— Конечно. Вам доступны любые творческие командировки, какие только заблагорассудится. Вы, главное, рисуйте! Такой талант — это нечто! — Да я не могу не рисовать, — смущенно потупился Глеб. — Если долго не берусь за кисть, то начинает выкручивать, как с похмелья. Тогда я пойду собираться, очень хочется увидеть Пандору. Она такая красивая! Переданная Таораем запись закончилась. Иван Николаевич довольно долго молчал, затем растерянно помотал головой и пробурчал: — Да, такого ребенка выплескивать вместе с грязной пеной крайне нежелательно… Вот только почему он водился с этой падалью? Вот чего понять не могу. Не нашел другой компании? — Да все просто, — усмехнулся инквизитор. — В той компании девки развратные, они ему давали, а парень слишком скромный, вот и держался за тех, кто хоть иногда, по пьянке до него снисходил. При этом твари беднягу гнобили, утверждая, что его творчество устарело, что такое убожество никому не нужно. И почти убедили, еще пара лет, и Глеб тоже начал бы делать омерзительные инсталляции вместо того, чтобы рисовать. — Ну, тут все просто, — хохотнул полковник. — Когда у него будет выставка на Ирине, нужно запустить слух, что гений одинок и несчастен. Иринянские веселые девчата своего точно не упустят и обязательно оприходуют парня. Быстро оженят. И не на одной. — Так и надо будет сделать, — серьезно кивнул Таорай. — Без шуток. Гении чаще всего не приспособлены к жизни, их надо оберегать. А парнишка — гений, это уже ясно. Искусствоведы воют от восторга, по их утверждению, художников такого уровня не появлялось лет сто. А его чуть не погубили бездарные, наглые твари, не стоящие и его мизинца… — Ничего, повыведем, — криво усмехнулся Иван Николаевич. — Обязательно повыведем, — согласно кивнул инквизитор. * * * Нина Матвеевна проверила как там пирог и вытерла пот со лба. Андрюша приезжает! Почти год она не видела сына с тех пор, как он ускакал на эту свою Ирину. Вчера вдруг позвонил и сообщил, что завтра будет на Земле и пообещал представить невестку. Женился! Но почему до свадьбы родителей не уведомил? Нехорошо это! Но ладно, надо будет находить язык с незнакомой девушкой. Тем более, имперкой, а они странные, даже более, чем странные. Из открытого окна донесся какой-то шум. Нина Матвеевна поспешила взглянуть, что там такое. И увидела Андрея. Ох, как он вытянулся! Натуральным громилой стал, мышцы так и бугрятся на руках, вгляд уверенный. Вот только сопровождала сына не одна девушка, а целых три. Эбеново-черная негритянка, светловолосая валькирия и смуглая, очень красивая брюнетка с прической каре. Кто из них его жена? Хоть бы не негритянка! А то с Андрея станется и на чернокожей жениться, всегда был упрям, как осел. Одеты все четверо были в рубчатые имперские комбинезоны, похожие таскала почти вся молодежь Воронежа, уж очень удобные и ноские. Однако Нина Матвеевна заметила, что на сыне и его спутницах не обычные комбинезоны, а что-то куда более стильное, на рукавах виднелись эмблемы Космофлота и еще какие-то незнакомые. — Ваня! — ткнула он в бок мужа, смотрящего телевизор. — Вставай, иди переодевайся, Андрюша с женой приехали! — А зачем? — с недоумением оглядел свой вполне еще новый спортивный костюм слесарь. — Я нормально выгляжу! — Вот еще! — вспыхнула женщина. — Быстро иди переодевайся, я сказала! Решив не спорить с женой, бывшей не в настроении, Иван Петрович вздохнул и пошел натягивать костюм, который очень не любил. Но ладно, ради знакомства с невесткой можно и потерпеть. Переодевшись, он достал бутылку коллекционного коньяка, хранившегося дома больше десяти лет. Повод открыть ее был значительный — единственный сын женился! Жаль только на свадьбу не позвал, но понять можно — другая планета, далеко очень. Раздался звонок, и Нина Матвеевна поспешила открыть. Она с плачем кинулась обнимать сына, по которому страшно соскучилась. Тот утешал мать, говоря, что не может сидеть дома, работа у него такая. Не надо нервничать и беспокоиться, все будет в порядке. — Привет, батя! — пожал Андрей руку отцу, войдя в гостиную. — Рад видеть! Хочу