– Уже рассвело. – Ох… Убейте уже меня ктонибудь, чтоб не мучилась, – сжала я ладонями виски. – Не узнаю тебя, Полина, – усмехнулся Эльд. – Кто еще недавно бросался в бой с разбойниками? – То было давно и неправда. Так что хотят эти… доверенные?.. – Думаю, привезли ответ от короля. По поводу ваших прав. Ох, быстро они! Я думала, будут тянуть целую вечность. Хотя такой быстрый ответ наводил на подозрения, что у его величества сомнений не было никаких, кто из нас прав, а кто вдова. Ну и ладно. Ну и ладно! Лучше определенность, чем ждать у моря погоды! – Надо встретить торжественно или как? Чего от меня ждут? – Полагаю, скорби и смирения. – Тогда надену то платье, черное. А позавтракать не дадут, да? – Я распорядился проводить их в торжественный зал, уже потом. Прости. – А где… – Рейнард Тэмхас? – хмыкнул Эльд. – Скоро будет там, я думаю. В покои вошла Зарина, молча кивнула, взглянула на стража и передала мне платье. Эльд коротко и ободряюще улыбнулся мне и вышел, ожидая, пока мне помогут прийти в чувство. – Почемуто страшно, – поделилась я с Зариной, пока мы шли по коридору в зал. – То ли я замерзла, прям мурашки бегут. – Всё будет хорошо, ваша cветлость, – твердо и уверенно сказала служанка, идя чуть впереди, и обернулась ко мне. – Я уверена! Высшие знают, что такое справедливость. – Да, знают. Это то, чего не существует, – равнодушно пожала я плечами. Зарина развернулась ко мне и прошла несколько шагов спиной вперед. – Вы не одна, ваша cветлость. – У нее даже глаза заблестели. – Если суждено пройти испытания, значит, оно нужно. Я буду с вами до конца. – Спасибо, Зарина. Ты и Эльд пока лучшее, что случилось со мной в этом мире. – Я нашла в себе силы на улыбку. – Не забудь подсказывать мне про этикет – никогда в жизни не общалась с представителями королей… А наверняка когото из них леди Найрин знала лично. В зале с возвышением и двумя высокими креслами для правителей уже встречали прибывших гостей все, кто еще оставался в замке после прошлого приема. Даже леди Юриета успела подсуетиться и о чемто беседовала с одним из высоких мужчин, и на меня поглядывала с накопившемся за последнее время недоверием. Не угодила я бывшей подружке Найрин! Я успела сдержанно поприветствовать, повторяя слова Зарины, приближенных к королю – троих высоких, внушительных мужчин, и даже принять от них соболезнования в связи с гибелью супруга. Один даже весьма недвусмысленно оглядел меня снизу вверх, и я поежилась: словно измерили, взвесили и оценили, гожусь ли хоть немного на роль герцогини. Или так, лишь приятная внешность и симпатичное украшение для правителямужчины. Появление Тэмхаса эти знатные мужчины оценили иначе: явно с куда большим уважением: еще бы, наверняка Рейнард расписал свое чудесное выживание и права сына первого, настоящего герцога, которые, как я поняла, куда весомей прав женывдовы. Он в этот раз был одет попростому: в небрежно застегнутую рубаху, узкие брюки с поясом без всяких претензий на высокий титул. А может, попросту не успел нарядиться ради такого события. Надеюсь, он всю ночь искал способ избавиться от проклятия или хотя бы мучился от голоса Зверя, а не нежился с какойнибудь симпатичной служанкой. Черт! Почему вообще меня должно это волновать?.. Я всё с прежним, слегка удивляющим меня равнодушием относительно своего будущего опустилась в высокое кресло, по левую руку занял свое место Эльденгерд. Рейнард посмотрел на меня задумчиво и внимательно, даже кивнул без издевки. Конечно, благородный разбойник, готовый принять милостиво мое поражение, и всё такое. Он остался внизу. После череды утомительных ритуалов по обозначению титулов всех присутствующих и всяческих реверансов друг другу наконец перешли к сути. – Его величество король Эдвард