– Скользковат наш новый приятель – заметила Настя, глядя на качающиеся ветви кустарника, в которых скрылся гонец – Есть в нем что-то такое, неприятное. – Зато полезен – отметил Голд – По крайней мере – пока. А потом нам это будет не столь важно. – Народ, а у меня одного возникает ощущение, что небожители Ковчега устроили тут нечто вроде заповедника? – спросил вдруг Жека – Не скажу за приспешников Тьмы, но вот этих местных раздолбаев даже наши умники бы поработить сумели, при то, что никто из них толком даже стрелять не умеет. А какой-нибудь Окунь так вообще террор устроил. – Наши нынешние соратники не лучше в самом начале были – справедливо заметила Настя с ветеранскими нотками в голосе. Хотя кто-кто, а она на это имела полное право – Того же Ювелира Окунь, между прочим, под себя прогнул, за что тот еще долго виноватился перед народом. Все так. Если бы не «кольт», найденный мной в самом начале приключений на окраине леса, в старом подземелье, неизвестно как бы вообще все сложилось. Упомянутый Окунь являлся здоровенным оборотнем, да еще и обладал замашками уголовника, так что только пулей его остановить и удалось. Сейчас он в наших краях был уже никому не страшен, и служил учебным пособием, мы на нем «волчат» натаскивали, но тогда, в самом начале, это была на самом деле серьезная угроза для растерянных и одиноких людей, скитавшихся на границе Леса и Степи. – Так то в начале – возразил девушке Жека – Времени-то сколько прошло? – А что время? – влез в разговор и я – Все от людей зависит. Кто-то благодушествует, удовольствуясь минимумом удобств, кто-то от судьбы постоянно подлянку ждет, готовясь к войне. Эти из первых, мы из вторых. Само собой, что раньше или позже те и другие сталкиваются друг с другом, причем с заранее предсказуемым результатом. По всему этот разговор должен был выйти в плоскость: «что мы с ними дальше делать станем», причем я бы точный ответ на данный вопрос не смог предоставить, поскольку мои первоначальные миролюбивые планы подвергались все большим сомнениям. Тут просто соседством не обойдешься, похоже, тут надо будет другой путь искать. Может – протекторат, может, еще чего. Но этот вопрос не прозвучал, поскольку сначала тихонько свистнул по-птичьи Джебе, сообщая нам о том, что пожаловали гости, а после, сопровождаемые трестом кустов, в овраг спустились Бубука, и незнакомый нам высокий мужчина с короткой светлой бородкой. Безоружный, что меня совершенно не удивило. И то – времена спокойные, места здесь мирные, чего с собой автомат носить? Воистину – не захочешь, а завоюешь таких. Просто из жалости. В смысле – чего человеческому ресурсу пропадать? – Это кто? – испуганно воскликнул незнакомец, вертя головой и таращась на нас – Ты куда меня привел? – К друзьям – выставил перед собой ладони я – Знаю, что звучит это утверждение странно и неправдоподобно, но это на самом деле так. – А где Свен? – спросил у Бубуки бородач – Ты сказал, он тут. – Свена с нами больше нет – улыбнулся Голд – Он оказался слишком эгоистичен, нам такое не по нраву. Непонятно? Объясню. Мы не любим двурушников и лицемеров, причем сильно. У нас, видите ли, есть возможность путешествовать не только пешими, но и кое-какими другими путями, Свен про это узнал и много чего начал сулить за то, чтобы мы забрали его с собой. Не хотел он воевать с Черным Властелином, за жизнь свою очень опасался. Ну, а ваши судьбы его, как вы понимаете, не сильно волновали. Как он называл своих собратьев, Настя? «Отработанный ресурс»? – Да, что-то в этом роде – кивнула девушка – Мол, всех баб уже покрыл, на мужиков ему плевать, пусть сами выпутываются из беды, их проблемы – не его проблемы. – За то и был убит – подытожил я – Как верно было замечено – не любим мы таких, как он. Не скажу, что мы воины Света, но определенного кодекса чести все же придерживаемся. Да, забыл