— Я так понимаю, кто — то из АгниКорп создал наркокартель. Но не могу понять, кто. — Да ладно, — вытянулось лицо посредника, а брови устремились к потолку. — Значит, окраинный склад был вывезен просто так, а все связанные оптовики и работники склада были вырезаны просто так? — Я об этом не знал, — тихо ответил Эрнест. — Мало кто об этом знает, — проворчал лысый. — Ведь яму с трупами нашли на окраине «чёрного» джосерского сектора. Расследование вела (и, насколько знаю, ведёт) «Нокс», одна из немногих человеческих СБ с лицензией… — Лицензией работы в «синих» районах. — Рад беседовать с осведомлённым человеком. Трупы были обработаны высокотехнологичным оружием, так что версию с джосерами отмели сразу. Анализ ДНК позволил выявить несколько личностей и ты не поверишь, кто был среди них, — усмехнулся Лаэрас, затянувшись. — Ставрос, — выдохнул А. Н. — Он самый. Бедняга под самый конец жизни понял, в какое дерьмо ввязался и попросил меня поискать связи наверху, чтобы сдать эту шайку сразу оптом, будто вагон «карандашей». — Почему он тогда мне не сказал? Ни слова о своих руководителях? — А ты уверен в этом? — вкрадчиво осведомился Лаэрас. — Никаких знакомых описаний людей? Эрнеста словно ударили обухом по голове. Сигара, Хлыщ, Вояка. Эльм, настоятельно просивший А. Н. бросить дело. Отсутствующий в самый важный момент Тиммерман. Стефан Кюсте, любящий сигары больше жизни и носитель рыжей бороды. Как он этого не заметил? — Чёрт, — простонал Эрнест. — Странно, мне говорили о тебе как о проницательном и перспективном человеке, мистер Эрнест, — негромко произнёс посредник. — Неужели ты так быстро врос в систему АгниКорп, что сразу не заметил неладное? Вооружённый биобот, прилетающий по первому зову недовольных граждан, медленная скорость реакции бюрократии и предельно быстрая — наркодельцов. Это, по твоему, реалии нормальной работы СБ? А. Н. яростно потер бороду. Встать, померять шагами комнату, обругивая себя последними словами. Подойти к бочонку, налить себе полный бокал пива. Опорожнить в желудок. Не сходя с места, пополнить. Вернуться к тлеющей трубке, затянуться вишнёвым дымом. — Не думал, что «хозяева» могут допустить такое, — признался наконец Эрнест. — Я думал только на одного руководителя. Не на трёх сразу. — Я тоже не думал. И стараюсь не думать. Ситуация дошла до крайнего предела, троица готова сшибать головы направо и налево до тех пор, пока им самим не укоротят шеи хуртукулем. — У тебя есть предметная информация? — Ничуть. Только запись разговоров со Ставросом, где он достаточно подробно намекает на личности его работодателей. А, ещё на какую — то бухгалтершу, которая достаточно сильно нервничала, чтобы пытаться скрыться в трущобах. Как ты понимаешь, она уже исследует райские кущи. — А информация конкурентов? — Без обид, безопасник, но на следующий день после её передачи я покойник, — затяжка. — Хочешь получить их — пришей сейчас, только дай сигариллу домучать, — сообщил Лаэрас ровным голосом, пуская очередной клуб дыма. Эрнест всерьёз задумался над его предложением. Без предметных доказательств его развернут в Цитадели, а на выходе найдётся биобот, «неизвестный снайпер» или вовсе совершенно случайно подвернувшаяся банда. Синдикат продолжит своё существование, скатывая в болото всё больше районов. Возможно, жизнь одного «злодея по должности» стоит того. Или же нет. Размышление прервал короткий тоновый сигнал коммуникатора. Не звонок. Сообщение. Эрнест вывел его в глаз. «Эрнесту Андреасу Н Уведомление. Сообщаем, что ваш статус по делу 07/2345 изменён на «подозреваемый“. Кроме того, вы фигурируете в качестве подозреваемого по делу 05/0341 (смерть офицера и тяжелый ущерб здоровью другого офицера при исполнении). Неявка в течение суток в ближайший участок любой службы безопасности приравнивается к отягчающим обстоятельствам. Сообщаем так же, что на время расследования протокол «Завеса“ не может быть применён к вам. — отдел делопроизводства службы безопасности Agni Corp Inc.» Протокол «Завеса» снят. Блеск. Лучшего подарка от родной конторы ожидать было трудно, отметил А. Н. Никакого принципа «кровь за кровь», никакой тайны жизни вне работы. Теперь любая желающая мразь сможет узнать, где живёт опальный безопасник, просто обратившись к общегородскому справочнику. А уж что — что, а нарабатывать себе врагов Эрнест научился слишком хорошо. — Судя по твоему лицу, о тебе не забыли, — произнёс Лаэрас, глядя в потолок. — Ты чертовски прав, — буркнул Эрнест. — Рекомендую тебе свалить из города на время. — Не учи учёного, — хмыкнул посредник. — Если тебе нужно, у меня есть свободная хибарка неподалеку от водохранилища. Триста жетонов — и