— Смена власти, как минимум, договоры на выгодных для Дракмара условиях и… кто знает, что еще. Остается надеяться на милость Владыки Тьмы. — Дан?.. — Просил твоей руки, — усмехнулся отец. — Представляешь, вокруг все полугорит, связанных магов отправляют порталами, а правитель сильнейшей империи нашего мира просит твоей руки. Хотелось улыбнуться, но я вовремя подавила улыбку. Я не имею на неё сейчас право, хотя в душе потеплело. — И? Что ты ответил? — Аликс, у меня просил твоей руки правитель сильнейшей империи, — повторил отец. — Что я мог ему ответить? Я вновь подавила улыбку. — А как же брачный договор с Оливером? Я ведь обязана выйти за него! — испуганно положив руку на сердце, я твердо произнесла: — Я найму ассасинов, чтобы убили его. Но не выйду за него замуж. — В этом нет необходимости, — ответил отец, отвернувшись. — Он упал с обрыва. Неизвестно, выживет ли он после такого падения. Не смотри так на меня, это был не я. И не его императорское величество. Это была случайность: заклинание одного из магов, направленное на советника императора, срикошетило. Я не знала, что сказать. Одно дело гипотетически рассуждать о потенциальной смерти Оливера и другое — знать о ней… — Алисия, а тот магистр Дан из академии… это ведь Ардаан Ониксовый? Я не могла солгать, поэтому кивнула. Герцог Вильтерос вздохнул и покачал головой. — Думаю, это длинная и увлекательная история, но расскажешь мне о ней позже. Сейчас идем. Нужно проверить, как дела у арвени. Диких необходимо освободить. В этом я была полностью с ним согласна!.. Прошла уже неделя с тех событий, но я всё еще слишком остро помню их. В отличие от тех, кто публично бурно их обсуждали, я была их свидетелем. Разумеется, подробностей никто не знал, а те, кто знал, старательно молчал. Потому что та битва была позорной для людей. Причем никто не знал истинного масштаба позора: не стыдно проиграть, а стыдно пытаться использовать в своих планах ни в чем неповинных существ, используя заклинание магического контура. К счастью, всех драконов удалось спасти. Магистр Элейн действительно была потрясающим зельеваром. Отец кстати обещал ей пожаловать титул баронессы и земли на юге Вильтероса. На сколько я знаю, в Дракмаре её тоже собирались помиловать и снять все обвинения, к тому же её зелье истинной привязки имело кратковременный эффект и, если его не постоянно подмешивать дракону, то чувство истинности проходит, а с ним расторгается и ложнообразованная связь. Ритуал единения аннулируется. Значит, драконы могли продолжить искать пары, будто этого всего и не было. Правда, в некоторых случаях с изрядно опустевшей сокровищницей, но ведь сокровищница — дело наживное! Магистр Элейн действительно была уникумом, способной обхитрить драконов, не зря в своем молодом по меркам эльфов возрасте получила статус арвени. Вот только по сути этот статус не дает ни денег, ни привилегий. У эльфов была принята скромная жизнь, где каждый занимался своим делом, этакая утопия, которая не устраивала Джули (на самом деле это её выдуманное имя, но она к нему уже привыкла). Она хотела более комфортных условий и индивидуальности, поэтому и сбежала из Заповедной пущи, начав свой преступный промысел в Дракмаре. ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ А теперь она с Винсентом планировала поселиться в Вильтеросе, который начал отделение от Дартании. Наше герцогство — это почти половина всего королевства, причем магически сильная. Отец вскоре станет королем, а я приму титул принцессы. Вот только отцу нужно срочно озаботиться наследниками, потому что принимать бразды правления я точно не собираюсь. По крайней мере, в Вильтеросе. — Хотя мы все могли быть свидетелями исторического события: столкновения людей и драконов! Это же просто с ума сойти какое событие! Эх, Лис, вот ты ничего не понимаешь: ты слишком спокойная, тебя не волнуют сильные мира сего. Ага, конечно, совершенно не волнуют! Нисколько! Особенно один самый сильнейший, невероятный и потрясающий ониксовый дракон, который так и не явился за мной. Я провела два дня в его ожидании, достала с чердака ту злосчастную куклу и смотрела на неё так долго, что мне уже стали сниться кошмары с её участием. Оливер был серьезно ранен: упал со скалы, но выжил — его спас Дан. Разумеется, Оливера заставили отречься от престола в пользу младшего брата, всех титулов он тоже был лишен уже указом регента при маленьком десятилетнем короле и сослан на Еджу. Думаю, тролли будут рады новому соседу. Теперь Оливер официально больше не был наследником короля, не носил его фамилию и был лишен защиты и магических привилегий рода, тем самым обязательства по исполнению договора с моего отца и меня были сняты. Я же простила Оливера. За всю боль и страхи, что он мне причинил. Простила я его не ради него, а ради себя. Нельзя хранить злобу и ненависть в сердце, их надо уметь отпускать, тогда самому человеку будет легче двигаться