— Но как? — только и смогла выдавить она, глядя на охранника. Тот пожал плечами и нечаянно всхлипнул. Высморкался в бумажную салфетку и, сжав её в кулаке так, что побелели костяшки, прижал кулак ко рту, будто хотел заткнуть им, словно пробкой, рвущееся из горла отчаяние. — Я не хотел, — сдавленно пробормотал он. — Ноги сами несли. Несли и не слушались. Этот проклятый Город тащил меня обратно, и я не мог сопротивляться. Никто не мог… — Все? — безнадёжно спросил Хидден, и охранник мелко закивал. — До единого!.. Сага рванула с места и едва ли не со сверхзвуковой скоростью взлетела в свой кабинет на пятом этаже. Хидден отстал, и пока он пытался её догнать, перепрыгивая по три ступеньки разом, она успела разгромить всё, что подвернулось ей под руку. На пол летели компьютер и бумаги, карандаши и забытые на столе пустые чашки. Распахнув дверь, Хидден едва увернулся от просвистевшего над его головой стула. — Да что б ты сгорел живьём, в корчах, …… …… Творецк! — выкрикнула она, когда крушить стало уже нечего, и, вцепившись пальцами в собственные волосы, сползла по стене на пол. Хидден сел рядом, плечом к плечу, и пару минут молчал. Внутри клокотало что-то страшное, пузырящееся, разъедающее, словно кислота, и требовалось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы не сорваться похлеще, чем Сага. — Так и будет, — наконец сипло сказал он. — Но пока этого не произошло, он слишком силён. У нас есть ещё одна ночь, Сага. Всё случится утром, и он не успеет их вернуть. Мы просто попробуем ещё раз. Ещё. Один. Чёртов. Раз! Глава 40 Время тянулось медленно и с каждой секундой всё сильнее сжимало Саге виски горячей пульсирующей болью. Всё вокруг представлялось каким-то ненастоящим, текущим куда-то мимо и происходящим не с ней, не имеющим к ней никакого отношения. Саге казалось, что она застыла в смоле, как древнее насекомое, и теперь могла лишь наблюдать за жизнью вокруг своего полупрозрачного кокона, в который не проникало ни запахов, ни звуков, а люди и предметы виделись сквозь него с искажениями. Ожидание было невыносимым. Если в госбезопасности всё идёт по плану, то завтра рано утром Творецк накроет объёмным взрывом. И если у кого-то получится покинуть Город сегодня ночью, есть шанс, что до утра вернуться назад они не успеют. «Надо сказать Корнету, чтобы относил людей подальше от границы», — подумала Сага и вспомнила вдруг об Унн-Уране. Где он сейчас? Наверняка в госбезопасности не упустили возможность изучить не только Плесень, но и нерукотворного грифона, и не факт, что они решили изучать его живым. Она вздохнула, и воздух показался ей разреженным, как в горах. Вспомнились слова Хиддена о том, что грифоны с активированными функциональными сканами, даже допрошитые, будут жить, пока у них есть цель. По её достижении долго они не протянут. А Унн-Уран своей цели достиг давно: доставил в госбезопасность резервуар с образцами Плесени… Сага остановилась посреди лестницы и села на ступеньки. Завтра утром всё закончится. Закончится в любом случае, и это от них уже не зависит. И даже когда уже нет сил поверить в хороший конец, страх в него не поверить всё равно оказывается сильнее… Семь. Сегодня их только семь из вчерашних двенадцати. Семь, поднявшихся на крышу Каланчи, тех, в ком ещё теплится надежда и отвага для очередной рискованной попытки. Слепой грифон заметно нервничал. — Я отправлю её сразу после них. Её не переубедить, ты же знаешь, — тихо утешал его Хидден. — Нужно ещё дальше, чем вчера, — напутствовала Сага. Добродушный охранник принёс с собой верёвку и поделил между беглецами: «Каждый следующий привяжет к дереву предыдущего, как только прилетит». Сталь кивнула, одобряя идею, и не поймёшь: действительно верит в успех или просто подбадривает. Корнет-Оберон ушёл во второй рейс и уже вот-вот должен был вернуться за третьим пассажиром, как вдруг по всему периметру Грифодрома ярко вспыхнули до этого приглушённые лампы, и на границе света и тени появилась чья-то сухопарая фигура. По небрежной, разболтанной походке безошибочно угадывалась Гейт. — Оп-п-ля, это что у нас тут за вечеринка на крыше? А чо меня не позвали? Я б бухлишка какого прихватила бы… А так пришлось только парней брать. Да, пацаны? Из-за спины Гейт выступили, отрезая путь к бегству, четверо громил в чёрных комбинезонах на манер лётных, с фосфоресцирующими в свете фонарей жёлтыми лампасами. Женщина из прачечной тихонько взвизгнула, прижав ладони к губам. Пожилая