Второй в кратчайшие сроки рассмотрел ваш запрос и просил передать свое решение по весьма непростому, даже, можно сказать, щекотливому вопросу, возникшему в связи с переворотом, совершенным тринадцать лет назад, а также гибелью герцога Киранийского… Лорд Алеан, которого мне успел представить Эльд, был ближайшим советником короля и очень высокого полета птицей. Тем удивительнее стало, что король отправил его к нам только для того, чтобы передать ответ короля. У них тут что, голубиной почты не придумали? Я чувствовала нарастающее раздражение и усталость. Всё это долго, утомительно и порядком предсказуемо – достаточно тех взглядов, что бросили на меня представители короля. Один из них, кажется, лорд Эмитан или както так, действительно был знаком с Найрин и ее мужем и теперь смотрел на меня подозрительно: пришлось внимательней играть свою роль. Пару раз он переговаривался с леди Юриетой, и под лопатками нехорошо засвербило. Меня ведь обсуждают, так? Зарина старательно нашептывала то, как обычно вела себя леди Найрин, а я так же старательно и сдержанно следовала ее указаниям. Быть ровней, сохранять осанку. Смотреть не прямо в глаза. Не забывать про скорбь в связи с утратой мужа. Вспоминать о родине – Мацуре, откуда мы с леди Юриетой родом. Проколоться можно было в любой момент: это не влюбленный Эльд, который закроет на всё глаза, лишь бы я была рядом. Давайте уже выносите ваш вердикт, и дело с концом! Часть долгой речи с перечислением всех событий, имевших место за эти тринадцать лет и косвенно относящихся к делу, я даже пропустила, попрежнему глядя перед собой. – …Таким образом, – выделил интонацией внушительный лорд Алеан, – его величество внимательно рассмотрел все весьма запутанные обстоятельства и принял решение, что лучшим выходом в сложившихся весьма непростых обстоятельствах будет примирить обоих претендентов на наследство и право владение замком Нейшвиль, а также носить титул герцога и герцогини Киранийских… Эльд кашлянул, и я тут же встряхнулась, не веря своим ушам. Потому что продолжение было такое: – …путем заключения брачного союза. Эльд громко выдохнул. Леди Юриета отчегото протестующе мотнула головой. Я чуть было не вскочила, но с усилием сжала подлокотники. Рейнард вскинул глаза на меня и уставился, не такой уж удивленный, но заметно помрачневший. Заключить брак?! Серьезно? Вы что, совсем обалдели?! Нет, Эльд, конечно, заикался, что это возможно, но… Мы ведь чуть не убили друг друга всего пару недель назад! Обменявшись молчаливым единодушным возмущением, мы оба синхронно уставились на лорда Алеана, который невозмутимо продолжал зачитывать указ короля с перечислением преимуществ подобного решения: на землях Кирании прекратится вражда, герцог Тэмхас сможет навести порядок как наследник своего благородного отца, а те, кто вместе с леди Найрин, супругой покойного герцога, присягнул на верность его величеству, смогут сохранить свою клятву и не будут обижены. Всё просто ладно и замечательно, прямо мир и любовь! Повисшую тишину разбил совершенно неожиданно выпад леди Юриеты: – Этого не может быть! Послушайте меня. – Она выпрямилась во весь свой немаленький рост и внезапно указала на меня дрожащим пальцем. – Она… не леди Найрин! Я возражаю, всё это время страшные подозрения мучили меня, но тут замешано черное колдовство, уверена, это дело рук лорда Эльденгерда и его приспешников! – О чем вы говорите, ради Всепрощающей Матери? – повернулся к ней лорд Алеан. Леди Юриета повернулась, необычайно бледная и торжественная одновременно, я даже сама попала под чары ее уверенного тона, каким она начала вещать: – Я долгое время являлась близкой спутницей леди Найрин, была здесь, пока хворь заставила ее cветлость слечь на неделю, и была при