— Узнаешь. Я бросила тоскливый взгляд на Оникса — я знала, что Оливер не обманывает и магия спадет, когда мы покинем дворец, но все равно беспокоилась. Мы вышли в гостиную и отправились обратно к портальным комнатам. Я и не думала сопротивляться. Я словно наглухо закрылась от Оливера образом Дана. Вот дракон стоит передо мной, вновь говорит какую-то колкость, на которую я отвечаю очередной пикировкой. Он улыбается, и на сердце теплеет. А вот он заключает меня в объятия и целует — страстно, головокружительно, пьяняще. От воспоминаний о прошедшей ночи и вовсе любые мысли напрочь пропадали из головы… Нас никто не останавливал. Портальная арка вспыхнула. Мы с Оливером перешли по ней, но вместо того, чтобы оказаться в столице, где до храма рукой подать, мы вышли в военном лагере. По-другому я не могла назвать это место. Вперед вышел молодой мужчина в строгой синей форме и слегка склонил голову. — Все почти готово. Пройдемте. Я не особо рассматривала подчиненного новоиспеченного короля, пока взгляд не упал на его пояс, на котором я заметила знакомый кинжал. Слишком знакомый. Вгляделась в черты лица мужчины и расширила от удивления глаза. Загонщик, а это был именно он, почувствовал мой взгляд и оглянулся, хищно сузив глаза. Тогда на площади тоже был он. Мне не показалось. И именно о нем говорил Дан, когда упоминал о “пешке”, с помощью которой он хочет выйти на организатора. Но как же… О нет, какая же я глупая! Ну конечно! За экспериментами стоит Оливер! Вот почему он не боится идти на Дракмар, потому что хочет использовать на своей стороне диких. Но ведь те совершенно неуправляемы! Они не будут выполнять команды, они могут обратить всю свою силу и новообретенную магию против самого Оливера и его армии. Неужели его величество этого не понимает? Нет, не верю. Он умен и расчетлив, не мог не подумать об этом. Так в чем же дело? — Сколько драконов осталось? — в подтверждение моих мыслей спросил Оливер. Мне он объяснять ничего не собирался, лишь подхватил под локоть и потянул вперед. Я не сопротивлялась, послушно последовала за женихом. Видимо, храм откладывался. Вокруг были военные. Много военных. А за ними в пещерах я слышала диких. Как наездница я остро чувствовала их — казалось, после прошедшего с Даном ритуала моя связь с ними укрепилась. Сердце вновь полоснули словно ножом при мыслях об ониксовом. Это я человек, а он дракон, которым повелевают инстинкты. Теперь я для него лишь очередная встреченная на пути истинная, от которой он отказался. Ладно-ладно, не очередная, а первая. А сколько еще таких как я будет? Или же после меня он решит остепениться вместе с какой-нибудь драконицей? Укол ревности — это ведь не больно, правда? Даже дышать почти не перестала, разве что на несколько секунд. — Двести сорок, ваше выс… выше величество. Еще двадцать четыре мы потеряли сегодня, когда одну из баз обнаружили, — произнес погонщик и бросил на меня взгляд, будто сомневался, стоит ли говорить при мне. Не эту ли базу обнаружил Ллайд, когда позвал Дана? — Понял. Нам и этого должно хватить. Новообретенная магия диких в разы сильнее, чем у разумных. Тогда на площади три сильнейших дракона Дракмара — Ардаан и его советники — с трудом одолели дикого, наделенного магией. Поэтому даже этого нам хватит. Я слушала их разговор отстраненно, делая нужные выводы, но не особо удивляясь. Сил на удивление не осталось. Впрочем, справлюсь! Если Оливер будет сильно допекать, найду способ подсыпать ему яда. Нет, а что? История знает немало таких случаев, когда королева ядом убивала короля, мы ведь не драконы с их истинными парами. Разумеется, я это размышляла со зла. Ни на какое умышленное убийство я не способна. Но представить это забавы ради — святое дело. Еще очень хорошо визуализировался Оникс, который почему-то охотился исключительно за пятой точкой его высочества. — Не хочешь поделиться планами на жизнь? — как бы между прочим спросила я. На нас оглядывались, но никто не спрашивал ни слова. Среди людей в военной форме я изредка узнавала наездниц — в кожаных костюмах они разительно выделялись на фоне остальных. Каково же было мое удивление, когда среди прочих я увидела куратора Лаери! Женщина проводила меня не менее удивленным взглядом, но не окликнула, не остановила. Впрочем, кто же осмелится окликнуть спутницу принца, которую тот тащит буквально силком? — Планы на жизнь? Радужные и далекоидущие, Аликс. Причем в них Дракмар больше не нависает над Дартание безмолвной угрозой. — Угрозой? — удивилась