— Да, благодарю. Я нервно улыбаюсь. У меня пересохло во рту. Он достает из встроенного холодильника две бутылки воды и поворачивается ко мне. Именно тогда я уговариваю свои дрожащие ноги перенести меня через комнату к дивану. — Ава? — Его голос прокатывается по мне, заставив споткнуться на полпути. Я поворачиваюсь к нему. Наверное, это плохая идея. — Да? Он держит в руке стакан. — В стакане? — Да, пожалуйста. Я улыбаюсь. Он, должно быть, думает, что я такая непрофессиональная. Устраиваюсь на кожаном диване, достаю папку и телефон и кладу их на столик перед собой. Замечаю, что у меня дрожат руки. Господи, женщина. Соберись! Делаю вид, что отмечаю что-то, а он возвращается и ставит на стол стакан и воду. Потом садится на диван напротив и закидывает ногу на ногу, положив щиколотку на колено. Он откидывается на спинку. Устраивается поудобнее, и тишина, повисающая между нами, кричит, пока я пишу все подряд, лишь бы не смотреть на него. Знаю, в какой-то момент я должна буду посмотреть на этого мужчину и что-то сказать, но все вопросы, которые я обычно задаю клиентам, с воплями вылетают из моей головы. — Итак, с чего начнем? — спрашивает он, вынуждая меня поднять глаза. Он улыбается. Я мысленно падаю в обморок. Он наблюдает за мной поверх края бутылки, поднося ее к своим прелестным губам. Я прерываю зрительный контакт, протягивая руку, чтобы налить немного воды в свой стакан. Я изо всех сил стараюсь держать себя в руках и все еще чувствую на себе его взгляд. Это действительно неловко. Никогда еще мужчина не действовал на меня так сильно. — Думаю, вы должны объяснить, почему я здесь. Я говорю! Снова смотрю на него и беру со стола стакан. — О, — тихо говорит он. Опять эта хмурая морщинка. Даже с ней он все равно красив. — Вы попросили, чтобы приехала именно я. — Да, — отвечает он просто. И вновь улыбается. Мне приходится отвернуться. Отпиваю воды, чтобы смочить пересохшее горло, и откашливаюсь, а потом снова встречаюсь с его властным взглядом. — Так могу я спросить, почему? — Можете. Он подается вперед, ставя бутылку на стол, и упирается локтями в колени, но ничего больше не говорит. Разве он не собирается объяснить мне подробно? — Хорошо. — Я изо всех сил стараюсь смотреть ему в глаза. — Почему? — Я слышал о вас много хорошего. Чувствую, как горит лицо. — Спасибо. Так почему я здесь? — Ну, чтобы сделать дизайн, — усмехается он, и я чувствую себя глупо, но еще слегка раздражаюсь. Он что, смеется надо мной? — Дизайн чего именно? — уточняю. — Судя по тому, что я видела, дом в полном порядке. Он же не хочет модернизировать это прекрасное место? Возможно, это не мой стиль, но высший класс я узнаю с первого взгляда. — Спасибо, — тихо говорит он. — Портфолио у вас с собой? — Конечно. — Я лезу в сумку. Причина, по которой он хочет на него посмотреть, — выше моего понимания. Там нет ничего, подобного этому месту. Я кладу портфолио перед ним и жду, что он подвинет его к себе, но он — к моему ужасу — одним плавным движением поднимается и подходит ко мне, после чего опускает свое прекрасное поджарое тело на диван рядом со мной. О, господи. Он пахнет божественно — сама свежесть и мята. Я задерживаю дыхание. Подавшись вперед, он открывает папку. — Вы слишком молоды, чтобы быть таким опытным дизайнером, — задумчиво говорит он, медленно переворачивая страницы моего портфолио. Он прав. Я набралась опыта лишь благодаря тому, что Патрик дал мне свободу действий. За четыре года я закончила колледж, нашла работу в известной дизайнерской компании, которая обладала финансовой стабильностью, но ей не хватало свежей струи в современных идеях, и сделала за ее счет себе имя. Мне повезло, и я ценю веру Патрика в мои способности. Вкупе с моим контрактом с «Луссо», это единственная причина, по которой я нахожусь там, где нахожусь, хотя