повариха едва слышно пробормотала коротенькую молитву. — Так, парни! — обратилась Гейт к громилам, не сводя глаз с беглецов. — Этих троих, — она указала на Хиддена, Сагу и Сталь, — под замок! Если заартачатся — сильно не калечьте, они нужны Городу. — А остальных? — уточнил главный из Чёрных Комбинезонов. — На остальных мне срать, указаний сверху не поступало, — пожала плечами Гейт. — Действуйте по обстоятельствам. — Господи Иисусе! — прошептала повариха и быстрым движением перекрестилась. — Давайте, вы пятеро, — главный указал на сгрудившихся в кучку беглецов, — топайте вниз. Дурить не будете — отпустим по хатам. — Я пойду, пойду, — залепетала женщина из прачечной, медленно, боком двигаясь к лестнице. — Вы только не бейте. Не бейте, пожалуйста! Главный криво ухмыльнулся, и тут один из беглецов — молодой научный сотрудник — сорвался с места и побежал в противоположную от лестницы сторону — к краю крыши — и, перемахнув через парапет, сиганул вниз. Крик застыл у Саги в горле, так и не вырвавшись наружу. Спустя мгновение над крышей бесшумно поднялся один из стражей-грифонов и, по орлиному раскинув крылья, сделал круг над их головами, сжимая в когтистых лапах безвольно болтающегося прыгуна, так и не долетевшего до земли. Грифон спустился ниже и бросил поскуливающего беглеца к ведущей с Грифодрома лестнице, прямо под ноги перепуганной женщине из прачечной. Тот, не удержавшись, кубарем скатился вниз, скрывшись с глаз. Один из громил пошёл следом, поторопив грубым тычком прачку. — Ну что, есть ещё желающие покататься? — хохотнула Гейт, проводив их взглядом. — Давайте, идиоты, шевелитесь, пока мои парни не стали вас поторапливать! — прикрикнула она на оставшихся троих. — Или у кого-то тут раззуделось желание подраться? Повариха вновь перекрестилась, а потом, обернувшись через плечо, перекрестила и стоявшую поодаль Сталь и поковыляла к лестнице, что-то бормоча себе под нос. За ней пошли и остальные, сопровождаемые вторым Чёрным Комбинезоном. — Ну чо, ковбой? — ухмыльнулась Гейт Хиддену, когда те спустились вниз. — Ты один с двумя бабами, я одна с двумя парнями плюс грифон, — она хохотнула над собственной шуткой. — Сдаёшься? Или помочь? Хидден украдкой глянул на небо — пока не вернётся Корнет, драться бессмысленно. А вот время потянуть можно. Чёрные Комбинезоны медленно брали их в кольцо, заходя с боков. Главное — не выпускать их из виду. Хидден осторожно отступил назад, кратким жестом велев Саге и Стали отойти ближе к краю крыши. — И что ты с нами сделаешь, Гейт? — спросил он. — Это уж от вас зависит! — весело отозвалась та. — Может, и ничего. Я говорила вашей железной леди, что Городу вы пока полезны. И если не совсем идиоты, то будете жить припеваючи. — Как ты? Хидден сделал ещё один мягкий шаг назад и переглянулся со Сталью. Та его поняла, отступив за Сагу, ближе к краю крыши. — Может, и как я, — ответила Гейт. — Я-то своей жизнью довольна. Хидден вновь бегло глянул на небо и, заметив в тумане металлический высверк, усмехнулся. — Хорошо, что ты довольна своей жизнью, Гейт, — сказал он чуть громче. — Плохо, что жить тебе осталось всего несколько часов. Гейт недоверчиво выгнула фиолетовую бровь. — Утром и ты, и эти два парня по бокам от тебя, и все те, кто только что спустился вниз, погибнут. И грифоны (кстати, которого из двоих ты привела с собой?), и остальные жители Города, и сам Творецк — тоже. — Чо ты гонишь, Хид? Хорош мне зубы заговаривать! Сколько ни отступай, а крыша кончится. Вон, железная леди уже в парапет упёрлась, так что не ломай комедию. — Сага, — позвал он через плечо, — подай голос. — Что? — не поняла Сага. И после этих слов как будто само небо рухнуло на Грифодром. Хиддена едва не зацепило острыми железными перьями, но он ушёл из-под удара, метнувшись к ближнему громиле, рубанул ребром ладони ему по шее и загасил кулаком в челюсть. Пинком в живот сбил с ног ринувшуюся к нему Гейт и развернулся в сторону второго Чёрного Комбинезона, которого случайно зацепил кончик грифоньего крыла, распоров бедро. Спикировавший на голос Саги Корнет-Оберон схватил её и рванул вверх. Сталь, перемахнув через парапет, спрыгнула с крыши, и устремившийся к Корнету грифон резко изменил курс, чтобы подхватить её. Хидден и Сталь выиграли для Корнета несколько секунд форы. Оставалось надеяться, что этого хватит, и он окажется достаточно быстр, и не собьётся с курса, и не выронит Сагу. Громила с распоротым бедром бросился на Хиддена, но