Он действительно в отчаянии от того, что не может найти Джас. Пусть я все еще не могу снова доверять Себастьяну, но он делает все возможное, чтобы помочь моей сестре. На него невозможно сердиться. – Спасибо, – говорю я. Он заслуживает хотя бы этого. – Спасибо, что пытаешься ее найти. Себастьян открывает рот, и я вижу, что он хочет что-то сказать, но затем снова его закрывает и смотрит на свой чай. – Как прошел ужин? Я сдерживаю улыбку. – Определенно, это было… интересно. Господи, Баш, кажется, эти женщины придушили бы меня голыми руками, если бы думали, что это сможет хоть на миллиметр приблизить их к тебе, – я качаю головой. Одиннадцать красивых, светлоглазых, здоровых девушек, каждая из которых невероятно взволнована перспективой стать невестой Себастьяна. – Ты действительно собираешься жениться на незнакомке? Он сглатывает. – Надеюсь, когда придет время жениться, моя будущая невеста не окажется незнакомкой. – Ты уходишь от ответа, – я стараюсь говорить непринужденно, но вижу в его глазах усталость. Он делает глоток чая. – Это традиция. – Традиция? Выбирать невесту, как обычно выбирают племенную кобылу? А вот и моя попытка вести себя мило. – Как бы ужасно тебе это ни казалось, важно, чтобы мы продолжили королевский род. У меня нет братьев и сестер, а мои дедушка с бабушкой и прадедушка погибли в Великой войне фейри. Моя мать и я – единственные оставшиеся в живых представители королевской династии Благого двора. И хотя некоторые из моих предков могли позволить себе роскошь жениться по любви и надеяться со временем обзавестись детьми, я себе этого позволить не могу. Рождение в привилегиях накладывает определенную ответственность. Я прикусываю губу. Мне не нравится этот разговор. Мне не нравится, что я не могу скрыть свои чувства – и что у меня в принципе есть какие-то чувства. – Если бы у тебя был выбор, ты бы предпочел жениться на благородной фейри? Себастьян ставит кружку и, скрестив руки на груди, прислоняется к столешнице. – Честно говоря, я бы вообще предпочел не думать о браке. Мне всего двадцать один, для моего вида это очень молодой возраст. В идеальном мире я мог бы не думать о браке еще лет десять или даже больше. Но мой мир не идеален. Он расколот. И я должен это исправить. Это унизительно и пугающе. Мне бы очень хотелось вернуться в Фейрскейп и быть учеником мага, но я серьезно отношусь к обязанностям перед моим народом. Как бы мне ни хотелось, я не могу смотреть на свадьбу и церемонию связывания уз так же романтично, как делала в моем возрасте моя мать. – Связывания уз? Что романтичного в том, чтобы кого-то контролировать? Он склоняет голову набок и хмурится. – Почему ты считаешь, что все дело в конт-роле? – Разве не так вы привязываете к себе ваших рабов? Он отрицательно качает головой. – Никто из моих слуг не заключал со мной уз. И хотя некоторые фейри использовали их, чтобы поработить людей на всю жизнь, узы никогда не были для этого предназначены. Церемония связывания уз была частью свадеб фейри с начала времен. Ее истоки чисты. Связанные фейри всегда чувствуют друг друга. Это повышенная эмпатия, которая позволяет узнать, когда партнер находится в опасности или ему больно. Связанные узами супруги фейри всегда осознают потребности друг друга. Они чувствуют боль и счастье друг друга, как свои собственные. Это действительно очень красиво. – Но когда ты заключаешь узы с человеком, это не так. Он качается на пятках и вздыхает. – Первые фейри, которые связали себя узами с людьми, не знали, что это будет по-другому. Но ты права. Так и есть. Люди не обладают магией, так что узы с ними больше похожи на односторонний канал связи. Человек не знает, что чувствует фейри, который связан с ним. – И это дает фейри некоторую степень контроля над людьми, – говорю я, не желая, чтобы он оставил эту фразу невысказанной. Я качаю головой. – Представить не могу, что кто-то это допустит. – Они контролируют их не так, как ты думаешь. У человека все еще остается свобода воли, но фейри, которые не уважают узы, определенно использовали их для того, чтобы подчинить себе людей. – Для меня это звучит как контроль. – Но это не так, – он задумчиво чешет затылок. – Представь, что я хочу, чтобы ты спала. Если бы мы были связаны, я бы не смог заставить тебя лечь спать, но мог бы мысленно выключить свет и завернуть тебя в теплое одеяло. А у тебя будет возможность выбора – закрывать или не закрывать глаза. – А что, если твоя будущая невеста не захочет заключать узы? Он грустно улыбается и, глядя мне в глаза, касается моей щеки. Я чувствую прикосновение его