познакомить вас с моими спутницами. Дарина Асвази, — показал он на брюнетку, потом на белобрысую девицу выдающихся форм и негритянку. — Алена Хоботова и Адаоби Игве. Они… э-э-э… мои… — Что? — не выдержала неизвестности Нина Матвеевна, которой страшно не терпелось узнать, кто из гостий жена сына. — Мы его жены, — заявила брюнетка. — Все три? — вытаращился на них Иван Петрович. — Ага, — кивнула Дарина. — Но есть еще. — Ой… — упала на стул Нина Матвеевна. — Андрюша, ты что, мусульманином заделался? — Нет, мам, — тяжело вздохнул парень. — Просто на Ирине так принято. — Не удивляйтесь, уважаемая, — вторила ему Дарина. — Дело в том, что у нас женщин почти вдесятеро больше, чем мужчин, поэтому одна жена в семье — это почти невозможно. Да и привыкли мы к этому. Моему поколению намного проще, а вот в первые годы после начала колонизации нашим мамам и бабушкам тяжко приходилось — рожали каждый год, чтобы хоть как-то нарастить население. Ни в одной семье меньше двенадцати-пятнадцати детей не было. Но девочек все равно рождалось намного больше, потому, когда они подросли, пришлось искать выход. Нашли, многоженство на Ирине, а потом и на Александре прижилось. Мы теперь и представить другого не можем. Да и не хотим, нас все устраивает. — Бедные… — посочувствовала Нина Матвеевна. — А тебе, Андрюша, не тяжело жить с тремя? — Их не три, мама, а одиннадцать, — тяжело вздохнул парень. — У нас семья-команда, вскоре мы отправляемся в дальний космос, причем не на один год. Лет пять, а может и все десять. Принято, чтобы на корабле были одна или две большие семьи, поскольку экипаж должен составлять от двенадцати до пятнадцати человек. Девочки, а их сперва было пять, другую семью на своей территории терпеть не захотели и уговорили меня согласиться на дополнительных жен. Я долго отбрыкивался, но когда женщины чего-то хотят от мужчины, то они своего всегда добиваются… — Святой боже! — перекрестилась женщина. — Одиннадцать⁈ А где остальные-то? Не захотели с родителями твоими знакомиться? — Нет, что вы! — заговорила негритянка. — Просто Андрюша говорил, что у вас небольшая квартира, вот мы и бросили жребий, кому первыми идти. Остальные в гостинице ждут. Сидят, волнуются. — Так пусть немедленно идут сюда! — решительно заявила Нина Матвеевна. — Мы теперь, как никак, родственники! Негоже им в гостинице сидеть, разместимся как-нибудь. В тесноте, да не в обиде! Если честно, она даже не слишком удивилась, сын, едва у него усы пробились, стал тем еще ходоком. Да что там ходоком, откровенным кобелем! Потому женщина так и переживала, что у него нет постоянной девушки. Она с новой точки зрения осмотрела девушек. Ха, а у чернявой Дарины характерец еще тот, кремень, у нее не забалуешь. Видно, что держит Андрея и остальных девчонок в стальном кулаке. Негритянка выглядела слишком непривычно, чтобы понять что-либо по ее лицу. Зато белобрысая фигуристая Алена очень понравилась Нине Матвеевне — ласковая, добрая, домашняя на вид. Интересно, кто она по профессии? Она не выдержала и спросила. — Канонир и коммандос, — улыбнулась девушка. — Все торпеды и орудия на корабле, в том числе и противометеоритные, в моем ведении, плюс я три года тренировалась на космодесантницу, обучена обращаться во всеми известными видами оружия. Если что, смогу обломать рога многим агрессорам. Вот тебе и тихая, домашняя девочка! Ну все у них в империи не так. Зачем ей было становиться космодесантницей? Хотя да, у них же мужчин мало, вот и приходится женщинам брать на себя несвойственные им функции. Нина Матвеевна только вздохнула, потом поинтересовалась, чем занимаются остальные. Адаоби оказалась геологом и связистом, а Дарина — пилотом. Как она похвасталась, одной из лучших пилотов Ирины. Как вскоре выяснилось, Андрей каким-то непонятным образом передал остальным женам, чтобы шли сюда, и вскоре в квартире стало тесно — пришли еще восемь очень разных, но смипатичных девушек. Причем большинство из них являло собой дикую смесь народов, совершенно невозможную в этом время. Например, Ида Кабакидзе, грузинка-немка-апачи, или Катрин