смерти, и могу заверить вас: здесь дело нечисто! Она не та, за кого себя выдает, не знаю, как это возможно, но… Повторяю, я очень хорошо знала герцогиню Киранийскую, а после болезни вместо нее вселился какойто демонический дух! Она сгубила своего мужа и теперь хочет хитростью… Вот гадина! Все это время подозревала меня, значит! Или все же подслушала где Зарину? Честно сказать, в способности служанки утаить правду я всегда сомневалась. Что ж, вот и расплата за мою доверчивость. Я нахмурилась и собралась чтото сказать в свою защиту, но не успела. На удивление, меня перебил новоявленный герцог, который прошел по покрытому ковром полу и остановился перед обвинительницей. – Леди Юриета, – заговорил Рейнард ледяным тоном. – Мне кажется, вы немного пересидели в четырех стенах Нейшвиля, и настоятельно рекомендую вам больше бывать на свежем воздухе, чтобы не мерещились всякие злые духи. Она уставилась на него с недоумением: он защищает ту, которую недавно мечтал убить! Кажется, леди успела за это время положить глаз на молодого, красивого и перспективного герцога, на пути которого так некстати мешается вдовагерцогиня, желающая его уничтожить. И теперь вместо благодарности за помощь этот молодой и перспективный ее прогоняет?! Ох, да, не знаешь ты, леди Юриета, на какое коварство способен этот Рейнард. Я злорадно улыбнулась, глядя на этот спектакль, и промолчала. – Но послушайте меня! Давайте же позовем святых отцов, которые подтвердят мои слова, что… – поняла, что тонет, леди Юриета. – Ббудьте добры, проводите леди до ее покоев, чтобы помочь собрать вещи. Возможно, ее давно ждут в ее родном имении в Мацуре, м? – Ваша cветлость! – с возмущением обратилась к нему благороднейшая дама. – Ступайте прочь. Не собираюсь слушать суеверия и глупости, такие люди мне не нужны. Тем более если у вас нет никаких веских аргументов… и все доводы только ради того, чтобы показать себя достойнее, чем леди Найрин. Слуги подошли к леди Юриете и вежливо проводили ее до дверей. Я задумчиво взглянула на Рейнарда, который стоял и смотрел ей в спину. Мог бы и правда поверить ей и утопить меня: уверена, сдалась бы при первых же пытках местной инквизиции. И он бы легко и достойно избавился от обузы и конкурента, но вместо этого молодой и перспективный вдруг выступил в мою защиту. Он повернулся ко мне и посмотрел серьезно. Словно снова прислушивался к своей интуиции, наверняка кричащей ему, что со мной чтото не так. Вчера он явно слышал конец разговора и мое настоящее имя, сейчас слова леди Юриеты. Утерянное и вновь найденное проклятие. Я сощурилась в ответ. Слишком много загадок, да, в‑ваша cветлость? – Давайте вернемся к тому, на чем мы остановились, – кивнул он лорду Алеану. Тот прокашлялся, еще переваривая увиденную постановку, полную для него непонятностей, и снова взглянул в свои бумаги: – …путем заключения брачного союза. Ну да, конечно, давай проверим, что нам не послышалось. Хочешь услышать это еще раз? Брачный союз! Да, брачный, вашу мать, союз. Да от одной мысли про свадьбу с Рейнардом меня бросает в жар! – Нам, полагаю, стоит это обсудить, – веско сказал Рей. – Вместе с ее cветлостью герцогиней Киранийской. – Обязательно стоит, – как можно более мило отозвалась я и улыбнулась. – Это уж как хотите, – довольно фамильярно и равнодушно сказал лорд Алеан. – Однако его величество настоятельно попросил нас остаться до завершения вашего спора и заключения этого самого союза. Если вы желаете, разумеется, вернуть ваш титул и благосклонность его величества. Вот как! То есть нашего мнения никто особо знать не желал? И вся эта комедия для короля выглядит как: отвалите от меня со своими претензиями и спорами, поженитесь и дайте мне руду и спокойствие? Ну как же, Эдвард Гуманный!