представиться. Сват. И я протянул руку окончательно растерявшемуся бородачу. – Расмус – пробормотал тот, неуверенно отвечая на рукопожатие – И все-таки – вы кто? – Люди – без тени иронии ответил ему я – Такие же, как вы. В данный момент – путешественники, изучаем этот мир. Вот, узнали, что у вас тут беда случилась, агрессор навалился, решили помочь. Хорошие люди всегда должны приходить на помощь друг другу, иначе мы даже тут, в вечной жизни, и то вымрем. Правда, ваш бывший лидер не разделял нашу точку зрения. Вернее – применял ее только к себе. – За что и поплатился – Марика щелкнула языком – Мы так-то ребята незлые, но к некоторым представителям своего вида предпочитаем применять дело, а не слово. Свен был из таких. – Но, надеюсь, вы, как новый глава сообщества, все же примете наше предложение о помощи? – мягко произнес я – Самим вам не отбиться от воинства Черного Властелина, согласитесь? Просто в силу ограниченности арсенала, да и, простите за прямоту, недостаточного военного опыта. У нас же последнего с избытком, поверьте. Молчал Расмус, глотал слюну, переваривал новости. – Все теперь зависят от вас – сочувственно добавил Голд масла в огонь – Женщины, старики… Их жизни и смерти теперь в вашей зоне ответственности, Расмус. – Только у нас ничего нет – выдавил наконец из себя первые слова предводитель селян – Чем мы за вашу помощь платить станем? Смех у нас получился вполне естественным, даже изображать ничего не пришлось. – Нам от вас ничего и не нужно – вытирая несуществующие слезинки в уголках глаз, ответил ему я – Разве что дружбу предложите, но это уж как вам заблагорассудится. Просто дружба не товар, ей не торгуют, и ей не расплачиваются. Что мне понравилось, Расмус не начал тут же рассыпаться в заверениях вечной приязни, а промолчал, что-то про себя прикидывая. – Соглашайся – толкнул его в бок Бубука – Чего тут думать? – Бесплатный сыр бывает только в мышеловках – наконец произнес новый глава поселения – Не очень я верю в бескорыстие и сердечность, меня мой жизненный опыт от этого отучил. Уж извините, Сват. Помощь нужна, я ее приму, но все же хотелось бы услышать цену. – Повторюсь – цены как таковой нет – добавил чуть жесткости в голос я – Но из трофеев, что, даст бог, нам перепадут, мы заберем то, что захотим. Все не выметем, не опасайтесь, на вашу долю тоже хватит ресурсов. Но первыми в загашниках Черного Властелина роемся мы. – Пусть будет так – приободрился Расмус – Это не все? – Не все – подтвердил я – Скоро мы поставим на берегу реки форпост. Не очень близко отсюда, врать не стану, ближе к горам, но тем не менее. Нам бы хотелось заключить договор о дружбе и союзничестве. Он, согласитесь, взаимовыгоден. Вашу спину всегда смогут прикрыть два-три десятка хороших бойцов, у нас же всегда будет возможность при необходимости отступить в места, где мы встретим друзей, а не врагов. Этот мир молод, но он уже меняется, скоро в путь двинутся те, кому всегда будет мало тех земель, которые уже завоеваны. Проще говоря – в лесу отсидеться не получится, раньше или позже сюда придут завоеватели куда хлеще и опытней, чем ваш доморощенный Владыка Тьмы. Кстати, один такой уже пожаловал, вы его Призывателем кличете. Потом напомните, я вам про его проделки порасскажу. – Я на эту тему уже думал – покивал Расмус – Со Свеном пытался разговаривать, а все без толку. Он же упертый был, как баран. А чуть что не по его – шею спорщику свернуть мог. Руками! – Верно-верно – подтвердил Бубука – Рассказывали мне про это. – И еще – каменоломня – влез в разговор Голд – Если она вам не нужна, мы бы застолбили ее за собой. Вот тебе и раз. А она-то ему зачем? – Каменоломня? – Расмус почесал затылок – Да кому нужен этот паучий рассадник? Нет, кабы мы знали, что там добро припрятано, то, может, и извели бы этих тварей, но… Хотя нет, все равно никто