Болоньезе, испанка-француженка-аргентинка. Наиболее экзотично выглядели Есико Нгуен-Данг, японка-вьетнамка, и Алэкуа Сантьго, мексиканская индеанка. Остальные выглядели привычнее. Одно утешило Нину Матвеевну — все эти девочки явно любили Андрея, это было хорошо заметно по их к нему отношению. Все время старались дотронуться, подкладывали в тарелку самые вкусные кусочки, чуть ли не мурлыкали, как кошки, когда он к ним обращался. Но если парень их разочарует, ох и туго же ему придется! Но он сам выбрал, так что пусть теперь думает, что делает. Наутро Сом проснулся раньше всех и решил прогуляться по двору, поговорить со старыми знакомыми, тем более, мать вчера рассказала, что его друзья детства, Голова и Борец, тоже приехали на побывку к родным. Один с Пандоры, а второй из Екатеринбурга. Андрей улыбнулся — ему есть, что рассказать! Ускоренный курс обучения завершен. Отныне он — пилот малых космических кораблей! Теперь месяц отдыха, пока их не названный еще фрегат готовят к длительному полету. А потом старт. Одно только настораживало — желание девочек довести размер команды до пятнадцати человек. Мало того, они втемяшили себе в головы, что хотят двух эльфиек и орку с Арды. Вот зачем им дикарки, не знающие современной техники? Им же еще учиться и учиться! А если возьмут, то учить их придется прямо на корабле, что весьма проблематично. Но Сом прекрасно понимал, что если жены примут такое решение, то никуда он не денется. Вроде бы муж глава семьи, но не зря говорят, что жена — шея, без согласия которой голова никуда не повернется. А если шей не одна, а одиннадцать, так и вообще не дернешься… Он не ошибся, Голова с Борцом уже ждали друга детства на их любимом месте, в кустах за детской площадкой, где молодежь еще лет десять назад поставила две утащенные откуда-то лавочки, чтобы иметь место для спокойного обшения не на глазах у взрослых. Сколько девчонок из окрестных домов лишились невинности на этих лавочках! Не сосчитать. На них распивали вино, а иногда и водку. А вот наркоманов отсюда гоняли, не хотели связываться с этой гадостью. О чем речь, их двор даже наркоторговцы обходили десятой дорогой, несколько раз получив от местных парней на орехи. — Привет, бродяга! — раскрыл объятия Борец, одетый в комбез биологической защиты, что для пандорца было обычным делом. — Ого, уже пилот! Причем, космач! Это как ты ухитрился так быстро-то? — Привет, Илья! — обнял и похлопал друга по спине Андрей. — Да так получилось, записался в Дальний Поиск, ну меня с женами и перевели на интенсивное обучение, хотят уже в этом году запустить пару сотен кораблей во все стороны, нужно картографировать все близлежащие системы. — С женами? — сразу уловил главное Борец. — У тебя тоже не одна? — Не одна, — усмехнулся Сом. — Одиннадцать. — Да ты что! — восхитился Илья. — У меня всего три, да и то порой не знаю, что с ними делать! — Думаешь, от меня хоть что-то зависело? — вздохнул Андрей. — Встретил девчонку, лучшую пилотессу в училище, красавица — мама моя! Она увидела, что я застыл с открытым ртом, на нее глядя, молча взяла меня за руку и отвела к себе в спальню. Несколько волшебных ночей, потом прихожу, а она не одна, с двумя подругами. Еще через месяц их незаметно стало пять. Уговорили они меня на Дальний Поиск, а на поисковом фрегате экипаж должен быть минимум двенадцать человек. Девочки второй семьи на борту не захотели, и начали искать специалисток. Нашли. Теперь хотят добрать еще трех. У меня голова кругом от всего этого идет! Ну, это же иринянки… — Ну да, — кивнул Илья. — Слыхал я про иринянок, они в этом вопросе вообще чокнутые, это даже имперцы признают. Не, у меня проще было. Сначала в палатке жил, причем подселили почему-то не к парням, а к трем девчатам, вот они меня через пару недель и соблазнили. Попробуй тут не соблазнись, когда перед тобой три красотки сиськами трясут и не стесняются трусы у тебя на глазах менять! Я и сам не понял, как все случилось. Сейчас вчетвером на биостанции «Тимирязев» стажируемся, у профессора Ларищева. Дом в куполе «Большая долина» вырастили, Савита