тот увернулся. Пропустил его мимо и придал ускорение толчком сзади, направив на первого, который поднимался на ноги. Раненый не успел затормозить и, с разгона запнувшись за товарища, кубарем покатился по крыше. Сзади на Хиддена прыгнула Гейт, предплечьем пережала его горло в удушающем захвате. Хидден рывком перекинул её через плечо; она, загремев на спину, попыталась лягнуть его в пах и получила кулаком в челюсть. Что-то хрустнуло под костяшками Хиддена, брызнула кровь. Гейт, зажмурившись, прижала ладони к лицу — кажется, он выбил ей зуб. Над самой крышей, на огромной скорости, рассекая туман острыми крыльями и едва не снеся Хиддену голову с плеч, пролетел грифон, сбросив Сталь прямо в руки раненому громиле. Пригнувшись, Хидден не заметил, как на крышу ворвался ещё один Чёрный Комбинезон и зашёл сзади. Он и обрушил мощный удар на затылок Хиддена, стоило тому поднять голову. От удара Хидден не вырубился, а лишь согнулся пополам, но первый громила подоспел как раз вовремя, чтобы зарядить ему коленом в лицо. Тот, что был сзади, подсёк Хиддена под колени и повалил, врезав вдогонку в ухо. В голове, словно ил в воде, взметнулся оглушительный шум, перед глазами повис фиолетовый мрак — будто занавес опустили. Хидден понял, что подняться уже не получится. Трое, включая Гейт, запинывали его тяжёлыми ботинками. Оставалось лишь сгруппироваться и закрыть голову руками. …Корнет крепко держал Сагу передними лапами, бережно прижимая к своему брюху, и яростно месил воздух железными крыльями, уходя от погони. Но что-то огромное всё же нагнало его, лихо обогнуло и подрезало. Грифон. Профессор или Вермут — неважно, опасны оба. Корнет дёрнулся вверх, другой грифон устремился в его подбрюшье, выбросив вперёд когтистые лапы, норовя отобрать Сагу. Корнет извернулся в полёте в самый последний момент, ушёл вниз и в сторону, закрывая Сагу собой, и по его крылу лязгнули железные когти пролетевшего мимо противника. Движение воздуха подсказало Корнету, что другой грифон перекувырнулся через голову, разворачиваясь и набирая высоту, и готовился зайти на него сверху. Корнет прибавил скорости, насколько мог, но увернуться не получилось: противник камнем упал ему на спину, треснув Корнета клювом в затылок. От сокрушительного удара зазвенели перья, а Корнет окончательно потерял ориентацию в пространстве. Нападающий вцепился когтями в основание его крыльев и могучим толчком перевернулся в воздухе вместе с Корнетом, сбивая тому ещё и баланс. Потерявший и небо, и землю Корнет завертелся, хаотично молотя крыльями. Противник отцепился от него и, заложив петлю, протаранил ему бок так сильно, что Корнет едва не выронил Сагу. — Бросай! — крикнула она. — Бросай и уходи! Корнет, это приказ! И ещё один таранный удар, теперь сверху, и железный лязг, и скрежет помятых перьев. Корнет уже не понимал — падает он или всё ещё летит, а если летит, то в каком направлении. — Брось меня, Корнет! — срывающимся голосом требовала Сага. Но как он мог отпустить последнюю надежду спасти её?.. И тут в его сознании ослепительной вспышкой сверкнула мысль, показавшаяся ему единственно правильной. Надежда спасти Сагу ещё оставалась. Он разжал лапы и почувствовал, как резко изменил траекторию второй грифон, бросившийся ловить Сагу. У Корнета есть пара минут, пока грифон отнесёт её обратно на Грифодром — достаточно, чтобы выровнять полёт и сориентироваться. А этого хватит, чтобы покинуть Творецк, даже если его решат преследовать. …Когда грифон опустил Сагу на крышу, Чёрных Комбинезонов там было уже трое, а Хиддена скрутили и поставили на колени. Судя по виду, неслабо досталось всем, даже Гейт. Сталь выглядела целее остальных, но и у той из-под волос по виску и щеке струилась кровь, капая на плечо. — И эту сучку на колени, руки за спину! — скомандовала Гейт. Сквозь злую окровавленную улыбку Гейт Сага заметила, что у той не хватает верхнего клыка. Державший Сагу громила грубо пнул её под колени и связал сзади её запястья. — Зачем? — одними губами спросила она, искоса глядя на избитого Хиддена. — Вместе мы могли с ними справиться. — И толку? — так же беззвучно ответил он. — Город на их стороне, а грифон пронесёт сквозь поле только одного. — Давайте, поднимайте их, пошли! — скомандовала Гейт. — Я ж говорила — не дёргайтесь, — обратилась она к пленникам. — Ничего ж не изменилось, только морды всем разбили. Сталь повели к лестнице первой, и она у самого выхода оглянулась на Хиддена и Сагу.