– Я же тебе сказала, что мой муж уехал, – ответила Лидия. – В командировку. Я покосилась на Яну. Надеюсь, она сейчас не ляпнет: «Лидия, ты забыла? Дедушка живет в маленьком доме, обитает в стране Хо и никогда сюда не заходит!» Лидия Сергеевна терпеть не может, когда ее называют бабушкой, поэтому Яна обращается к ней исключительно по имени. – Странно, – прошептала Лена, – позвал нас и уехал! – А когда Андрейка возвращается? – не успокаивалась Агния. – Мы подождем его! – У нас есть конфеты! – быстро сказала хозяйка дома, сменив тему. – Даша, достань их из шкафа. Яна, принеси мед! Я встала и направилась в кладовку, думая, что Лидия избрала не самую правильную тактику. Рано или поздно ей придется объяснить гостье, что академик не совсем здоров психически, а посему Агнии надо убираться восвояси. Непонятно, почему Лидия сразу так не поступила. Стесняется сообщить гостьям правду и готова терпеть присутствие малоприятных родственниц? Как-то не похоже на мадам Бархатову. – Эта тетка не в курсе, что дедушка сбрендил? – раздался у меня за спиной голос Яны. От неожиданности я вздрогнула и чуть не уронила коробку «Ассорти», но ответила: – Нет. – Прикольно, – засмеялась Яна. – Я ничего ей не скажу, пока Лида не разрешит. – Молодец, – машинально похвалила я девочку. – Слышишь, в дверь звонят! – воскликнула Яна. – Побегу открою. – Лучше отнеси конфеты, – остановила я ее и поторопилась в прихожую. На этот раз на пороге стояла немолодая особа с двумя большими сумками. – Скажи хозяевам, что приехала Эстер, – произнесла она, забыв поздороваться. – А вы кто? – бесцеремонно спросила я. – Эстер, – представилась женщина. – Лидия Сергеевна, наверное, еще спит? Где Сонюшка? – Она уехала отдыхать во Францию, – ответила я. – Вместе с мужем. Эстер сняла потрепанную ветровку и повесила ее на крючок, потом показала пальцем на ботиночницу и неодобрительно заявила: – Пыли много. Почему не следишь? – Наверное, потому, что не являюсь домработницей, – парировала я. – Ой, ваша сумка шевелится! – Не трогайте ее, – попросила гостья. Я отметила, что она перешла со мной на «вы», и улыбнулась. – Меня зовут Дарья. Лидия Сергеевна в столовой, я вас провожу. Эстер подхватила сумки. – Вижу, Бархатовы дорогой ремонт сделали. Сама дорогу найду, не первый раз в доме. Я опешила. Похоже, появился еще один призрак из прошлого, о котором мне ничего не известно. Кто такая Эстер? Едва мы материализовались в столовой, как Агния закричала: – Эста, ты? Какими судьбами? – По старой памяти помочь попросили, – спокойно ответила та. – Добрый день, Агния, я вас узнала. – А ее? – нахально спросила сестра Андрея и показала пальцем на госпожу Бархатову. – Соня? – неуверенно произнесла Эстер. – Или… Не пойму никак. Прямо время назад поехало, все как раньше! Там кто? Возле Сони что за девочка? – Меня зовут Яна, – вступила в разговор экстремалка. – Моя мама Соня, а папа Игорь. В центре стола сидит Лидия Сергеевна, слева от нее Антон, мой дядя и брат мамы. Это наша семья. Агния и Елена – гости. А Даша – лучшая подруга мамы. Эстер посмотрела на хозяйку. – Вы прямо девочка! Заморозились навсегда. Думала, вы с кровати не встаете, поэтому и примчалась сразу. Примите мои глубочайшие соболезнования. – Здравствуй, Эста, – наконец заговорила Лидия Сергеевна, – рада встрече. Хотя немало удивлена твоему неожиданному визиту. – Неожиданному? – подняла брови Эстер. – И в связи с чем ты приносишь соболезнования? – спросила Лида. Гостья вскинула брови: – Так Андрей Валентинович умер! Агния вскочила: – Как? Лена оттолкнулась от стола и отъехала к стене. – Когда? – Не неси бред, – велела Лида, – муж на работе, читает в институте лекции, приедет вечером. Правда, Дашенька? И что мне оставалось делать? Сказать честно: «Бархатов эмигрировал в страну Хо и никогда оттуда не вернется», – я постеснялась. Воскликнуть: «Лидия, вы забыли, что врали Агнии про командировку!» – тем более. Я кивнула. Антон резко отодвинул тарелку и спросил: – Что тут происходит? Введите меня в курс дела, что за люди у нас в доме? Кто такая Эстер? – Наша прежняя экономка, – объяснила Лидия Сергеевна. – Работала у нас с рождения Сонечки и до того, как та пошла в десятый класс. Потом уволилась, и Андрей нашел Наташу. – Понятно, – кивнул Антон. – А Елена и Агния наши родственницы со стороны папы? – Верно, – подтвердила Бархатова. – Какая Елена? – почему-то испугалась Эстер. Поскольку присутствующие, включая женщину в инвалидном кресле, молчали, я решила ответить: – Так зовут дочь Агнии. Эстер вздрогнула: – Девочку снова назвали Леной? Я бы побоялась. – Я – она! – загадочно ответила инвалид. Эстер попятилась к двери. – Не может быть! Ленка умерла! – Как видишь, нет, – с мрачной ухмылкой констатировала женщина в кресле. – Правда, иногда мне кажется, что лучше лежать в могиле, чем сидеть в коляске и зависеть от чужого человека. – Не говори так, доченька! – всхлипнула Агния. – Я непременно наберу денег тебе на операцию. Теперь у нас есть надежда. Я решила разобраться в происходящем и обратилась к вновь прибывшей: – Кто вам сказал, что Андрей Валентинович умер? – Лидия Сергеевна, – прозвучало в ответ. – Неправда! – возмутилась Бархатова. – Мы с тобой сто лет не общались! Эстер без приглашения села к столу. – Два дня назад мне домой позвонили… Я внимательно слушала экономку. Эстер уже видела третий сон, когда ее разбудил звонок телефона. Определителя номера у бывшей прислуги нет, но она не рассердилась, а сразу схватила трубку. Эстер давно перестала наводить порядок в чужих домах, вот уже много лет она разводит пуделей и лабрадоров. Секрета из своего телефонного номера она не делает, а наоборот, широко тиражирует его – публикует в Интернете объявления об услугах собачьего парикмахера, предлагает щенков и готова делать животным уколы, чистить уши, подрезать когти. Эстер подумала, что ее беспокоит потенциальный клиент, и звонко крикнула в трубку: – Питомник «Кики», слушаю.