— Она симулирует! — крикнул Эрнест и быстрым шагом поднялся на свой этаж. Вот она, квартира три сотни восемь. Желтоватая пыль на пороге и наружних подоконниках. Его «метка» в виде неприметного кусочка ржавой проволоки всё так же торчит в щели между дверью и косяком. А. Н. вздохнул и вставил ключ. Глава 5.4 Место: Старый Город, набережная. Локация: Доходный дом «Десятый причал». Время: Пятница, 03:50. Пролёт ключ — карты по пазу не вызвал взрыва, вылета отравленных дротиков или прочих картинно — смертельных явлений. Щёлкнул главный замок, после нажатия на потайную утопленную кнопку — щёлкнул и вспомогательный. Обитая давно потускневшей медью слегка подалась навстречу Эрнесту. Тот сначала прошёлся дрянным «моноклем» по пространству за дверью, ничего определенного не увидел. У дальней стены просматривался объём биоматериала, близкого по составу к человеческому. Но его было мало, так что текущее по трубам к утилизатору дерьмо было более вероятно, чем человек. Это мог быть кордул, но кордула распознает даже самый примитивный сканер. Разве что наркокартель заполучил первого в своём роде убийцу — лангуса. А. Н. переступил порог. Вслушался, вгляделся, а главное — внюхался. Запах всегда выдавал лучше, чем потревоженная пыль, и его нельзя вывести — только замаскировать новым. Который всегда будет чужеродным в привычной палитре ароматов старой, воняющей старым деревом и старыми кирпичами квартиры. Нет, ничего нового или необычного. Похоже, паранойя может слегка расслабиться. Хотя бы ненадолго — по крайней мере некоторое время из оставшегося до рассвета Эрнест собирался потратить на пункт «подремать». Положить сумку в нишу, потащить пиво в смежную с прихожей небольшую, но всё же отдельную кухню. Холодильник был откровенно пуст, только две коробки сухпайка «на самый крайний» лежали в углу. А. Н. вздохнул, вытащил одну. Распрямился. Все чувства Эрнеста предупреждали об опасности. Хотя всё его «железо» молчало. А самым громким из фоновых был разговор на повышенных тонах ссорящейся парочки со второго этажа. — Какая карта самая опасная в карточных играх? Голос. Глубокий и гулкий, словно кто — то говорит в бочку. Эрнест медленно развернулся. Пригляделся. Глаза уже привыкли к полутьме, нарушаемой только прорывающимся сквозь жалюзи рассеянным светом. Итак. На его любимом кожаном кресле сидел очень, очень массивный мужчина. Шея даже свисает с туго накрахмаленного воротника рубашки. Галстук — весьма дорогой, судя по переливающейся ткани. Гость давно вошёл в возраст «солидного мужчины» и оставался в нём неопределенно долго. Хотя любая деталь внешности намекала о солидной продолжительности всего жизненного цикла. Лысина — симметрично прикрыта редкими прядями волос. Скорее для проформы, наверное. Морщины у глаз, бульдожьи щёки. В опоясанной неброскими механическими часами руке — небрежно наставленный на хозяина лазерный пистолет. Присматривается через толстую линзу монокля. Потратив мгновение на оценку ситуации, А. Н. понял — отвечать придется. До рукопашной дело не дойдёт, расстояние слишком большое. Вдобавок, гость оказался чудовищного телосложения — костюм едва ли не рвался на большом теле, которое можно было бы назвать толстым, если бы не бугрящиеся под рукавами мышцы. Такие окорока Эрнест последний раз видел в мясной лавке одноногого испанца кое — где в старом городе. А если это виднеются не натуральные, а пластмышцы, то опального оперативника не спасёт и карапасная броня. Незнакомец просто разорвёт его, как грелку. Две части — в стороны, брызги портят обои, бабке снизу кровь марает штукатурку потолка. Не лучшая перспектива, словом. — Я не играю в карты, — небрежно бросил Эрнест. — Предпочитаю бильярд, знаете ли. — Даже в «дурака»? — поднял бровь гость. Ту, что не зажимала монокль дополненной реальности. — Даже в дурака. Мне поднять руки? — Нет, не стоит. И всё же, прежде чем вы пройдёте вглубь квартиры. Я настаиваю, чтобы вы ответили. Удовлетворите моё любопытство. — Не знаю… — замялся А. Н. — Джокер? Посетитель фыркнул и повёл стволом, мол, проходите. — Не забудьте выложить по пути дерринджер. И тот кастет, что вы умудрились не потерять при вечерних событиях. Откуда он знает? Впрочем, разницы совершенно никакой… Эрнест выбросил оружие из карманов и остановился перед креслом. — Могу присесть? — поднял бровь опальный детектив. — Пожалуйста. Так вот, Эрнест Андреевич Н., самая опасная карта — та, что лежит ближе к концу. — Не понимаю, — буркнул А. Н., плюхнувшись в кресло. — Джокер — опасность привычная и, не побоюсь этого слова, предсказуемая. Однако мелкие карты никто не принимает всерьёз. Считает слабыми. Скидывает в самом начале. Однако, попадая в нужное время в нужные руки, она способна спасти игру, или же — утопить игрока. — Понимаю. Некоторое время назад оказался как раз в роли такого игрока. — Игрока? — гость искренне, громко расхохотался. — Извините, но льстить себе вам не стоит. Вы — простая карта. Взбесившаяся козырная семерка, которая пришла в руки некоторым