Началось все довольно уныло. Тихонечко играет музыка, все такие чинные, слова лишнего не скажут и так далее и тому подобное. А еще на столах не оказалось виски и мне пришлось заменять его коньяком. Правда великолепным. Но с каждым бокалом атмосфера все больше разряжалась, чему я особенно не удивился. Собственно, чему удивляться, все люди, пусть даже президенты, премьер-министры и всякие императоры, да и перетрухали они сегодня изрядно. Что говорить, мне самому хотелось побыстрей нажраться. После первой перемены блюд все разбрелись из-за стола и стали кучковаться эдакими клубами по интересам. А нам с Клео, пришлось переходить от группы к группе, в качестве героев дня. Черт побери, у меня даже руку и скулы свело от бесконечных рукопожатий и улыбок. А вот Клеопатра чувствовала себя словно рыба в воде и откровенно наслаждалась вниманием. С мужчинами она вела себя величественно, холодно и надменно, а дамам изображала милую простушку, за что, удивительно быстро была принята в их общество. Не обошлось без встречи с Уинстоном и Франсин. Парочка старательно обходила меня стороной, но я выбрал момент и специально столкнулся с ними. Зачем? Да просто хотелось посмотреть в глаза, перед тем, как подписать Уинни приговор. — Уинстон, Франсуаза, позвольте представить вам мою спутницу, Клеопатру Бергкамп… Взгляды дам скрестились как клинки рапир. Но первый выпад сделала Франсин. После обязательных формальных условностей, она с ехидцей бросила. — Вы прекрасно выглядите, мадемуазель Бергкамп. У Мишеля всегда был прекрасный вкус, но даже не представляю, как супруга отпустила его с вами? — Благодарю, мадам Черчилль… — с отчетливым и оскорбительным превосходством ответила Клео. — Мы решили этот вопрос в узком семейном кругу. Советую вам тоже лично выбирать спутниц для вашего мужа. Конечно, если он решится довериться вам в столь интимном вопросе… Франсин скривилась, словно набила рот хиной и дальше только молчала. — Поговорим, Майкл? — неожиданно предложил Черчилль. — С удовольствием, Уинстон. Мы отошли на несколько шагов в сторону. — Мне кажется, нам следует объясниться… — первым начал Черчилль. — Если ты так считаешь, почему нет, — спокойно ответил я. — Не буду ничего объяснять… — резко бросил Уинстон. — Но готов дать вам сатисфакцию, в любой угодной вам форме. — Мы уже на «вы»? Черчилль явно растерялся. — После всего того, что нас связывает? — с намеком продолжил я, мягко улыбнувшись. — Когда приходится выбирать между другом и родиной… — начал Уинстон. — Всегда выбираешь родину, — закончил я за него. — Да, выбор трудный, но очевидный. Уинни, ты мне ничего не должен и никогда не был должен. Не нужно объяснений и нет никакого повода для сатисфакции. Как говорят «русские», proehali. Тебе с Франсин ничего не грозит. Живите и радуйтесь жизни. Клянусь, я не собираюсь вас убивать. Даю свое слово. Но если твоя нога ступит на землю Африки, сам понимаешь, все изменится. — Я учту это, — спокойно и решительно ответил Черчилль. — Майкл… — Уинстон… Мы кивнули друг-другу и разошлись. «А мог бы стать великим премьер-министром, дружище Уинни… — отчего-то печально подумал я. — Но, увы, уже никогда им не станешь…» И выбросил Черчилля из головы. До того самого момента, как возьму в руки большой и толстый пакет из сейфа в своем кабинете. Настроение испортилось, я сбагрил Клео дамам и отправился в курительную комнату, но не попал ни в одну из них, потому что, они уже были заняты, как приватные переговорные. — Ладно, мы люди не гордые… — буркнул я и пошел искать какой-нибудь закоулок, чтобы подымить всласть. Но только вышел в коридор, как меня вежливо окликнули на идеальном французском языке. — Ваше превосходительство… — высокий и крепкий мужчина лет сорока возрастом, в отлично пошитом фраке, четко исполнил придворный поклон, блеснув напомаженным пробором. — Мне поручено пригласить вас на встречу… «Да ну нахрен, — удивился я. — Неужто лягушатники раздуплились?..» Но, как очень скоро выяснилось, ошибся. — На встречу с императором Российской империи, его императорским величеством Николаем, — перешел на русский язык посыльный. «Да ну нахрен… — пришлось удивиться второй раз подряд. — А царю батюшке, чего от меня надо?» Пока думал, из-за угла выскочил еще один мужик, немного моложе возрастом, но такой же щеголеватый. Увидев меня, он ускорил шаг, но тут же резко остановился, не сдержав на холеной морде разочарования. За ним в коридоре появился и третий, уже в немецкой парадной военной форме и точно так же притормозил, завидев конкурентов. Четвертым выметнулся один из американцев и довольно громко ругнулся, сообразив, что опоздал. Русский референт с превосходством улыбнулся, мол, извините братишки, я первый успел. «Ты смотри, прям нарасхват пошел…» — я хмыкнул и коротко бросил русскому. — Ведите. Перед дверью секретарь вежливо предупредил: — Встреча неформальная, ваше превосходительство, таково желание его императорского величества, следовательно, определенные нормы этикета можно опустить. Но рекомендуется помнить о них. Прошу… — Прошу вас, — Николай встал и поддерживая меня за локоть, подвел к креслу. — Присаживайтесь. — Ваше