дальше. А я готова была двигаться к счастливому будущему, меняться ради людей, которых я люблю. С Ониксом, оставшимся в герцогском дворце, тоже было все хорошо. Заклятие с него действительно спало, когда мы с Оливером покинули Вильтерос, но в академии я его держать не могла, ведь саблезубому тигру нужно мясо. Много мяса и пространство. А здесь он может рассчитывать разве что на пирожки мадам Хамфри. — Кстати, я выиграла кругленькую сумму, когда предположила, что наш новоиспеченный ректор, который уже полноправно вошел в должность, не принимал участия в сражении, — едко сообщила Адин и её глаза сверкнули. — Я изначально говорила, что он слишком трусоват! Я бросила на неё удивленный взгляд. Это маркиз Шарль де Воль трусоват? Он полжизни провел на Еджу в качестве посла, а жить с троллями — задача нелегкая. Никто не знает, в какой момент ты им наскучишь и они решат съесть тебя. А Шарль не только выжил, но и добыл важные сведения для короля Уильяма, храните боги его душу. Тем более в таком молодом возрасте он показал чудеса храбрости и отваги, а еще был очень и очень неслабым магом. Кстати, он — одна из причин, по которой отец разрешил мне доучиться в академии, якобы под его крылом я буду в безопасности и обидеть меня больше никто не посмеет. “Жених, кстати, тоже будет рад, если ты получишь образование”, — напоследок добавил отец, подмигнув. О ком он говорил, нетрудно догадаться. От этого на душе потеплело. Правда, ненадолго, потом я опять была возмущена, почему Дан все еще не явился за мной! Но как бы там не было, дома я задерживаться не стала и поспешила в академию. — Ладно, Лис, что-то мы разболтались, — заключила подруга и подскочила со стула. — Пора ведь собираться на бал! Бал! Точно! Он ведь сегодня. Осенний бал, который с такой надеждой ждали студенты академии и который был перенесен в связи с последними событиями. Хром кстати полностью освободился. Он научился держать равновесие, несмотря на увечье, и теперь обгонял многих диких. После тех событий он не оставил меня, а еще больше привязался. Теперь я его чувствовала везде и всегда могла позвать. Забота о трехлапом стала моей радостью. Так что теперь у меня целых два дракона! Главное, чтобы дракон Дана не начал ревновать к Хрому, а то придется провести обстоятельный диалог с ониксовым. — Только не говори, что не пойдешь! — уперла руки в боки подруга и вздернула подбородок. — Даже не думала говорить, — улыбнулась я и поднялась. — К тому же, на этот раз у меня и платье есть. Откуда это платье, я сама не знала. Просто однажды утром обнаружила его на прикроватной тумбочке. Видимо, доставили порталом, а кто — хороший вопрос. Подозревала, что отец. Но сердце усердно шептало о другом “курьере”. — Отлично! Тогда нужно спешить. Кстати, давай заглянем к ректору? Мне кое-что нужно было спросить у мадам Жабо… Я улыбнулась. То, что подруга неровно дышит к Шарлю, я поняла сразу. Адин была таким открытым и легким человеком, что все её желания и порывы всегда лежали на поверхности. Осенний бал в академии особый день, когда студенты действительно могли расслабиться от учебы. А расслабляться было от чего! С приходом нового ректора все студенты пересдают экзамены по всем дисциплинам. Я тоже присоединилась к “несчастным”, вот только на этот раз не скрывала свой уровень дара, а при наличии знаний, которые были моим якорем, удерживающим меня в академии последние три года, сдавать экзамены не составило труда. По крайней мере, без подготовки я показывала весьма неплохие результаты. А вот Сиена, насколько я знала, была в отстающих и ректором поднимался вопрос о её отчислении. Видимо, магистру Ингвару граф Льорский заносил приличную сумму, вот Сиена и была одной из лучших по успеваемости. Кстати, девушка молчала. Бросала на меня внимательные взгляды, но молчала. Никому не сказала о моем настоящем статусе, который я по-прежнему не желала раскрывать. Что послужило причиной, нетрудно догадаться: она не хотела, чтобы её привилегированное место в академии среди других студентов заняла я. Вот только я не собиралась занимать ничье место. Я хотела выучиться и получить максимум знаний, чтобы быть достойной Дана. Который, кажется, решил все-таки отказаться от меня. Иначе где от него известия? Сердце трогала тревога, которую я старательно гнала от себя. Коридоры академии сияли от развешанных светлячков и магических иллюзий. По залу, украшенному в красно-золотых тонах, текла приятная музыка. Студенты веселились, кружась в танцах, толпясь у фуршетных столов и распивая тайком алкоголь в нишах. Я из-под опущенных ресниц наблюдала за студентами, стоя с бокалом пунша у стены. Черный цвет мне шел. Да-да, платье для осеннего бала оказалось иссиня-черным, с гипюровым воротником-стойкой, длинными рукавами, плотно обтягивающими мои руки, и не слишком пышной юбкой, верхняя часть которой укорачивалась спереди. Из украшений на мне был фамильный перстень и черный