Помимо всего прочего, я точно знал, что увиденный рунный круг теперь смогу воспроизвести в любой момент и структуру, которая образовывается при помощи него, смогу опознать также без особого труда. А все это потому, что интерфейс сделал его точную копию, попутно разложив на более мелкие элементы, его составляющие. Поэтому я пока спросил самое главное, что для меня сейчас имело первостепенное значение: «Защитный круг от чего? В нем кроме меня никого нет». «Не от тебя, от того артефакта, что ты принес». «Эта лиана, что ли?» – удивился я, показывая на обмотанную вокруг моего пояса веревку, хотя увидел он ее значительно раньше, чем стал проводить свой странный ритуал, видимо это что-то из того, что я вытащил из рюкзака. И, в общем-то, оказался прав. «Она тоже очень опасное существо, – сказал ленивец про «змеиный стебель», как он его назвал ранее, – но нет, эта защита от другого артефакта, который есть у тебя», – добавил он через пару мгновений. Рассматривая разложенные на земле предметы, а это явно что-то вынутое из сумки его так насторожило, я не видел ничего опасного в тех вещах, что лежали передо мной. «Так что это?» – спросил я, решив не тратить попытки на разгадку этой тайны, хотя единственное, за что зацепился мой взгляд, это прозрачный камень с темнотой внутри. «Этот артефакт называется Слеза Утренней Звезды, так как в основном они попадали на нашу планету из атмосферы строго на восходе светила, во время специфического звездного дождя. Очень редкое явление и очень редкий артефакт, и сейчас он находится у тебя». «Этот камень?» – я сразу догадался, о чем говорит ленивец, показывая ему прозрачный самоцвет. «Да». «И чем же он опасен?» – уточнил я, ведь никакого чувства опасности или тревоги у меня по отношению к этому камешку не возникало. «Ничем, кроме того, что по всем законам магии мы должны быть давно уже мертвы. Этот артефакт является очень сильным накопителем магической энергии. До момента своей активации и привязки он обладает опасным свойством бесконтрольно поглощать все типы энергии, которая находится вокруг него, до тех пор, пока не произойдет его внутреннего перенасыщения, которое вызывает сильнейший взрыв, сопровождающийся при этом локальным выбросом огромного количества сырой магической энергии. Все это приводит к различным магическим катаклизмам, таким, как магические бури или зоны с нестабильным магическим полем». «И что? Наш вроде не поглощает ничего, не вижу никакого похожего на этот процесс явления вокруг артефакта», – решил я разобраться в проблеме более досконально. «Вот в том-то и дело, – согласился со мной ленивец, – а это возможно только в одном случае», – и он многозначительно замолчал, давая мне прочувствовать момент истины. «Он заполнен», – понял я. «Да, артефакт уже сейчас находится в режиме своего максимального насыщения. Но не это главное. Судя по всему, у нас осталось очень мало времени. Не знаю, по какой причине так долго не было выброса энергии, хоть своего насыщения он уже достиг довольно давно. Но сейчас, если всмотреться в структуру поля кристалла, правда я не знаю, можешь ли ты ее видеть, стало заметно разрастание внутреннего ядра энергий. И как только оно столкнется с границей энергетической структуры камня и разорвет ее, то произойдет взрыв. На это потребуется не слишком много времени. За то время, что я строил защитный круг и сейчас говорил с тобою, разрастание площади ядра составило уже более двух третей всего объёма кристалла», – на этом Ленивец замолчал. А ведь и правда, я как-то не обратил на это внимания, но темнота внутри кристалла разрасталась и заняла уже значительную его внутреннюю часть. И поэтому я спросил то главное, что сейчас интересовало меня больше всего: «Сколько у нас осталось времени и что делать? Ведь, судя по всему, какой-то выход есть, коли ты знаешь об этом артефакте. Значит, кто-то его уже находил и сам артефакт, и выход?» «К сожалению, точно я ничего не знаю. Нас уже не должно существовать, но мы есть. Это противоречит всем законам, которые я знал до этого, – сказал ленивец. – Времени у нас осталось очень мало. Во всех источниках, что попадались мне, говорилось о минутах, которые требовались на разрастание ядра энергии, максимум упоминался период в десять минут. Это все, что я знаю». «Но прошло уже несколько больше этого времени с момента, как я нашёл камень», – возразил ему я. «Да, я это прекрасно понимаю и именно это меня и