императорское величество… — Оставим условности… — мягко улыбнулся царь. — Можете называть меня Николаем Александровичем. Ваше же имя и отчество в русской транскрипции звучит, как… — Михаил Александрович. — Прекрасно, — император еще раз улыбнулся. — Вы отлично говорите на русском языке. Мне докладывали, что у вас есть русские корни? — Довольно дальние, но есть… — Тогда понятно ваше внимание к России, — одобрительно кивнул царь. — Ну что же, для начала, я хочу выразить личную признательность за сегодняшний случай и за все то, что вы делаете для моей страны. — Не стоит благодарности… — Стоит, еще как стоит, — мягко прервал меня царь. — Увы, у нас мало настоящих друзей, зато врагов хоть отбавляй. А своих головотяпов, вообще бесчисленное количество, так что и врагов даже не надо. Но, уверяю, ваши усилия, Михаил Александрович, не пропадут даром, мы отнесемся со всей серьезностью к предоставленным сведениям. Но об этом мы поговорим позже. Сейчас я хочу знать, чем лично я и Россия, можем отблагодарить вас и вашу страну? Вот честно, при первой встрече, Николай показался мне глуповатым и недалеким человеком. Но сейчас стало ясно, что я ошибался — с умом у императора все в порядке. Приятный мужик, умен, эрудирован, деликатен и мягок, сразу располагает к себе, но, черт побери, просто находится не на своем месте, куда больше подошел бы холодный, хитрющий и расчетливый сатрап. Как его кузен Вилли, к примеру. К тому же, государя всегда делает его окружение. Но и с ним у Николая тоже не задалось. В общем, не повезло Коле. И России с ним тоже, правда куда больше. Мы прекрасно пообщались, договорились о возобновлении поставок зерна, правда через третьи страны, вдобавок император пообещал предпринять еще кое-какие меры политического и даже военного характера, в том числе, вновь разрешить отправку военных специалистов. Увы, на данный момент, ничего большего, ни он, ни вся Россия, сделать для нас не могли. А вот расставание царь-батюшка насквозь просрал, простите за мой французский. — Мы понимаем, перед какой опасностью вы находитесь, а посему, — великодушно ляпнул император. — Готовы предоставить вам и вашей семье надежное убежище в России, а в случае судебного преследования, гарантировать справедливое разбирательство. «Ты смотри, чтобы мне не пришлось тебе давать убежище… — едва сдержавшись, чтобы не надерзить, подумал я. — Сука, и какого хрена я этому бездарю помогаю? Твою же мать…» Но виду не подал и невозмутимо раскланялся. — Благодарю, ваше императорское величество… В коридоре меня ждали все те же секретари или адъютанты, увы, даже не знаю, как их назвать. И тут я стал пред нешуточным выбором. Сунешься первым к американцу, разозлится кайзер, с Рузвельтом ссориться тоже резону нет. Гребаная политика, мать ее. А третий кто? На ну нахрен… Третьим оказался англичанин. Но он почему-то не лез вперед, а скромно поджидал, когда я освобожусь. Ну и ну, неужто Бальфур поговорить по душам собрался? Послать сходу, или… Хотя, пусть ждет, позже решу. Слегка поразмыслив, я поставил на Рузвельта. От него хоть реальный толк есть, в отличие от Вильгельма. Забегая вперед, скажу, что встреча с президентом Америки, даже превысила мои ожидания. Для начала, мы раскурили сигары и хряпнули вискаря. — А ловко вы уронили того типа… — уважительно покивал Рузвельт, выпустив клуб ароматного ма под потолок. — Кстати, как мне доложили, он оказался родом из Германии, а его сообщница — полька. Убеждения — какая-то дикая смесь из анархизма и прочих политических течений. Как таковой, конкретной цели среди нас они не имели — просто хотели уничтожить как можно больше мировых лидеров. У женщины с собой в сумочке находилась еще бомба. Так что, Майкл, вы оказали неоценимую услугу всему миру. Хотя… — он иронично улыбнулся. — Кое-кого, стоило все-таки не спасать. — Надо было обсудить это заранее… — отшутился я. — Тогда бы я не спешил. — Ха-ха, мы с вами одного поля ягода… — президент весело хмыкнул и прикоснулся своим бокалом к моему. — За вас, Майкл. Награду вам передаст наш поверенный в Претории, а заодно личный презент от меня. А сейчас займемся делами… Как очень скоро выяснилось, Рузвельт не сидел без дела и уже решил несколько вопросов, преимущественно коммерческого характера. Несколько коммерческих фирм, уже были готовы поставлять нам частным порядков, большую часть того, что требовалось. Продовольствие, химикаты, пороха, станки, локомотивы, вагоны, лошади, оружие, специалисты и даже простая рабочая сила. Да, вы не ослышались. Если худо-бедно мы почти со всем справлялись сами, то нехватка рабочей силы оставалась самой критической проблемой. Но, думаю, тысячи китайцев, переправленных из Америки, этот вопрос частично решат. С итальянскими крейсерами тоже дело продвигалось, помимо того Рузвельт предложил мне десяток минных катеров, уже с газолиновыми двигателями. А вот на лизинг эсминцев вряд ли стоило рассчитывать. Увы… Правда, в глобальном плане, все еще требовалось одобрение Конгресса, а также предварительная кропотливая работа по составлении союзнического договора. Впрочем, американец заверил, что затяжки не будет.