лаорт. Волосы оставила распущенными, лишь завила их щипцами в крупные локоны. — Лис, идем танцевать, — схватив меня за руку, Адин потянула меня в круг танцующих. Когда мы уже станцевали один веселый одиночный танец, рядом с нами неожиданно возник Колин. Соседка с ним, насколько я знала, рассталась, но парень решительно не желал принимать отказа. — Позволишь пригласить тебя на танец? — спросил боевик, протягивая девушке руку. Адин прикусила губу и уже собиралась отвечать согласием, когда рядом неожиданно раздался голос: — Студентка Леох уже приглашена. Ректор стоял рядом с самым невозмутимым видом. Колин, поджав губы, удалился. Адин прикусила губу и с надеждой посмотрела на меня, но я отступила на шаг. Музыка лилась спокойная и умиротворенная, под которую можно было вальсировать по залу. Шарль слегка склонил голову и протянул Адин руку. — Студентка Леох, после всех издевательств, которые я протерпел по вашей вине в последнюю неделю, вы просто обязаны подарить мне один танец. Девушка смиренно вздохнула. — Только если один, магистр, не больше. Ректор скрыл улыбку в уголках губ и притянул к себе девушку. Адин зарделась, но сделала вид, что один несчастный ректор её совершенно не интересует! Нисколько! Абсолютно! — Придется приглашать на свадьбу не только твою подругу, но и ректора. Мое сердце сжалось. Я резко развернулась и тут же оказалась в мужских объятиях. Дан разместил руки на моей талии и смотрел с легким лукавством. Я же широко улыбалась, чувствуя, как бешено колотится сердце, готовое выпрыгнуть от радости. — Дан, — выдохнула я. — Я так скучала! — Как и я, — ответил мужчина и отступил, взяв мои руки в свои. — Станцуешь со мной? — Даже не знаю, магистр, — тщетно пытаясь заглушить улыбку, ответила я. — Вы мне не писали, не навещали и изрядно изводили меня своим отсутствием. Надо подумать, смогу ли я простить вас за столь долгую разлуку. — Прошла всего неделя! — возмутился император. — Целая неделя, — кивнула я и прильнула к мужчине. — Обещаешь, больше никогда не оставлять меня так надолго? Дан сглотнул и посмотрел на мои губы, а после поднял взгляд к глазам. — Только если ты станешь моей женой, потому что я не ручаюсь за себя, если буду видеть тебя чаще, — прошептал мужчина в губы, я чуть не крикнула на весь зал, согласие, когда дракон продолжил: — Я люблю тебя, Аликс. И если ты согласишься сделать меня вновь цельным, чтобы обе мои половины, как бы странно это не звучало, продолжили любить тебя и заботиться о тебе, то сделаешь меня самым счастливым. Не только меня, но и мой народ. Мне нужна такая императрица. Не зависящая от чужого мнения, в том числе и моего. Императрица, которая не будет стоять за моей спиной, которая будет стоять рядом, равноправная, способная самостоятельно принимать решения, тем более в мое отсутствие. Самоотверженная и смелая. Ты нужна мне. Не как дополнение ко мне, а как равноценная часть меня. Моя истинная. — Ты мне нужен сильнее, — ответила я, продолжая прижиматься к мужчине. Среди танцующих пар мы выглядели странно, ведь оставались неподвижными, явно мешая остальным, но просто не в силах были сдвинуться с места. — Я хочу каждое утро просыпаться в твоих объятиях, каждый вечер засыпать в них. Хочу быть рядом с тобой, когда тебе больно и тяжело, чтобы поддерживать, чтобы разделять с тобой боль и тяготы. Я хочу, чтобы ты не скрывал от меня свои слабости. Я хочу быть не просто твоей женой, я хочу быть твоим другом и возлюбленной. Я люблю тебя, Дан. И буду счастлива, если ты станешь моим мужем. Дракон притянул меня к себе и под удивленные и восхищенные взгляды студентов подарил самый восхитительно-мучительный поцелуй. — Сбежим? — спросил дракон. — Кажется, ты мне ответила согласием, если я не ослышался, поэтому самое время… м-м… продолжить начатое? Предложение было слишком заманчивое, но... — Минуту, — произнесла я и скрылась в толпе. Сбегав на кухню, я вернулась уже с двумя мясными пирожками, приготовленными мадам Хамфри. Дан проследил за этим с непередаваемым удивлением, пока не вспомнил и не усмехнулся. — Овса, конечно, нету, зато есть пирожки, — отозвалась я, протянув один Дану. — И даже не украденные, а честно отданные самим поваром. Пирожок Дан забрал и открыл портал. Вот так мы и вышли перед входом в антимагическую башню: с провиантом и счастливыми улыбками. Я первая откусила пирожок, только после этого Дан поступил моему примеру. Переглянувшись, мы рассмеялись. — Овес, — повторил Дан. — Никогда не забуду, как ты хотела правителя Дракмара накормить овсом. — А в итоге кормлю мясными пирожками, — улыбнулась я и сделала еще один укус. Когда мы поднялись наверх, в руке Дана оказались бутылка вина и два бокала. Разлив кремовую жидкость по бокалам, он подал один мне. Мы сидели на ритуальном алтаре и пили вино с пирожками. В этот момент я чувствовала безграничное счастье, словно всё, к чему я стремилась всю жизнь, существует здесь и сейчас.