«Остался последний шаг», – почувствовав легкий укол в кожу, решил я. Но именно в этот момент вспомнил о том, что хотел задать еще один вопрос, и, чтобы оттянуть еще капельку времени до проведения ритуала, решил напоследок уточнить перспективы того, что будет, если мне не повезет. «А если у меня не получится?» «Как я уже говорил, ты умрешь», – просто и спокойно ответил мне маг. «Да, это я уже усвоил. Но что будет с тобой, Рыкуном, окружающими меня джунглями и их обитателям?» – пояснил я свой вопрос. «Все они погибнут, а самые сильные и выносливые под таким объёмом магического воздействия мутируют в каких-то неизвестных ранее существ, но далеко не факт, что это будет лучше их текущего существования». «И им никак нельзя помочь?» – почему-то захотел узнать я. «На этот случай основное, что мог, я уже сделал, – сказал Ленивец, – создал вокруг тебя и вещей магическую защитную структуру в виде рунного круга от возможного взрыва». «А круг-то этот зачем? Разве он сможет помочь? Если ты сам говорил, что в любом случае мы не успели бы уйти за границу взрыва. И уж тем более этого не успеют все местные животные», – постарался я найти подвох в словах ленивца. Но это странное существо, посмотрев на меня долгим изучающим взглядом, все-таки ответило: «Он должен задержать волну магии на несколько дней. Это даст мне и другим хоть небольшой, но шанс». С этим все понятно, ленивец, похоже, прикрывает тылы, в защитном круге-то нахожусь я один. «Вполне разумный шаг», – транслировал я ему. Молчание затянулось, я все никак не мог вонзить меч себе в грудь, но и говорить о чем-то еще мне не хотелось. Ленивец же просто сидел напротив меня. Потом встал, развернулся и пошёл прочь от ствола дерева. «Стой. Ты куда?» – не знаю, откуда во мне могло разместиться столько страха. Ленивец обернулся, посмотрел на меня своими огромными глазами, а затем ответил: «Мне нужно уйти». «Но почему?» «Насколько я понимаю, даже созданный мною защитный круг не может полностью оградить от магических возмущений и выбросов, а потому на время проведения ритуала, чтобы сохранить в целостности свою энергоструктуру, я уйду», – обрадовал он меня последней новостью. «Что, даже не будешь поддерживать меня добрым словом и контролировать процесс прохождения слияния хотя бы удаленно?» – постарался съязвить я, но моя нервная речь не оказала на ленивца никакого влияния. «Не переживай. Я почувствую, что ритуал уже закончен, и вернусь сюда». Видимо, ленивец хотел сказать еще что-то, но именно сейчас, в этот самый момент раздался жуткий треск. Создалось впечатление, что рвется реальность. И я понял. Время пришло. Если я не сделаю этого сейчас, то никакого ”потом” у меня не будет. И уже совершенно ничего не замечая вокруг и ни о чем не думая, я воткнул меч себе между ребер в грудь, остановившись буквально на волосок от своего сердца. Не понимаю, откуда во мне родилось это знание, но я чувствовал, ощущал, что и как нужно сделать: в какой момент необходимо остановиться, а в какой продолжить прерванное движение. Поэтому надавив на клинок, я подвинул его на насколько сантиметров вниз, разрезав мешающее ребро. Боли почему-то не было. Хоть ее я и опасался не меньше всего осталь-ного. После этого я выдернул клинок и вместо того чтобы бросить его рядом, почему-то проложил себе на грудь вдоль туловища, рядом с только что проделанным разрезом. Не понимаю, что руководило мною в эти минуты, но я выполнял все как на автомате, совершенно не отдавая себе отчета в проделанных действиях. Следующее, что я сделал, это протянул руку к лежащему недалеко от меня черепу змеи. Я не помню, чтобы вообще вытаскивал его из рюкзака, поэтому сильно удивился, когда протянув левую руку, нащупал его. Медленно приподняв голову, я надел его, как шлем, и опять опустился на плащ. Силы ощутимо утекали куда-то. В теле поселилась неимоверная вялость и апатия. Желание жить уходило от меня. Полежав немного и пересилив себя и свое так быстро сдающееся внутреннее «я», я только на одном упрямстве, собрав все силы и волю в кулак, правой рукой раздвинул края разреза и вложил туда зажатый в ней еще с момента разговора камень. На этом я потерял сознание и отключился на несколько секунд. Но очнуться меня заставила дикая, разрывающая мне грудь, боль, уже буквально в следующее мгновение прокатившаяся по всему телу. «Нагнала меня все-таки, а я так надеялся обойтись без тебя», – подумал я, удерживаясь на краю сознания от действия безумной мясорубки, терзавшей мое тело, и понял, что боль и не думает уходить, а только с каждым мгновением все разрастается и разрастается. А центром ее служит как раз место, где сейчас был уложен камень. Но что странно, было и еще два очага боли, не такие сильные на общем фоне, но тоже вносившие свою небольшую лепту. Один ощущался в голове и на висках, а второй проходил вдоль всего позвоночника. «Шлем и меч», – запоздало пришла догадка. «Но я опять отвлекся. Нужно спешить. Сейчас боль помогает, но пройдет немного времени, и вместо того чтобы удерживать меня в сознании, она начнет его