игрокам и жгла им руки так сильно, что ни одна мазь окапи не могла бы унять их боль. Эрнесту сильно хотелось курить. Последний раз он прикладывался к трубке при ожидании Севиче. — Я могу?.. — спросил он, подняв кисет. — Закурить? Нет, извините, не люблю табачный дым. — А?.. — И воздержитесь от алкоголя, пока что. Но не возражаю против кофе. В возмещение неудобств могу предложить вам парУ. — Простите? — Электронный испаритель, — спокойно сказал гость. — Рекомендую сочетание ежевики и красной смородины. — Спасибо, обойдусь кофе, — пробормотал Эрнест. — Позволите поставить на готовку кофемашину? — Вы тут хозяин, — радушно проговорил мужчина, не отпуская пистолета. Когда А. Н. встал, «монокль» приподнялся и повернул кресло так, чтобы не выпускать Эрнеста из виду. Он дал несколько секунд форы, но безопасник… бывший безопасник даже не успел дёрнуться. Этот носорог был слишком быстр. Турка, плита. Кипятком можно было бы плеснуть в глаза, а затем треснуть посудой по лысоватой голове. Нет, не вариант. Обычно у таких здоровяков (взять того же Марва) череп такой толщины, что скорее турка превратится в блин. Хотя вариант с кипятком неплох. — Одного не могу понять, — негромко произнёс Эрнест, — как вы обманули сканеры? Вы же наверняка не один в здании, но я не засёк никого лишнего. — Не обижайтесь, Эрнест, — произнёс толстяк, выпуская облако розоватого пара, — но даже сканеры служб безопасности, равно как и большей части армейских, не смогут засечь человека, находящегося под прикрытием моих людей. А уж ваш антиквариат — и подавно. — Понимаю, — скривил уголок рта А. Н. Потраченных денег ему жалко не было. А вот потраченных совсем впустую — очень даже. — Нет, вы ничего не понимаете, — мягко произнёс гость, указывая на Эрнеста стволом. — Пока что на вас накатила своеобразная форма облегчения. Не нужно больше никуда бежать, не нужно тратить деньги, не нужно бояться потерять близких. Это пройдёт. Не очень скоро, но пройдёт. — Спасибо за сочувствие, — саркастично ответил А. Н. — Не стоит благодарностей, — поднял ладонь мужчина. — Видите ли, моё время — ценная валюта. Поэтому предлагаю вам проскочить фазу облегчения и вернуться к рефлексии. Совсем ненадолго, уверяю вас. — Что ж, я в вашем полном распоряжении, — развёл руками А. Н. — Позвольте принести вам… — Не стоит. Незнакомец сделал лёгкое движение руки. Турка плавно поднялась в воздух. Ещё одно — и кофе полился по небольшим чашкам. От неожиданности Эрнест даже на несколько секунд забыл, что летающий в воздухе предмет являлся его главным шансом на спасение. На несколько длинных секунд. Язык сам ляпнул: — Что бы это ни было, люди такой технологией не владеют, — Поздравляю вас, Эрнест. Первый вопрос, который даже не сформулирован как таковой. Прекрасно. Не владеют, вы правы. Но внесу небольшую поправку: обычно не владеют. — А вы кто — то вроде исключения? — понимающе усмехнулся А. Н. — Именно так. — И зачем такое необычное исключение нанесло визит вежливости к подозреваемому в убийстве? — Бросьте. Убийств на вашей душе и так много, от одной или двух тяжелее не станет. — Не вам судить, — прорычал Эрнест. — Может быть, что и не мне. Но видите ли, судьба козырной семерки всегда интересует того игрока, у которого игра построена на мелких картах. — То есть вас, мистер?.. — А. Н. замялся. Его собеседник, видимо, обладал достаточной силой, чтобы проигнорировать прямой вопрос. А такое Эрнест стерпеть не сможет. Хотя и получит по роже. Из — за такой двойственности вопрос и повис в воздухе. Впрочем, ненадолго. — Называйте меня мистер Баттл, — понимающе кивнул гость. — Да, меня. Вы отлично обожгли руки бедняге Кюсте. Он долго не понимал, что с вами делать. Слишком умный для патруля, слишком вьедливый для оперативника, слишком принципиальный для того, чтобы занять место по достоинству. — Он сам говорил, что штаб — не моё. — Точнее, легальный штаб. Вы вполне могли бы занять место за столом одного известного вам здания. — Хватит загадок! Хотите убить — валяйте, но возвышенную муть я терпеть не намерен. — рявкнул Эрнест, подходя к креслу. Вышло не очень, слишком хрипло для крика и слишком громко для рыка. Впрочем, как успел ранее убедиться за многие разговоры с осведомителями А. Н., в разговоре с ними важно было хоть как — то направить беседу в конструктивное русло. Судя по поднятой брови и каменному лицу, вышло не очень. Пришлось выдавить: — Уж извините. — Извиняю. Но вынужден продолжить, иначе вы будете переспрашивать меня раза три. Итак, карта жгёт руки. От неё хотят избавиться один раз, выкинуть под стол, однако крупье не дурак и замешивает её обратно, а игрокам бьёт по лбу. От неё избавиться путём грязного сговора, но карта режет руки и возвращается на всеобщее обозрение. — Звучит как завязка к Эдгару Алану, а не криминальной повести, — ляпнул Эрнест. — Если вы знаете, кто это, то знаете и о том, что сделал мистер По для криминального жанра. Что бы вы сделали с картой, мистер Н? — Разыграл бы её. Что будет от простого ввода её?