– Да. В порядке. Он опускает голову и касается своими губами моих губ – нежное прикосновение, которое быстро становится ищущим и напряженным. Мое дыхание сбивается, но мне на это плевать. Это наш первый поцелуй с тех пор, как я узнала, кто он на самом деле, и это очень пылкий поцелуй. В нем я чувствую все его беспокойство и страх, чувствую всем своим сердцем. Может, мне стоит отстраниться. Может быть, нужно сказать ему, что он не имеет права меня целовать. Может быть, я еще должна сердиться на него за то, что он обманывал меня в течение двух лет. Но правда в том, что его поцелуй как бальзам заставляет меня забыть об одиночестве и страхе. От жара и близости его широкого тела что-то во мне вырывается на свободу. В его объятиях я в безопасности. Пока он рядом, никто не сможет причинить мне боль, а я не смогу причинить боль ему. Пока мы не прервем этот поцелуй, он не узнает, что я использовала его, лгала ему, предала его. Его губы нежно касаются моих, одна его рука скользит от моих волос к моей шее, и он проводит по моему подбородку большим пальцем. Другой рукой он обхватывает меня за талию и крепко прижимает к себе. Я прижимаюсь к нему. Он одобрительно стонет, и я улыбаюсь ему в губы. Я чувствую себя сильной. Мне нравятся его прикосновения. Мне нужно чувствовать каждый дюйм его силы, я хочу запомнить каждый его неровный вдох. Я не знаю, как долго мы целуемся, но мне мало его прикосновений. Он отстраняется первым – прижимается лбом к моему виску, и мы пытаемся восстановить дыхание. Я смотрю на его руку, которой он обхватил меня за талию. Он поднимает мою юбку, обнажая бедро и нож. Если Себастьян его и заметил, то ничего не сказал. Выдохнув, он разжимает руку и делает шаг назад. – Прости, – говорит он. Он проводит рукой по лицу, закрывает глаза и бормочет себе под нос ругательство. – Я пришел сюда не для того, чтобы соблазнять тебя. Я пришел пригласить тебя на сегодняшний праздник Литы. Праздник. То есть новые наряды, больше танцев и притворства. Как будто мне больше нечем заняться, кроме того, как смотреть, как другие девушки флиртуют с Себастьяном. Девушки, которые еще не знают, что они его потеряют. – Думаю, ты знаешь, какой из этих вариантов для меня более соблазнителен, – я осторожно протягиваю руку и провожу пальцем по его костяшкам. – Не извиняйся за то, что поцеловал меня. Его губы кривятся в усмешке. – А я разве не целовал? – Я поцеловала тебя в ответ. – Я знаю, но… – он делает еще один вдох и отступает от меня еще на шаг, будто не доверяя себе. – Все стало так сложно. С этим не поспоришь. И все же… – Почему ты так говоришь? – В тот первый вечер, когда я увидел тебя в саду, я был так счастлив. Я знал, что ты пришла из-за Джас, но все же… – он сглатывает. – Одно то, что я увидел тебя в своих землях, значило для меня больше, чем я мог себе представить. А потом, когда ты убежала, я понял, что должен оставить свои надежды. Ты слишком сильно ненавидела таких, как я. А в тот момент ненавидела и меня. – Я не ненавидела тебя, – шепчу я. – Я была потрясена и обижена. Может быть, я и хотела ненавидеть тебя, но не могла. Он тяжело сглатывает и отступает. Еще на один шаг, но кажется, что на многие мили. – Ты сказала, что хочешь остаться, и я не мог перестать надеяться, что ты передумаешь. Ты живешь в моем дворце, вместе с моими подданными, и с каждым днем мне становится все труднее не обращать на тебя внимание. Я сокращаю расстояние между нами и беру его за руку, не желая принимать то, что он пытается сказать, даже если мне это нужно. Он играет с моими пальцами. – Я знаю, что ты никогда не хотела быть моей невестой. Я знаю, что не это тебя здесь удерживает. Когда сегодня утром ты пропала, это стало болезненным напоминанием о том, что ты всегда хотела остаться здесь только на время – достичь своей цели и вернуться восвояси. Но я не могу представить свою жизнь с кем-то еще. Ты всегда могла меня рассмешить. Только с тобой я чувствую, что еще могу быть собой и не погружаться с головой в обязанности перед короной. Но все же из-за этих обязанностей я могу тебя потерять. Мой живот скручивает от чувства вины. Он что-то знает? Неужели он подозревает, что я обворовываю его королевство? – Как?.. Почему ты так говоришь? – Мама давит на меня. Требует, чтобы я выбрал себе невесту, – говорит он, опустив глаза, как будто признается в чем-то постыдном. – Вчера вечером она сообщила мне, что у меня есть время до следующего новолуния. Но потом я должен буду принять решение. – У тебя есть еще чуть больше трех недель. Мою грудь сдавливает. Он будет выбирать себе невесту. А я, несмотря на то что должна думать только о том, смогу ли я в итоге находиться во дворце, начинаю ревновать. Я не могу не обращать внимания на прожигающее грудь чувство. – Почему так скоро? – Она хочет, чтобы у меня была королева. Кто-то, кто может поддержать меня. Когда ты на троне… – он переводит взгляд на окно, выходящее в сад. – Ты становишься одиноким. А она хочет начать передачу власти, когда у меня будет партнер. – Ты уже сделал выбор? Я не хочу этого знать. Я не имею права испытывать какие-то чувства к