смущает. Единственное объяснение, которое у меня есть, то, что кристалл, найденный тобой, намного больше всех тех, что описывались ранее, и видимо от его размера также должна быть какая-либо зависимость, которую мы сейчас и наблюдаем. Правда, об этом ранее нигде не упоминалось. Но это дает небольшую надежду на то, что время у нас все-таки еще есть, хоть и остаться должно его не много, не больше семи-десяти минут». «Хорошо. Понял. Теперь о том, что делать? Есть ли какая-то надежда? Или мне сесть и начать молиться?» – не ощущая никакого волнения, предельно спокойно и даже несколько отстраненно спросил я. «Помолиться не помешает, – огорченно сказал ленивец. – В тех книгах, что я читал, мне попадалось несколько разрозненных отрывков о том, как можно приручить данный артефакт. Но сведения настолько скудные и отрывочные, что я не уверен в их достоверности и точности. Меня никогда особо не интересовал этот вопрос, да и уровень доступа к закрытым ресурсам библиотеки у меня ограничен, но основную суть я примерно уловил. Необходимо провести ритуал именной привязки артефакта и, по сути, все. Однако я не знаю, сможешь ли ты им воспользоваться? Например, я не могу». «Почему?» – удивился я его словам о том, что для него этот вариант не подходит. «У нас своеобразное строение ментального поля. Мой народ – хорошие маги разума, но посредственные в любом другом направлении развития. Энергопроводящие каналы в нашем поле не способны пропускать через себя достаточно большие объёмы любых типов энергии, отличные от чистой ментальной и частично природной. Тогда как многие маги других рас способны на это. Это и является основной причиной того, что именная привязка достаточно мощных артефактов для нас противопоказана», – ответил на мой вопрос ленивец. «Понятно. Но у меня-то с этим, видимо, проблем быть не должно?» «Нет. Но у тебя есть другое препятствие, которое преодолеть можно только годами упорных занятий. Твое поле не готово для работы с такими объёмами энергии. Ты очень слабый маг, с несколькими специфическими способностями, и твое поле не выдержит такого напора энергии», – постарался объяснить мне суть проблемы он. Но я не видел в этом никаких ограничений, а поэтому передал ему свое мнение: «Но выбора-то у меня нет. Все одно, как я понимаю, выбора у меня нет. Так и так результат будет один. Но попытавшись привязать артефакт, я даю себе хоть какой-то шанс. Что нужно делать, что за выход?» – невольное указание на очевидные факты сорвалось у меня. Ленивец пару секунд рассматривал меня, казалось, стараясь увидеть что-то в самой глубине моего существа. «У тебя нет ни одного шанса», – наконец сделал вывод он, рассмотрев, вернее, даже не увидев этого чего-то во мне. Но меня такой ответ не устраивал. Понимание того, что я оказался в нешуточной опасности, несколько противоречило моим ощущениям. Хотя непосредственной угрозы я почему-то не ощущал. Я был спокоен и умиротворен, и, казалось, даже немедленный конец света и неминуемая смерть не смогут как-то поколебать мою собственную уверенность в своих силах и возможностях. «У меня получится, – решил я. А потом только подумал: – Почему интересно я так в этом уверен?» Но именно эта вера в свои силы заставила меня повторно задать вопрос: «Что необходимо сделать?» – не знаю, что во мне изменилось, но голос этот вопрос наконец заставил ленивца выпрямиться и уже новым взглядом посмотреть на меня. В нем появилась какая-то немыслимая, нереальная тень надежды. Мимолетная вера на чудо. И он начал объяснять: «Практически из этой ситуации нет выхода. Но теоретически нужно попробовать провести процедуру привязки и активации артефакта к магическому телу носителя. А для этого нет никаких особых ограничений, кроме одного, объект должен обладать развитым магическим полем. Не знаю, повезло нам или нет. Но для самого артефакта это самый благоприятный момент для привязки и последующей его активации, в обычных условиях, как я понимаю, проводят контролируемое наполнение артефакта энергией и при наступлении некоторого значения начинают процесс активации. В нашем же случае этот камень почему-то застрял на стадии своего самостоятельного максимального насыщения и находится в этом состоянии уже довольно-таки давно, как минимум несколько лет». «Почему ты так решил?» – услышав второй раз о том, что камень был стабилен довольно давно, я решил узнать, почему ленивец сделал такой вывод, и поэтому перебил