и Рина уже беременны, а Лара все никак, и очень переживает по этому поводу. — Ну вы даете, ребята! — посмотрел на них круглыми глазами Голова. — Я бы не рискнул! С меня и Милки моей за глаза хватит! А ежели я еще на кого посмотрю, так она и оторвать кое-что может. — А как сам-то? — поинтересовался Сом. — Кем стал? — Ты не поверишь, но милицейским следователем! — развел руками Игорь. — Да-да, не смейся. Профориентация четко выявила, что для меня это самое лучшее. И знаешь, так оно и есть. Сейчас одновременно учусь на юридическом факультете МГУ и стажируюсь в Екатеринбурге у начальника главка, Синицкого Александра Владимировича. Ты не представляешь, сколько ошметков старого режима нам приходится выпалывать! Причем всякая сволочь настойчиво пытается встроиться в новую жизнь, вернуть привычный порядок, где можно было безнаказанно получать откаты и воровать, не понимая, что взятками больше ничего не добьешься. Все равно пытаются, тут мы их за жабры и берем! Представляешь, два идиота недавно попытались подкупить имперских инспекторов. Мы над над ними ржали всем главком, надо же было до такого додуматься! Но милицию и прокуратуру почти полностью заново создавать пришлось, настолько в старых все прогнило. Работы столько, что дышать некогда. Но я доволен, ощущаю себя нужным и полезным. Ну и Милку встретил, сошлись, скоро поженимся. — В общем, мы правильно поступили, что завербовались к имперцам, — подвел черту Голова. — Более, чем правильно, ребята, — согласился Сом. — О таком будущем я раньше и мечтать не мог! Надо же, я пилот космических кораблей! Это же обалдеть как круто! И да, скоро мы с девочками уходим в дальний рейс, на несколько лет. Так что вряд еще до старта увидимся. А потому предлагаю по пиву. «Центурион» уже открылся. И старые друзья, хлопнув друг друга по плечам, двинулись к бару. Глава 23 Отряд готовился к переходу, бойцы в последний раз проверяли оружие и снаряжение, были деловиты и спокойны — каждый прошел Великую войну, а потом войны на Даране и Тирае, возраст самого младшего перевалил за четыреста пятьдесят лет. Нервничал и колотился только Витька, ему было очень сильно не по себе. А если честно, то попросту страшно. Однако парень держался, хотя опытные люди все понимали при первом взгляде на него. — Не дрейфь, парень, — хлопнул Витьку по плечу уже знакомый майор Ставицкий. — Все будет нормально. — Я… — поднял взгляд он. — Я справлюсь. Страшно немного, это да, но все равно справлюсь. — Все боятся, — понимающе усмехнулся офицер. — А кто утверждает, что нет, то либо лжет, либо сумасшедший. Главное — держать свой страх в узде, а он иногда даже помогает в бою. — Удержу, — пообещал Витька. В этот момент к нему подошла Кхалит, погладила по щеке и тихо сказала: — Ты только вернись, мой хороший… Затем повернулась к Ставицкому и коротко сообщила: — Всего готово, через три минуты проход откроется. У вас будут еще три минуты, чтобы пройти туда, дольше держать проход открытым опасно. Если искин вас обнаружит, то… Не знаю я, что будет, он явно сошел с ума, а что ждать от сумасшедших не знает никто. — Понял, — кивнул майор и гаркнул: — Все ко мне! Итак, бойцы, у нас всего три минуты на проход. Приготовиться, и как только дадут сигнал, бегом! На той стороне сразу занять оборону по схеме два. Девушка отошла, разделась донага, села в контрольное кресло возле центрального пульта и буквально погрузилась в него, оставив снаружи только лицо, да и его покрыла полупрозрачная пленка — полное подключение требовало максимального контакта тела с нейроконнектором. — Она тебе кто? — спросил Ставицкий. — Странная девушка… — Жена, — коротко ответил Витька. — А что странная, неудивительно, она из народа, который все это создал, — он повел рукой вокруг. — Двенадцать миллионов лет в стазисе проспала, последней корхай осталась, меня первым увидела после пробуждения и втрескалась. Нельзя было ее бросать, последней сволочью я был бы, если бы ее бросил. — Это точно, нельзя бросать тех, кто тебе доверился, — согласно кивнул офицер. — Никто из наших не бросил бы в таком случае