мне всего двадцать шесть. Я смотрю на его красивую руку, на запястье, украшенное золотым «ролексом» с графитовым циферблатом. — Сколько вам лет? — выпаливаю я. Боже. В голове каша, и я знаю, мои щеки только что покрылись ярким румянцем. Надо держать рот на замке. Откуда, черт возьми, взялся этот вопрос? Он пристально смотрит на меня, опаляя своими зелеными глазами. — Двадцать один, — отвечает совершенно невозмутимо. Я усмехаюсь, и его брови вопросительно подпрыгивают. — Простите, — бормочу я, поворачиваясь к столу. Слышу, как он тяжело вздыхает. Его правая рука снова начинает переворачивать страницы портфолио, пока левая покоится на краю стола. Кольца на ней нет. Он не женат? Как такое возможно? — Вот это мне очень нравится. — Он показывает на фотографии «Луссо». — Не уверена, что вам подойдет похожий дизайн, — говорю я тихо. Он роскошен, но чересчур современен. Мистер Уорд поднимает глаза. — Вы правы. Я лишь говорю, что мне это действительно нравится. — Спасибо. Чувствую, что снова краснею, пока он задумчиво изучает меня, прежде чем вернуться к портфолио. Беру воду, сопротивляясь искушению вылить ее себе на грудь и охладиться, но почти делаю это, когда его обтянутая брюками нога касается моей голой коленки. Я быстро отодвигаюсь и краем глаза замечаю у него на губах маленькую ухмылку. Он делает это нарочно. Это уже слишком. — У вас есть туалет? — Я ставлю стакан на стол и встаю. Мне нужно выйти и успокоиться. Я в полнейшем беспорядке. Быстро поднявшись с дивана, он отступает в сторону, чтобы дать мне пройти. — Через летнюю гостиную и налево, — отвечает с улыбкой. Он знает, как действует на меня. Судя по этой улыбке. Держу пари, женщины всегда так на него реагируют. — Спасибо. Протискиваюсь через маленький зазор между столом и диваном, что не легко, поскольку он не пытается дать мне больше пространства. Мне приходится буквально прильнуть к нему и задержать дыхание, пока я не оказываюсь подальше от его тела. Иду к двери. Его глаза провожают меня, я чувствую, как они буквально прожигают в моем платье дыру. Двигаю шеей, чтобы избавиться от прыгающих по затылку мурашек. Спотыкаясь, выхожу из его кабинета и, миновав коридор с летней гостиной, захожу в до нелепого шикарный туалет. Склоняюсь над раковиной и смотрю в зеркало. — Господи, Ава. Возьми себя в руки! — бросаю своему отражению. — Встретились с хозяином, да? Я оборачиваюсь и вижу очень привлекательную бизнес-леди, которая поправляет прическу в другом конце туалета. Понятия не имею, что сказать, но она подтвердила мои подозрения — он действительно оказывает такое влияние на всех женщин. Когда мой мозг не находит подходящий ответ, я просто улыбаюсь. Она тоже мне улыбается, явно понимая причину моего волнения, а затем исчезает из туалета. Если бы мне не было так жарко и волнительно, я бы смутилась из-за своего очевидного состояния. Но мне жарко, и я очень нервничаю, поэтому я отмахиваюсь от своего унижения, делаю несколько успокаивающих вдохов и мою липкие ладони люксовым мылом «Noble Isle». Надо было взять с собой сумку. Моим губам не помешало бы вазелина. Во рту по-прежнему сухо, и из-за этого страдают и губы. Ладно, нужно вернуться, получить задание и уйти. Мое сердце молит о том, чтобы немного успокоиться. Мне очень стыдно за себя. Я поправляю прическу, выхожу из туалета и направляюсь в кабинет мистера Уорда. Не знаю, смогу ли работать на этого мужчину. Уж слишком сильно он на меня влияет. Стучу, перед тем как войти, и вижу, что он сидит на диване и рассматривает мое портфолио. Он переводит взгляд на меня и улыбается, и я понимаю, что мне действительно пора уходить. Я не могу работать с этим мужчиной. Каждая молекула интеллекта и мозговой энергии, которой я обладаю, была выброшена из моего тела его присутствием. И что хуже всего, он об этом знает.