бы не полез. Очень уж там пауки здоровые были! И сейчас время от времени они из глубины шахт на свет прут, говорят. У нас одна девушка из селения туда жить ушла, повелась на посулы Властелина, недавно вот в гости к подругам забегала, рассказала. – «Недавно» – это когда? – немедленно уточнил Жека. – Позавчера – ответил Расмус – Всё советовала добром сдаться, тогда, может, только Свена, меня, да еще троих убьют, а остальных помилуют. Я сразу понял, что за этим и приходила. – Отказались? – поинтересовалась Марика. – Ничего не ответили – вздохнул бородач – Не успели. Свен ее задушил на главной площади, на глазах у всех. – Идиот! – завела глаза под лоб Марика – Как вы его терпели? – Боялись – помедлив, ответил Расмус – Все. И я тоже. Он умел запугать всех так, что даже мысли о том, чтобы его убить, ни у кого не возникало. – Если в следующий раз он к вашему селению выйдет, сразу в него стреляйте. После перерождения, имеется в виду – посоветовал Голд – Не ждите, пока он по новой вас под себя подомнет. Так что с каменоломней? Мы ее забираем? – Вы правда верите в то, что сможете победить? – криво улыбнулся селянин – Серьезно? – Разумеется – бойко отозвалась Настя, засунув пальцы больших рук под ремень, на котором висела кобура с пистолетом – И повластелинистее видали Властелинов. Как правило, им хватает одной пули, если всадить ее прямо между глаз. – Фраза точно из детектива времен двадцатого века – фыркнул Голд – Хэммет там, или Спиллейн. Я в юности любил их почитывать. – Договорились – протянул мне руку Расмус – Говорю от лица всех тех, кто еще не лег под нынешнего владельца каменоломни. – Вот и славно – потер руки я – Теперь осталось только не пропустить отряд, что отправят на ваше усмирение… – Не пропустите – заверил меня селянин – Они нынче вечером придут, после захода солнца. От них два часа назад парламентер приходил, снова предлагал сдаться. Если нет – то сожгут селение ко всем чертям. Дескать – в ночи это будет выглядеть красиво, Властелин желает наблюдать костер из окна своей башни. Какой башни – я так и не понял. Нет там, в каменоломнях, ничего такого. Может, он ей утес, что над главным входом в шахту нависает, назвал? – Любит эта публика спецэффекты – пожаловался я Голду – Чем им день плох, а? Что рейдеры тогда, что этот теперь… Тьфу! – Зато факт, по которому парочка наиболее везучих боевиков умудрилась сбежать, не будет вызывать никакого сомнения, и пустит события по нужному нам руслу – попытался найти позитив в происходящем мой наставник – Ладно, время дорого. Пошли, друг Расмус, будем место выбирать. – Какое? – удивился селянин. – Для засады, для засады – успокаивающе объяснил ему Голд – Какое же еще? Марика, Настя, вы себе точки определите сами, это ваше право снайперов. Но непременно согласуйте их со мной, ясно? – Принято – недовольно пробурчала Марика – Вот такая у нас приказная демократия. – Если надо чего срубить, спилить – вы только скажите, я людей пришлю – засуетился Расмус. – А вот это нет – остановил его я – Никто из тех, кто живет в твоей деревне, знать про нас пока не должен, ясно? Люди все разные, могут быть и такие, как покойная Лейла, только открыто свой выбор стороны пока не демонстрирующие. – Верно, глупость сказал – снова пригорюнился глава поселения – Да и есть такие, как без них? Если бы Свена все так не боялись, то посланец хозяину своему согласие бы от нас отнес, а не отказ. У нас многие готовы покориться, никто умирать не хочет, хоть бы даже и понарошку, не навсегда. – На то они и люди – хлопнул его по плечу Жека. – Еще одна свежая и оригинальная идея – похвалила его Марика – Ты сегодня ими прямо фонтанируешь! – А какое вам место подойдет? – поинтересовался у Голда Расмус – Может, вы опишете, а я что подскажу? В военных вопросах я не очень смыслю, но зато окрестности знаю отлично. Судя по тому, как