покрытых мозолями пальцев. – Думаю, под этой крышей ты – единственная женщина, которая откажется заключить со мной узы. Он хочет, чтобы я за это извинилась? Неужели он думает, что я поменяю свое отношение к узам только потому, что он не тот, за кого себя выдавал? Но, кажется, он не ждет ответа. – Узы все еще могут быть прекрасными, – продолжает он, – даже если ими связаны фейри и человек. Потому что здесь речь идет о том, кто является частью тебя. Это – дар, который сделает тебя лучшим партнером, потому что ты будешь лучше осведомлен о… потребностях… того, с кем ты связан. Его взгляд опускается на вырез моей ночной рубашки, и я невыносимо краснею. – Это много для тебя значит, – говорю я. – Так и есть. А после того, как у моей невесты родятся дети, она выпьет Зелье жизни, и узы будут связывать нас так же, как любых двух фейри. – Зелье жизни? – Это особая магия, которую мы используем, чтобы превращать людей в фейри. С ее помощью они становятся бессмертными. Наверняка ты об этом слышала. Слышала, но полагала, что это всего лишь очередная легенда, выдуманная для того, чтобы люди доверяли наживающимся на них фейри. – А что, если твоя невеста не захочет быть фейри? – Тогда мне придется решить, действительно ли я хочу, чтобы она стала моей невестой. Будет непросто смотреть, как партнер, с которым ты на всю жизнь связан узами, умирает, зная при этом, что тебя ждет очень долгая жизнь, – он встает прямо и шагает вперед. – Я отведу тебя в твои покои. Завтра тебе рано вставать. Глава 12 Так странно жить в замке. Наверное, это должно быть похоже на мечту, которая воплотилась в жизнь. Каждый день меня балуют, кормят вкусной едой, одевают в красивые платья. Хотя я все еще стараюсь убедить служанок найти мне штаны, в этой роскоши нет никакой практической необходимости. По ночам я сплю в теплой постели под самыми мягкими одеялами. Я не знала такой жизни и никогда не думала, что узнаю. Но наслаждаться ею я не могу. Каждый день, когда мне не удается найти зеркало, превращается в еще один день, который моя сестра провела взаперти. Король говорит, что она в безопасности, но что в его понимании безопасность? Я провела в замке уже пять ночей, но, несмотря на все его великолепие, не находила себе места. Я хожу на обеды с другими девушками, беру уроки танцев, слушаю длинные лекции об истории Благого двора и преступлениях бесчестных фейри Неблагого двора. Короче говоря, я делаю то, что должна, чтобы этот фарс с выбором потенциальной невесты продолжался, а сама каждую свободную минуту провожу, пытаясь пробраться в покои королевы. Я наблюдаю за стражниками и передвижениями слуг. Даже если я временно остановилась на зеркале, я надеюсь, что все, что я смогу выяснить о замке сейчас, значительно облегчит мою следующую задачу. Чем скорее я завершу эту миссию и верну Джас домой, тем лучше. Я стою у окна своей спальни и изучаю сад. Лилейники тянут лепестки к солнцу – и напоминают мне о Себастьяне. – Известно ли, когда вернется принц? – спрашиваю я своих служанок. К большому разочарованию девушек, Себастьян редко бывает в замке, и я не знаю, как у него получается находить время на встречи с потенциальными невестами, учитывая, как много ему приходится разъезжать по стране. – Он не уехал, – говорит Тесс, убирая волосы с моего лица. – Он проводит время с одной из девушек. Я чувствую, как в моем животе все тяжелеет от ревности. – Ох… Значит, у него есть фаворитка? Наверное, выражение моего лица выдает меня, потому что Тесс цокает языком и улыбается моему отражению в окне. – Вам не о чем беспокоиться. Все знают, что его фаворитка – вы. И все же после того чаепития на кухне мы больше не разговаривали. Ему нет смысла тратить свое ограниченное время на меня. Он ведь знает, что я не хочу быть его невестой. Мне стоит радоваться этому – у меня есть больше времени на поиски, – но забыть о том, что я два года испытывала к Себастьяну теплые чувства, тяжело. – Уверена, скоро он будет проводить время и с вами, – говорит Тесс. Она закрепляет мою косу и начинает заплетать волосы с другой стороны. – Да и он знает, что сегодня вы будете заняты. – Да? – Сегодня вы встретитесь со своим наставником. Я хмурюсь. – С наставником? Зачем? – Наставники есть у всех претенденток. Вы должны быть готовы к роли невесты принца, если он остановит свой выбор на вас. Наставник будет совершенствовать ваши привычки и манеры и поможет вам развиваться как личности. – Почему этим не можете заниматься вы? – спрашиваю я. Мне нравятся мои служанки, я к ним привыкла. Я не хочу, чтобы за мной смотрел кто-то другой.