сжигать. И чем дольше я лежу, тем больше на это шансов, – слишком спокойное течение мыслей в моем положении почему-то совершенно не удивило меня. – Необходимо понять, что же от меня требуется в энергетическом плане», – подумал я и постарался решить, что мне нужно делать дальше. «Так. Увидеть энергетическую структуру, свою и артефакта», – началось перечисление того, что мне уже было известно. Подумав об этом, я усилил свою способность видеть энергии до максимума и стал досконально рассматривать свою систему, то ядро энергий, что крутилось у меня в груди, а также структуру кристалла, расположившегося у меня в груди. Моя система претерпела немного изменений с предыдущего раза, я даже удивился, что сумел их обнаружить, ведь в тот первый раз я рассматривал свое энергополе очень недолго, но как оказалось, смог все запомнить до мельчайших подробностей. И именно эта способность дала возможность сейчас выделить произошедшие в системе изменения. Ядро внутри системы стало несколько плотнее, и его оплела некая защитная пленка из множества силовых линий, так же образовалось несколько плотных каналов, проходящих по всей системе. И главное, в области головы стал заметен еще один узел пересечения энергоканалов. Разглядев все это, я обратил внимание на три расположенные рядом со мной структуры. Первая и самая заметная располагалась вдоль моего позвоночника. Она состояла из переплетения темных, серых и тёмно-коричневых с небольшим вкраплением тёмно-бурых каналов. Посмотрев на нее, я ясно ощутил исходившую от структуры нешуточную опасность. «Клык», – позвал я. И он откликнулся. От его структуры в мою сторону протянулось несколько ответвлений, тонких нитей энергии. Они, казалось, начали ощупывать мою собственную энергетическую оболочку. Не поняв, что происходит, я хотел оттолкнуть одну из нитей, которая в этот момент как раз нащупала один из энергетических узлов, но вместо этого по какому-то наитию наоборот постарался прижать, прилепить найденную нить к этой точке своей структуру. Когда я обхватил своим энергополем полученную связку узла и нити, то стал обращать внимание, как постепенно они сливаются в некую однородную структуру. «Так вот оно, какое слияние», – понял я, рассматривая получившийся результат. Пока я занимался первой точкой слияния, как про себя стал именовать я эти места привязки артефакта и моей структуры, еще одна из нитей структуры Клыка стала притягиваться к следующей точке. Повторив процедуру, уже гораздо быстрее, я повторно осмотрелся и не увидел следующей подходящей нити. Поэтому не став дожидаться, когда это мини-слияние и поиск пройдет естественным образом, постарался подхватить ближайшую нить и потянул ее к очередному узлу пересечения каналов энергии. Но, только поднеся к нему нить я понял, что это не то, нужна другая, а захотев ее найти, увидел в одном из удаленных уголков структуры еще один узел. Притянув ее к нему, я смог провести процедуру слияния. «Так, не каждая точка подходит», – пришёл в мою голову очевидный вывод и, осмотревшись вокруг, понял, что количество нитей уже не растет, их число стабилизировалось где-то в районе пятидесяти – пятидесяти двух. «Хм. Своим ходом этот процесс может затянуться на часы, если не дни, – решил я осматриваясь вокруг, – если я, конечно, не помогу себе сам», – понял я и стал выделять определенную нить соотносить с ней какой-нибудь узел и подтягивать ее к нему. С этого момента работа начала спориться. Достаточно быстро я смог привязать все обнаруженные нити. Посмотрев на дело рук своих, я понял, что чего-то не хватает. Хоть структура и стала единой, было заметно, что она не приобрела некой законченной целостности. Но что с этим делать, я пока не понимал. Оставив решение этого вопроса на потом, я выделил структуру второго артефакта, расположенную у меня на голове. Хоть внешне она состояла из каналов коричневого цвета, но основной каркас ее составляла серо-стальная структура с ярко-синими и зелеными областями. Не зная, как вызвать тот же отклик этой энергоструктуры, что был дан мне Клыком, я просто-напросто потянулся к ней, стараясь своим желанием выделить те нити, что должны были участвовать в слиянии. И они появились, не так быстро, но появились, а главное в случае со шлемом их было порядка двух сотен. Выделив нити и точки слияния, я уже по накатанной провел процедуру привязки. По ее окончании я почувствовал ту же незавершенность, что и в случае с Клыком. Последним я принялся за процесс привязки-слияния с кристаллом. Его структура оказалась самой сложной и самой запутанной. Но ко всему прочему она еще и постоянно развивалась, увеличивалась и изменялась, меняя цвет основных своих составляющих от ярко светящегося белого до различных темных оттенков, и спектр был чернее самой глубокой тьмы. В промежутки можно было уловить переливы всех остальных цветов палитры красок и энергий. Здесь я столкнулся с новой трудностью. У меня не получалось выделить нити, требующие слияния. Их просто не было. Так я думал первые несколько мгновений, пока случайно не