наш новый союзник приободрился, становилось ясно, что с мыслью о собственном неожиданном лидерстве этот человек не только смирился, но и немало ему рад. Ну, оно и понятно. Одно дело вечно быть постоянной тенью при непредсказуемом предводителе, который, если что, и шею свернуть может, и совсем другое самом стать первым лицом, причем без каких-либо затрат. А в перспективе и спасителем местного человечества от власти Тьмы, пусть на наш взгляд и второсортной, но для них пугающе опасной. И самое главное – мы потом уйдем, а он останется. И станет единственным спасителем, других не будет. А форпост – да пусть нас, это где-то там, далеко. Каменоломню же Расмус как место нашего базирования вовсе не рассматривал, похоже. Здорово его тамошние пауки напугали, не укладывалось у него в голове, что нормальные люди рядом с ними проживать могут. Нынешних же обитателей шахт он к последним, естественно, не относил. Ну и пусть он так думает, тем более что отчасти это чистая правда. Ни убивать, ни покорять мы этих бедолаг, как я уже говорил, не собирались. По крайней мере в обозримом будущем. А так, конечно, жизнь по-разному поворачивается. Никогда не стоит говорить «никогда», что завтра случится никто не знает. Перелесками и через заросли кустарников мы обогнули селение, следуя за шустро семенящими Расмусом и Бубукой, которые, похоже, уже сообразили, куда именно нас стоит отвести, это стало ясно из их реплик, которыми они время от времени обменивались. Радости никакой эта прогулка нам не доставила, но зато место и в правду оказалось отменным. Просто идеальным, в таком засаду устраивать все равно как ломтиком настоящего сыра рюмку не синтетического коньяку заесть. Я как-то раз на приеме у папаши Марики, в те времена, когда мы все еще в Академии учились, и то, и другое попробовал. Ощущения были приятные до невозможности, в первую очередь своей необычностью. Настоящие продукты и выпивка – они не столько сытные, сколько богатые оттенками вкусов, которых лишена генно-модифицированная пища. Я, кстати, и здесь, в ненастоящей реальности, где все очень похоже на настоящее тот прием иногда вспоминаю, потому что там я впервые понял, какова на вкус настоящая жизнь. Не синтетическая. И выводы кое-какие для себя сделал. Так вот – место оказалось отменным. Во-первых, потому что карательный отряд Черного Властелина ну никак его миновать не мог. Дорога от шахт тут была одна, шла она через холмы, и за последним из них начинался лес, в котором, собственно, и находилась их цель. Во-вторых, имелась дивная полянка, которая ознаменовывала переход поля в лес, и которую деревья охватывали полукругом. Причем не какие-то там жиденькие молоденькие березки, а почтенные кряжистые дубы, на которых так удобно размещаться снайперам. Хотя и подлесок тоже имелся, на нашу удачу. И третье, немаловажное. Какая бы не была темнота, в ней все равно будут видны фигуры убегающих с поля боя храбрецов, вставших на сторону, прости господи, Тьмы. А что они побегут – не сомневаюсь. Почти наверняка на карательную акцию отправят новобранцев под присмотром двух-трех ветеранов. Я бы и сам так поступил. Перебьем этих гвардейцев, молодняк живо побежит. Все не убегут, от силы парочка. Главное не спешить, дать им подойти поближе к лесу, потом рассмотреть повнимательнее, чтобы понять кто есть кто, а там и начинать отстрел. И остановит их наш новый друг Расмус, с классической речью: «Мужики, ну как же так, кто так делает?». Поартачится, разумеется, как без этого, жить-то всем охота, но согласится. Выбора у него нет. Теперь главное, чтобы он до заката из деревни своей вернулся, куда мы его отправили с тем, чтобы ее жители, наверняка обнаружившие исчезновение лидера, нам тут всю обедню не испортили, выслав навстречу врагам мирную делегацию с предложением о сдаче на милость победителя. С них станется.