будущей невесте Себастьяна, но ревность словно разрывает меня изнутри. Наконец он поднимает голову и снова смотрит мне в глаза. – Я убеждаю себя, что это не важно. Дворяне женятся в основном, чтобы заключить союзы или получить или закрепить свою власть. О браке по любви в моем случае не может идти и речи. Но потом я думаю о том, что ты уедешь и… Бри, если есть хоть малейший шанс, что здесь ты будешь счастлива, я хочу сделать тебя счастливой. Я хочу, чтобы ты стала моей королевой. Я чувствую, как земля уходит у меня из-под ног. Я не могу себе представить эту жизнь – не могу представить, что стану принцессой в королевстве, в котором беженцев из враждебной страны бросают в тюрьму. Но, если мы с Себастьяном будем править, мы сможем это изменить. Могу ли я быть силой добра в этом мире? Не очередной королевой, которая живет без забот и повелевает другими, но королевой, правление которой понесет за собой перемены? Но нет. Это даже не выбор. Когда Себастьян узнает правду, он отвергнет меня. Видение Ларк убедило меня в этом. «Королевой Благих тебе не быть». Вот оно, доказательство того, насколько я жалкая. Он думает, что я буду нужна ему всегда, и часть меня думает об этом даже тогда, когда я предаю его. Я – воровка. Я обворовываю его королевство. А он хочет, чтобы я правила рядом с ним. И потом, есть еще мои чувства к Финну – то, как моя сила поднимается, когда он рядом, притяжение, которого я не хочу, но отрицать которое не могу. Буду ли я нужна Себастьяну, когда он узнает об этом? Даже если и да, разве это не доказывает, что я его не достойна? Я молчу слишком долго, и Себастьян закрывает глаза. Боль, промелькнувшая на его лице, словно ударом отдается по моей груди. – Хорошо, – шепчет он. – Ну, по крайней мере теперь ты знаешь мое мнение. Он поворачивается на каблуках и направляется к двери. – Баш, – зову я. Я иду за ним. Он останавливается, но не поворачивается ко мне. Я боюсь, что не смогу смотреть ему в глаза, и поэтому обращаюсь к его широким плечам, вместо того чтобы попросить его обернуться. – Я никогда не хотела выходить замуж за принца, – я хочу прижать ладонь к его спине, почувствовать уверенность в его силе, тепло его тела. Или обнять его, прижаться к его спине и положить ладонь ему на грудь, чтобы послушать успокаивающий стук его сердца. Но я не делаю ни того, ни другого. – Но за Себастьяна, ученика мага, я бы вышла, не задумываясь. Он опускает голову. – Бри, ты не сможешь получить одного без другого. – Но, – тихо говорю я, – принц нравится мне все больше. Он поворачивается ко мне лицом. Я вижу в его глазах надежду – и это глубоко меня ранит. Я не знаю, что мне не нравится больше: то, что я манипулирую им, или то, что я сказала правду. Глава 19 Когда после откровенного разговора с Себастьяном я вытаскиваю зеркало, чтобы начать поиски «Гриморикона», я чувствую угрызения совести. Времени остается все меньше. Если Себастьян должен выбрать невесту к новолунию, у меня есть всего лишь несколько недель, чтобы найти для Мордеуса вторую и третью реликвии. Всего лишь несколько недель, чтобы вернуть Джас. Я в десятый раз бросаю взгляд на запертую дверь, потом поднимаю зеркало и смотрю на свое отражение. – Покажи мне «Гриморикон», – прошу я, стараясь говорить тихо. Зеркало показывает мне огромную, ярко освещенную библиотеку. Она не похожа ни на одну из библиотек, в которых мне доводилось бывать раньше. Это огромный зал с куполообразным потолком из цветного стекла и рядами книг, расходящихся от возвышения в центре комнаты. Там, на возвышении, лежит толстая книга в кожаном переплете. Когда изображение исчезает, я повторяю вопрос, и зеркало показывает мне то же самое. Почему королева прячет священную книгу в библиотеке? Если бы она лежала в стопках книг, я бы подумала, что она хочет спрятать ее у всех на виду, но она лежит прямо здесь, в самом центре комнаты. Я убираю зеркало и звоню в колокольчик у двери. Я обыскала каждый дюйм этого дворца, но такой комнаты никогда не видела. Может быть, она спрятана. Или библиотека находится в хорошо охраняемом зимнем саду королевы. Когда речь заходит о такой ценной вещи, это имеет смысл. Но для меня это усложняет дело. – Леди Абриелла, – говорит Эммалин, входя в комнату и делая реверанс. – Чем мы можем помочь вам сегодня вечером? Я никогда не зову их, поэтому удивление на ее лице вполне ожидаемо. – Принц сказал мне, что сегодня вечером будут какие-то особые празднества. – Да, миледи. Сегодня мы празднуем Литу. – Я бы хотела пойти на праздник. Не поможете мне одеться? Эммалин растерянно моргает, и я не могу ее винить. Я здесь уже две с половиной недели, и за это время меня ни разу не заинтересовали бесконечные танцы, которые устраивали в замке. Я участвую только тогда, когда это необходимо, и стараюсь найти столько оправданий, чтобы не ходить на подобные мероприятия, что девушки уже перестали меня уговаривать. – Конечно. Простите. Нам нужно было спросить. Я отмахиваюсь от ее извинений. – Я приняла решение буквально только что, – она широко улыбается мне, и я заставляю себя улыбнуться в ответ. – Мне вдруг захотелось потанцевать.