я. — Разве драконы когда-нибудь показывали свою воинственность? Принц наградил меня неопределенным взглядом. — Ты далека от политики, Аликс, впрочем, я никогда не требовал от тебя причастности к ней. Драконы не сражаются с другими расами. Да и зачем, когда все настолько боятся, что согласны на любые условия, правда? Они просто говорят, как будет, и все послушно исполняют. Я это запомнил еще пятнадцать лет назад, когда делегация драконов во главе с молодым императором прилетела к нам. Разумеется, я помнила, о каком событии говорит Оливер. Тогда мы впервые встретились с Даном, хотя и не запомнили друг друга. Напоминанием осталась лишь изуродованная кукла. — И что же они сделали? — Ничего, — хмыкнул принц. — Они заключили договор об экономическом сотрудничестве с моим отцом. Результаты я смог оценить лишь спустя пять лет. Аликс, это просто ужасный договор! Для Дартании, разумеется. Столько уступок с нашей стороны, столько неудобных формулировок… — Оливер, — оборвала я его, — ты никогда не думал, что дело не в Дракмаре и его правителе, а дело в твоем отце? Его величество несколько… “Трусоват”, — хотелось сказать мне, но естественно я не могла позволить себе подобную формулировку, тем более об умершем правителе, поэтому пришлось перефразировать: — ...иначе вел политику, чем ты. Ты привык действовать напористо, без страха и промедления. Ты умеешь отстаивать свои права. Ты — истинный ученик моего отца, в котором он смог воплотить все свои невыполненные стремления. Насколько ты помнишь из истории, то именно на почве некоторых нереализованных… кхм… идей и возник конфликт герцога Вильтероса и его величества Уильяма. Принц лишь усмехнулся моей речи. Он не понимает, что в страхе и ненависти перед большим и сильным соседом, виноват вовсе не сосед. Он — большой и сильный, да, но не пытается ущемить того, кто слабее. В своем страхе, неуверенности, боязни и ненависти виноват сам слабый сосед, потому что именно он ожидает угрозы, он сам выдумывает несуществующую ненависть к себе. — Ты идеализируешь своего истинного, впрочем, это временное явление. Даже если мы проиграем, это не будет поражением. Мы покажем Дракмару, что с нашим мнением стоит считаться, что нельзя заключать экономические договоры, выгодные лишь для одной из сторон соглашения. Я не надеюсь, что ты меня поймешь, но надеюсь, что ты достаточно разумна, чтобы не сопротивляться. Мы дошли до пещеры с магическим защитным куполом. Оливер легко вошел и потянул меня за собой, после чего сомкнул круг на себе. Теперь выйти сможет только он. — Я пленница? — усмехнулась я и огляделась. Пещера была оборудована под лабораторию, но с пустыми стеллажами, лишь несколько алхимических установок остались на полупустых столах. В центре был начерчен круг из символов, значение которых я не знала, но была уверена — мне оно не понравится. Какую гадость затеял Оливер? — Увы, — хмыкнул Оливер. — Ты — истинная его величества Ардаана Ониксового, разве я не могу использовать такой козырь в рукаве? Разумеется, в случае сражения войска он не отзовет, так как долг перед народом превыше всего, но и сражаться против меня, пока ты будешь в пленницах, он не сможет. Более того, он станет моей марионеткой. Как думаешь, куда скатится боевой дух драконов, когда сильнейший из них будет послушной куклой в моих руках? — Как жаль, что ты просчитался, — произнесла я. — Я разорвала связь с Даном. Мы больше не истинные. На последних словах мой голос дрогнул. Оказывается, говорить это вслух было сложнее, чем повторять мысленно. Но Оливер понял мою нерешительность по-своему: — Ты лжешь, Аликс. Я видел твой взгляд. Более того — я вижу его сейчас. Ты любишь его. Значит, связь существует, а ты пытаешься обмануть меня. — А ты не думал, что я полюбила его искренне? — спросила я и подняла взгляд на принца. — Без магии. Просто потому, что он добрый, заботливый, веселый. Мне с ним легко. Мне с ним хочется улыбаться. Его высочество сощурился и поднял руку. Я не испугалась, смотрела прямо и с вызовом. Оливер схватил меня за горло и притянул к себе. Его губы оказались слишком близко. — В тебе говорит привязка, не более. Скоро ты забудешь его, и вновь будешь только моя. Я загадочно улыбнулась и покачала головой. Оливер отшатнулся, после чего подошел к столу и взял с него два браслета. Я проводила его действия удивленным взглядом. — Прости, Аликс. Я дернулась от летящего в меня заклинания и выставила блок. Но несколько сильных атак его высочества, и я была повержена — мой