вас чтото еще держит в этих землях. – Неужели не рад видеть тех, кто спас тебе жизнь? – Бренн нахальной походкой вышел вперед, чтобы затем смерить и меня оценивающим взглядом. – Клялся нам в желании мстить, а сам быстренько женился на вдовушке и забрал себе замок. Кррасавец! Бывший главарь Рейнарда кривлялся, словно искренне гордится своим воспитанником. Таким же авантюристом и обманщиком! Я оглянулась в поисках подмоги. Эльд оказался рядом, спешился и успокаивающе сжал мою руку, рядом остановились верхом Зарина и двое стражей – собранные, сдержанные всадники. Вокруг смеркалось, жуткий еловый лес обступил со всех сторон. – Просто уйди с дороги, Бренн. – Рейнард обвел взглядом мрачные лица остальных бандитов. Их стало гораздо меньше, чем тех, кто приходил забрать Нейшвиль силой. – Я расплатился с вами за годы приюта! У вас столько денег, чтобы хватило вернуться к нормальной жизни. Или алчность теперь изводит тебя по ночам, как меня – Зов, не дает покоя?..