она твоя. — Спасибо, пока обойдусь, — поморщился А. Н., набрасывая куртку. Он ушёл, не прощаясь, но очень часто косясь по сторонам. Рюкзак оказался на месте и даже — не заминирован. На ходу Эрнест рассылал просьбы о помощи, но никто не отвечал. Пока. Некоторые, впрочем, лучше бы не отвечали. Ганс — Ове посоветовал сдаться, дескать, начальство разберется, что к чему, а то слухи по базе ходят совсем разные. Обматерив немца, Эрнест поймал такси и приказал заложить петлю до Ям и обратно, до причалов. Уже в такси Эрнест получил запрос на вызов от Франсуа. — На связи, — буркнул А. Н. — Слышал про твои неприятности, — протянул француз. — Есть чем помочь? — осведомился бывший детектив. — Только добрым словом. — Без обид, но доброе слово и полирежимка были бы куда лучше. Негромкий смех. — Знаю. Но то, что ты задумал, приведёт только к славной смерти. Без какого — либо смысла. — У тебя есть предложение получше? — напрягся Эрнест. Предложение о сдаче он ожидал от кого угодно, но только не от Франсуа. — Есть. Сам ты не сможешь одолеть противника. Обратись к тем, кто выше их сидит по ветке. — Выше по ветке как раз противник и сидит, Франсуа. А через этаж мне не прыгнуть. — Я бы на твоём месте так не считал. — Что имеешь в виду? — Думай, орденоносец, — обронил тяжёлую фразу «сын» и дал отбой. Чем дальше в Пустоши, тем толще кактусы, флегматично отметил Эрнест. Француз говорил всё туманнее и туманнее, раньше этого за ним не наблюдалось. Что ж, перед атакой будет небольшая пауза. Надо бы вспомнить, с кем из влиятельных людей и нелюдей имел дело Эрнест. Не Севиче же… Что касается же причалов… в том районе у него было несколько дел. Там, в глухом околоречном пакгаузе, был давно прикормленный торговец нелегальным оружием. Что — то совсем тяжелое он не продавал, нет. За звуковую пушку или тот же флогистон можно было отправиться на переделку в биобот. А вот за гранаты, лазерные винтовки и кинетические пугачи — не факт, можно было отделаться и каторгой. Винтовка у А. Н. была, а вот с батареями и гранатами после побоища у Лаэраса было туговато. На это, а ещё одну полную армейскую аптечку Эрнест спустил весь оставшийся запас наличности. В нескольких тайниках осталась мелочь, ну и ещё да. «Бусина». Последний довод. Видимо, придётся её выложить за схемы безопасности административного крыла «АгниКорп». А мелочь — за необходимые для проникновения механизмы. А во — вторых, именно там располагалась третья лёжка. Не так давно Эрнест присматривал место, когда Агнетт едва не решилась на переезд. Тихий неприметный район, «внутрянка» старого дома. Две комнаты и нормальная кухня. Дешево, но не критично. Лаконично, но уютно. Не сложилось. Агнетт после очередного, естественно, кровавого возвращения Эрнест с рейда упорхнула и больше не отвечала на сообщения и звонки. Что же касается квартиры, то А. Н. всё — таки снял её за чёрный нал. На крайний случай. Видимо, он настал прямо сейчас, судя по паническим и несвязным сообщениям ДеГатеано. Оставалось только надеяться, что итальянца не убьют. Вряд ли порча настолько сильно поразила компанию, чтобы штурмовые группы убивали случайных свидетелей. Или нет? Чёрт, осенило Эрнеста. Марв жив только потому, что лежит в медбоксе несвязанной с АК фирмы. Иначе — «контрольный», почётные похороны, плюс один труп на дело А. Н. Пожалуй, хорошо, что с Агнетт он расстался ещё в самом начале этого чёртового дела. По вросшей в кости привычке конечный пункт такси находился чуть в стороне от цели. Бывший детектив отметил в голове несколько целей — любимую лавку уличной еды, надежный продавец, удобные места для срезки пути. Запустил программу — трекер, отслеживающую подозрительные совпадения среди сигнатур имплантов. Проверил батареи пластмышц. Убедился в нормальном заряде. Решительно вышел из мобиля, обстучав трубку о корпус. Заложить петлю вокруг кварталов, обнаружить «хвост». Троица разновозрастных оборванцев (или же — «оборванцев»). Попытаться стряхнуть их, двинувшись дворами. На выходе из очередного — уткнуться в ещё одну троицу, явно направленную на перехват Эрнеста. Выматериться про себя. Прохрустеть суставы. Дом слишком высок, чтобы его можно было перепрыгнуть. Придется подраться, как говаривал иногда Ленни. — Мужики, не загораживайте проход, — негромко обратился А. Н., подходя ближе и вкладывая кисти в кастеты. В запасе не больше пяти — семи минут, прежде чем подойдёт вторая тройка и дело примет коричневый оттенок. — Как же ты меня достал, папаша, — произнёс знакомый голос. Вперёд вышел некто худощавый. Откинул капюшон. — Когда моим ребятам приказали тебе обрезать голос, я не смог не нарадоваться, Эрнест Андреас Н. — Появились