уровень дара пусть и был высок, но мастерства явно не хватало. Принц, точнее, король сжал меня тисками и перенес в круг символов, предварительно надев на запястье браслеты. — Что ты задумал? — прошептала я, пытаясь скинуть путы, но все мои заклинания разбивались, а резерв стремительно истончался. — Не трать силы, — бросил Оливер и вышел из круга, после чего подвинул один из кристаллов, создав вокруг меня ловушку. Взяв со стола браслеты, похожие на мои, и надев их, он вернулся ко мне и протянул руки через купол, чтобы взять мои ладони в свои. Я попыталась вырваться, но принц держал крепко. Он начал читать какое-то заклинание. Кожу в месте соприкосновения с браслетами начало жечь, словно металл не только раскалялся, но и покрывался маленькими шипами. Не выдержав, я вскрикнула, но останавливаться Оливер не собирался, продолжив один ему известный ритуал. На висках выступил пот. Я лежала на боку, согнувшись от боли. На сопротивление сил уже не осталось, в голове билась единственная мысль-мольба, чтобы это поскорее закончилось. Сжимала зубы и старалась дышать короткими вдохами, чтобы легче переносить боль, и, когда мне практически удалось её мысленно заглушить, все закончилось. Купол потух. Оливер поднялся на ноги и подал мне руку, которую я, естественно не приняла. Я с трудом поднялась на колени и посмотрела на свои запястья, плотно обхваченные браслетами, предназначение которых было для меня загадкой. — Что ты натворил? — прошептала едва слышно. — Отец не простит тебя за это, поверь мне. Ты ведь обещал ему беречь меня. Я точно помню эти твои слова. Было обидно. До слез обидно. Оливер предстал для меня в совершенно ином свете. Меня охватила даже не злость, а дикое разочарование. Хотя куда уж больше разочаровываться в новоиспеченном короле? — Я и берегу тебя, — ответил принц с полной серьезностью и кивнул на браслеты, — а это лишь небольшой контроль. Идем. В этот раз он не стал подавать мне руку, просто направился к выходу, предварительно дав мне разрешение покинуть защитный полог пещеры. Сумерки сгустились. Военные разжигали костры, не заботясь о том, что их могут увидеть издали. Кажется, Оливер не боялся нападения. — Чудно ты решил построить семейную жизнь с принуждения, — зло хмыкнула я. — Не боишься капли яда за завтраком? — Из твоих уст, дорогая, выпью даже яд, — парировал Оливер. — Ради такого дела готова даже на поцелуй с тобой, — не осталась в долгу. — Видишь, мы уже неплохо ладим. Оливер резко остановился и развернулся, из-за чего я буквально впечаталась в его тело и оказалась в мужских объятиях. Принц наклонился, убрав прядь моих волос за ухо, и погладил по щеке. На нас смотрели. Кто-то с непониманием, другие — с интересом. Мне же хотелось только одного: чтобы здесь был Оникс, который бы цапнул величественную королевскую особу за не менее королевскую зад… кхм. В общем, цапнул. — Знаешь ли ты, как ты красива, Аликс? — полушепотом спросил принц, обхватив пальцами мой подбородок. “Знаешь ли ты, какие крамольные мысли только что мелькали в моей голове?” — хотелось спросить мне, но я промолчала. Боюсь, Оливер не оценит. — Демон бы побрал этого дракона, — раздраженно произнес Оливер и выпустил меня из объятий. Боюсь, там один демон не побрал, а обобрал дракона на один ценный фолиант, но об этом умолчим. Оливеру об этом знать точно не следует. Обзавидуется дракону, у которого демон на посылках. Шли мы недолго и вскоре попали в еще одну пещеру, только гораздо больших размеров. Еще на подходе я почувствовала драконов, поэтому без промедления юркнула внутрь и огляделась: около двадцати диких, связанных антимагическими цепями. Им больно, больно глушить свою магию. Но хуже всего то, что среди прочих я узнала одного, который стал мне дорог. Трехлапый! — Отпусти! — прошипела я, развернувшись к принцу. — Ты не посмеешь использовать его! Он не выстоит против других драконов! Он… он даже летает с трудом! Ты — изверг! — Сколько экспрессии, — псевдо восхищенно ответил его высочество и кивнул погонщику. Тот понял указ принца и прошел к трехлапому. Я тоже подошла ближе. Дикий наконец заметил меня, его глаза расширились, в них кроме безмолвного смирения появилась искренняя радость. Я улыбнулась и положила ладонь на широкую морду дракона. — Ну привет, мой хороший, — выдохнула я и обняла дракона. Сзади на мне защелкнулось ожерелье. Опустив взгляд, я увидела лаорт, который медленно начал становится темно-серым, устанавливая связь с диким. Я медленно развернулась к Оливеру. — Что ты…