рассказчика. «Артефакт находился тут, – пояснил ленивец и продолжил: – Ты просто не видел места, где совершались аналогичные находки до этого ранее. Я же читал об одном таком месте. Ни грана магической энергии на сотни километров вокруг. Здесь же поле уже приняло свою вполне нормальную плотность. А ощущаемое здесь равномерное наполнение и стабилизация окружающего фона смогли бы восстановиться самостоятельно по естественным причинам, только за несколько десятков, если не сотен лет. Поэтому я и сделал такой вывод – очень давно, – закончив мысль, он перешёл к прерванному объяснению: – И как следствие, артефакт с такой степенью насыщения невозможно привязать, так как процесс невозможно контролировать. Но это только теория. На практике же никто такой операции не проводил, так как такой степени насыщения кристалла до сих пор, судя по всему, добиваться не удавалось. Ну и, кроме того, найденный тобою камень в несколько раз больше самого крупного из известных мне. Вот мы и подошли к сути проблемы. Если не выполнить активацию артефакта, то мы не успеем покинуть зону его поражения в случае взрыва, но даже если мы переживем первую волну разрушающего воздействия, это нам мало поможет, нас нагонит постэффект магического катаклизма, который доделает то, что не успел сделать с нами взрыв, только мучиться мы в этом случае будем гораздо дольше. Но и привязка его невозможна, так как я не могу определить точного объёма накопленной в артефакте энергии. А так как не известен объём, невозможно определить степень развития энергоструктуры объекта привязки, для успешного проведения ритуала привязки. Но даже если бы это был объём энергии в тысячи раз меньше, например, как в тех кристаллах, описание которых я видел, то и он разорвал бы твое магическое поле на клочки». Помолчав немного, он добавил: «Поэтому выбор останется за тобой». И это маленькое существо присело напротив меня, ожидая ответа. А ответ мне давать пока очень уж не хотелось, но и времени у меня, судя по всему, не было. И поэтому, хоть в моей голове крутилось множество вопросов, которые так и хотели сорваться с моего языка, я решил не переводить разговор на другую тему и не тратить такие драгоценные сейчас мгновения, утекающие сквозь пальцы. И только сказал Ленивцу: «Знаешь, мой просвещенный и очень таинственный друг, потом у меня будет к тебе очень долгий и обстоятельный разговор». «Я понимаю, – согласился со мной Ленивец, – ”потом”, – выделив это слово, ленивец продолжил: – если у тебя все получится, я отвечу на все твои вопросы». Под «если у тебя все получится», видимо, это существо подразумевало «если тебе повезет и ты останешься жив», ну и ладно, терять-то мне, в общем-то, теперь уже нечего. «Хорошо. А сейчас расскажи, как провести эту привязку и активацию артефакта?» – спросил я. «На самом деле это не привязка в прямом смысле этого слова, а более сложный и более индивидуальный ритуал. Привязку используют для обычных и достаточно простых артефактов, но не для таких уникальных вещей. В этом случае происходит некое слияние энергоструктур артефакта и объекта привязки. Как результат, такой тип связи дает большую степень доступа к возможностям артефакта и его управлению», – внес некоторые пояснения ленивец. «И как происходит это слияние?» – В душе я давно уже со всем согласился. Выбора-то особого не было, или погибнуть сразу, или помучиться немного. Я всегда предпочитал второй вариант, а поэтому и сейчас не отступил от своих принципов. «Артефакт нужно поместить в центр сосредоточения силы существа и все, с физической точки зрения. В магическом плане потребуется несколько больше действий. Структуру артефакта необходимо вплести в структуру магического поля объекта или, как говорят иначе, провести слияние с основной структурой внутреннего источника. И это откроет магу-носителю доступ к уже накопленной в артефакте энергии, правда большая ее часть уйдет на процесс привязки и подчинения его же. После этого необходимо настроить процесс циркуляции магической энергии по объединённой структуре, и на этом ритуал заканчивается. Останется ждать только стабилизации системы». Смотри-ка, точь-в-точь как и подсказанный моим компьютером процесс активации, который он рекомендовал ранее. А так как поступление информации произошло из совершенно разных источников, то и уровень ее достоверности повышается. Не то чтобы я не доверял ленивцу, но очень уж он странное существо. Между тем, ожидая