деньжата на импланты? — осведомился Эрнест и резко выбросил вперед левую. Не обращать внимания на хруст кости и улетевшего вожака. Двинуть по быку справа. Не обращать внимания, тело дёргается на предсмертных инстинктах. Получить удар нейрошокером. Плевать, броня почти полностью поглотила разряд. Пнуть в пах атакующего. Удивиться высоко летящему телу. Получить удар чем — то тяжёлым по голове. Едва не проморгать какую — то быструю тень, надвигающуюся с края обзора. Тощий оказывается, действительно потратился на импланты. Укрепление черепа и два лезвия в руках. Раза в полтора длиннее стандартного наручного. Левое уже прорезало куртку, оставило глубокую борозду в броне, правое метило прямо в грудь Эрнесту. А череп выдержал прямую левую, укрепленную псевдобионическими мышцами. Чем могла похвастаться не каждая стена в Городе. Отпрыгнуть, услышать: — Ты даже не представляешь, какие! Новые руки! Новые боевые импланты! Защита сердца! Никто не смеет унижать Тощего Барри! Понять, что вожак явно под адской смесью стимуляторов. Отпрыгнуть назад, едва не упасть, получить удар трубой по голове. Собрать волю в кулак, произвести кулаком мощнейший хук, от которого голова «быка» лопнула, словно перезревший арбуз. Подождать, пока звон пройдёт, быстро перемещаясь в горизонтальной и вертикальной проекции. Время есть, а противников осталось всего трое. Во время очередного прыжка зацепиться за водосточную трубу. Не обращая внимания на издевательские реплики, упереться ногами в стену. Оттолкнуться, не обратить внимания на обрывающуюся трубу и горящие следы попаданий на спине. В падении ударить собирающего лазерную винтовку бандита. Вырвать винтовку вместе с руками, сплюнуть горячую кровь, залившую искаженный в гримасе ярости рот. Получить два заряда из «дерринджера» последнего «рядового». Что — то горячее заливает руку — не критично. Палец не сжимается — критично для стрельбы. Выронить винтовку — заряд скользнул по бицепсу. И, видимо, кисти. Выбросить правую. Промахнуться — экзоскелет слишком медленный. Отмахнуться — лишь бы нападающий отпрянул. Не отпрянул, ткнул напоследок чем — то вроде стилета. Ещё удар. Ещё пропущенный тычок. Получить рубящий удар по спине, всё — таки пробивший броню. Заорать, отмахнуться кроссом, попасть в кибернетическую руку, с глубоким удовлетворением услышать хруст полипласта и железа. Ощутить очередь пуль, впивающихся в карапас, перекатиться к винтовке. Вскинуть к бедру, дать длинную очередь, не глядя, просто в сторону стреляющего. Наконец — то не услышать ругательств. Оглядеться. Заорать от злости и бессилия. Тощий всё — таки сделал ноги. Под самый конец драки он вспомнил то, что Эрнест знал, только выходя из проулка. Пластмышцы были предназначены для суточных боёв. А вот боевые импланты — нет. Боевая эмна заканчивалась куда быстрее батарей. И если бы «быки» приказали долго жить раньше цели атаки (как случилось, например, сейчас), он остался бы один на один с очень, очень злым оперативником. Тощий Барри понял это и в разгар схватки дал дёру, пока Эрнест отрывал руки и ноги. Хотя, подумал Эрнест, морщась и поливая на ходу себя остатками биогеля, все было бы гораздо проще, если бы в кармане вместо одного кастета был лазерный пистолет. Прыжки точно помешали вестибулярному аппарату. Он остановился у первой попавшейся урны и туго сблевал. Послал по матери громко возмущающегося прохожего. Пробежал петлей ещё несколько раз. Только после третьего круга Эрнест понял, что раны перестали кровоточить, а возможных преследователей он только что перебил. Взяв у недоверчиво смотрящего лоточника пару банок «Веселого Урдалеба», оперативник оценил текущую ситуацию. Можно было всё — таки зайти в несостоявшийся дом. Объясняться со старой, плохо слышащей и не менее плохо соображающей консьержкой откровенно не хотелось, поэтому Эрнест, подойдя вплотную к небольшому участку забора в переулке, просто прыгнул. Приземление оказалось так себе — без автоматики боевой брони удержаться на ногах после прыжка сможет не каждый. Особенно после очень тяжелого и длинного дня. Не удержался и «подозреваемый». Упал лицом в пыль, с ругательствами поднялся. На удивление, внутри двора не было обычной детворы, а на наружных лестницах и площадках не было курящих молодых и играющих в нехитрые игры стариков. Странно. Впрочем, программа насчитала вполне стандартную численность обитателей дома. Значит, если гости и пришли — их немного. В квартирах второго этажа было умеренно шумно. Кто — то звенел посудой, кто — то залипал в голопанель. За одной дверью надрывно, со стуком и, пожалуй, излишними звуками, трахались. Вряд ли кто — то сидел и наводил на всех жильцов стволы.