заметил, как из определенной точки структуры кристалла вылетает тончайшая и практически прозрачная нить, соединяется с моей структурой и, продержавшись долю секунды, разрывается в месте крепления с небольшим выбросом энергии. Именно его я и засек. Дальше я уже целенаправленно старался зафиксировать все места этих всплесков энергии. Когда я понял принцип и сосчитал выделенные всплески, до меня дошла вся сложность предстоящей работы. И суть проблемы состояла в том, что я насчитал как минимум полторы тысячи нитей, и все они были нестабильны, появляясь в различные промежутки времени и в совершенно случайных участках энергоструктуры кристалла. Пронаблюдав за происходящими изменениями, я порадовался только тому факту, что появления новых нитей не наблюдалось и их количество зафиксировалось на одной цифре. Осталось решить проблему того, как же закрепить и стабилизировать саму систему структур кристалла и мою собственную. Подумав и решив, что принцип должен быть примерно одинаков в любом случае, я стал подлавливать следующую точку слияния узла и нити. Задумавшись над этой проблемой и несколько отстранившись от реальности (как это, интересно, возможно, когда все и так происходит в сознании), я неожиданно увидел в своем сознании трехмерную модель всей системы структур с переливом каких-то точек. Быстро сориентировавшись и посмотрев в нужную точку реальной энергоструктуры, которая на модели только что загорелась, я сначала ничего не увидел. И подумал, что в моих домыслах есть какая-то ошибка и это не то, что мне показалось на первый взгляд, некая карта возникновения точек слияния. Но как раз в момент, когда я хотел переключиться для проверки на следующую точку, возник всплеск энергии. «Это карта будущих узловых точек слияния», – дошло до меня. И переведя взгляд на следующую точку, я через пару мгновений смог отловил первую нить энергии и постарался зафиксировать ее в узловой точке. Через несколько мгновений, как мне показалось, произошло слияние, но как только я переключил свое внимание на следующую точку, произошёл всплеск энергии и разрыв связи. Удерживая нить и фиксируя ее на узле, все было в порядке, но как только мое внимание переключалось на другую точку, происходил разрыв связи. Решив постараться удержать под контролем каждую новую точку слияния, я приступил к работе. Первое время все было в порядке. Количество контролируемых мною точек перевалило за первую сотню, когда я ощутил, что попытайся я сейчас сосредоточиться на любой следующей точке, как потеряю контроль над всеми предыдущими. «Что-то я делаю не так, – понял я, – должно быть более простое в реализации решение». Но ничего в голову не приходило. Отвлекшись на обдумывание ситуации, я упустил момент и почувствовал, что происходит разрыв связей сразу в нескольких местах. И поспешив, сосредоточил свое внимание на точках разрыва, но, как говорится, спешка к добру не приводит, и вместо того чтобы зафиксировать свое внимание на определенных точках, я взял под контроль целую область своей структуры. И вот эта моя ошибка дала любопытный результат. Все нити, которые были подключены к этой области, стабилизировались, но кроме всего прочего, только что образуемые энергетические слияния сразу же создавали устойчивую связь. Поняв, что держать под контролем определенную область энергетической структуры гораздо проще, чем единичные узлы слияния, я достаточно быстро разделил свое сознание между различными областями и взял их под контроль. После этого слияние со структурой кристалла произошло практически мгновенно. И как только последняя нить получила свою точку привязки, из недр энергетического ядра кристалла в нашу теперь уже смешанную систему, состоящую из четырех структур, потекли океаны энергии. До этого я думал, что больно мне было в начале ритуала, после того как я разместил внутри груди кристалл. Но теперь понял, что ошибался. Тот океан боли, что начал растекаться, казалось, по самой сути моей души, перемалывал и уничтожал меня. И в этот момент в моем сознании включился в работу интерфейс. Я не слишком понимал сути его работы, но какие-то манипуляции он все-таки проводил, по крайней мере, боль или ее ощущение отступили на второй план. «Понять бы еще что происходит», – подумал я. И как ответ на мою просьбу в сознании параллельно с одним из окон интерфейса, в котором шла уже запущенная работа, открылось еще одно, где начали мелькать какие-то символы и руны, остановившиеся на явном запросе подтверждения, как подсказала мне интуиция. Согласившись с заданным вопросом, мое сознание на мгновение как бы расфокусировалось, а уже через пару секунд все нормализовалось. Не понимая, что же произошло, я вновь посмотрел на окно интерфейса, чтобы попытаться разобраться в нем более досконально, и только тут до меня дошло, что я прекрасно разбираю смысл написанного там. = Провести подключение лингво-синтактического и смыслового анализатора? = Да / Нет. Поставить в очередь на выполнение? Видимо, первый пункт я и выбрал. Теперь, по крайней мере, понятно, что произошло.