моего ответа, ленивец уставился на меня совсем не глупыми глазами, которые никак не могут принадлежать обычному представителю животного мира и за которыми проглядывался недюжий ум. «И как это я раньше не замечал такого его взгляда», – и понял, а раньше его и не было, ленивец очень хорошо прикидывался таким простым домашним животным. «Зачем ему это интересно нужно было? Надо будет узнать», – взял себе на заметку я очередную подмеченную мною странность. Хотя к этому моменту их и так уже скопилась вагон и маленькая тележка, как больших, так и не очень. Ну что откладывать, времени-то совсем не остается, я это уже практически физически ощущаю, так что нужно постараться воплотить в жизнь то, о чем сейчас рассказал мне ленивец. «Я согласен, – дал свое практически официальное согласие я и увидел, как ушло какое-то напряжение, так и витавшее вокруг этого странного существа. – А ведь ты ждал этого ответа», – пришло ко мне понимание момента, но ничего менять я не стал, а потому продолжил: – Проясни только пару моментов. Что ты понимаешь под словами ”артефакт нужно поместить в центр сосредоточия силы существа”?» «Ну, это просто, – ответил мне ленивец, – нужно кристалл физически разместить в точку средоточия энергии в твоем теле. Правда, где находится она у тебя, я сказать не могу, так как ты очень слабый маг, и она сливается с общим фоном. Но обычно у представителей твоего вида она находится где то в области груди». «Ага, всего-то, как я понимаю, вскрыть себе грудную клетку и разместить там кристалл», – съязвил я, хотя в принципе понимал, что это необходимо сделать, но как-то полевая хирургия на собственном теле не сильно прельщала меня. Но, видимо, другого выхода нет. «А по-другому нельзя?» – решил уточнить я. «Насколько я знаю, нет. Вернее это тот единственный способ, что мне известен», – не слишком успокоил меня ленивец. «Ладно, с этим все понятно. А следующая часть? Поточнее. Каков процесс слияния? Как его провести?» – И я приготовился прослушать достаточно длинную лекцию о чем-то магическом и жутко нереальном, но ответ как всегда был несколько не тот, что я ожидал. «Не знаю», – просто и тихо ответило это маленькое существо. «Как так?» – моему удивлению и возмущению не было предела, мне предложили что-то, о чем даже рассказать точно не могут. Видя мое состояние, ленивец поспешил с ответом. «Понимаешь, нам, вернее моему народу, это не нужно, для нас эти знания бесполезны. Мы не пользуемся артефактами. Среди нас нет мастеров по их созданию и использованию. Мне же эта информация в руки попала совершенно случайно, в связи с некоторой моей особенностью. Я рунный маг. А рунология напрямую связана с артефактостроением. Но я не создаю артефакты, мой предел – это простейшие свитки заклинаний и рунная магия, вот как созданный мною рунный магический круг». И он грустно посмотрел на меня. «Тебе самому придется найти ту верную последовательность действий, которая поможет пройти ритуал слияния». «С каждой минутой все хуже и хуже, – констатировал я, – что, у тебя даже намека нет, как она должна проходить». «Основу я тебе рассказал ранее. Больше мне, собственно, добавить нечего. Разве что, видимо, это каким-то образом должно быть связано с перестройкой и созданием энергоканалов. Могу порекомендовать тебе постараться разобраться в сплетении энергонитей, отходящих от артефакта, и каким-либо образом попробовать подключить их к своей энергоструктуре». «Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что, эта фраза очень хорошо описывает мое текущее положение», – подумал я. И обратился уже к этому странному существу: «Знаешь, как-то это все очень подозрительно. Но я почему-то уверен, что ты говоришь мне правду и сейчас мне грозит нешуточная опасность. А потому я постараюсь сделать то, о чем ты мне рассказывал», – сказав это, я стал снимать с себя одежду. Сложив все аккуратной стопкой у снятого ранее рюкзака, я поискал взглядом нож. Но вместо него рука сама потянула к рукояти Клыка. Хоть он и был несколько длиннее, но я чувствовал, что выбрал верное оружие для проведения этого ритуала. Ложиться и вскрывать себе грудь на голую поверхность дерева мне не хотелось, поэтому, помня о необычных свойствах плаща, я расстелил его на коре. «Ну, все готово», – оглядевшись, понял я. После этого растянувшись на плаще, лег поудобнее и несколько раз глубоко вздохнул, зажмурился, а затем приставил свой меч к груди напротив сердца.