— Твои дела красят коричневым память о Димми, — брезгливо произнёс Крэкс. — Он бы отлично посмеялся с небес, если б только перед смертью не ошашлычился слегка. Лёгкое ворчание со всех сторон. — Ты занимаешься мелким хулиганством, хотя способен на большее. Вспомни прошлое, Барри, вспомни свои корни. — Корни? Торговля эмной и бабами? Это ты называешь — большим? — Называю. И в этом мы, блядь, замазаны по уши, так что, — с расстановкой произнёс громко Крэкс, — заткни пасть. Не ставь себя выше остальных. — Ты чё это, папаша? — медленно произнёс Барри, — приказываешь? Мне? Ничего не попутал? — А чё, нельзя? — Обойдешься. — Это пока, — загоготал Крэкс и был поддержан своими. — Нет. — Нет? Ты, брат, не понимаешь, в какое говно влип, когда согласился на встречу, — проникновенно заявил противник, хрустя пальцами. — Я понимаю, как влип ты. Крэкс — Пэкс, ты забыл: не наркота, кровь течёт по венам… Барри не успел закончить длинную фразу. Крэкс, никому не прощавший насмешливого прозвища, понёсся на неподвижного Тощего, словно урдалеб на случку. И застыл, как вкопанный, не добежав трёх шагов. — Я же говорил, что не понимашь, во что влип, Пэкс, — захохотал Барри, поднимая вверх здоровяка. Его туша судорожно трепыхалась на выдвинувшихся из рук длинных лезвиях, густо орошая бетонный пол красными кляксами. Стряхнув с раубтиров незадачливого вождя, Тощий яростно взглянул на здоровяков. — Как вы видите, Пэкс был идиотом. А вот я — не идиот, потому что не жру больше, чем могу переварить. Если вам не нравится — валите на все четыре стороны, как и завещал Крэкс. В противном случае — добро пожаловать, мы щедро оплачиваем свои услуги. Мои бывшие подчинённые не дадут соврать. И да — кто остаётся со мной, тот останется навсегда. Внятно? Часть из десятка, стоявшего напротив (человека четыре) развернулись и вышли. Их никто не остановил. Остальные переминались с ноги на ногу. — И чё, папаши? — Мы с тобой, Тощий, чего думать. — И это… прости идиота. Зря я к нему ушёл, — добавил ещё один неловко. — Всё в порядке. Не бойся, я не трону, — махнул рукой Барри и обратился к арбитрам, стоящим на козловом кране: — Шеф! Мы тут закончили! — Ну и валите! — хмуро ответил охранник, не опуская лазерной винтовки. — Валим — валим, — сообщил Барри и опустил голос: — Неподалеку тут курильня — шик. Хозяин мешает эмну с табаком, выходит бомбически. Давно нам должен, братья, пора воспользоваться моментом! Тощий залился смехом. Отбойщики неловко поддержали, двигаясь к нескольким мобилям. Они ещё не знали, что всех перебежавших от Барри к Крэксу предателей в полёте перебьют «змеи». И сбросят тела в реку. * * * Место: Новый Город Локация: Подбрюшье Время: Среда, 01:25. Антон Зербе двигался по уже знакомому и трижды осточертевшему длинному коридору кабельного коллектора номер одна тысяча сто тринадцать тяжелыми, гулкими шагами. Каждый скрип его матовой брони, каждый предсмертный хруст камня под ботинком и каждый выдох под иридиевой маской гулко отдавались в бетонной кишке. На это Зербе было плевать. Как и на вскинутые в приветствии кулаки его бойцов. Сейчас его куда больше занимала маленькая комната в конце маршрута, из которой вытекала тонкая струйка грязно — жёлтой, вонючей жидкости. Осторожно перешагнув через ручеёк, Антон во весь голос осведомился: — Кто залил останки ферментатором? — Я, милорд, — пробасил боец, опускавший очередную пустую канистру. — Док сказал, что это мясо не нужно, ну мы и… — гигант осёкся, увидев надвигающуюся громаду руководителя. — Боец, ты в курсе, в чьих интересах мы выполняем задание? — терпеливо спросил Лорд Нокс Антон Зербе. Он знал, что его боевая маска внушала трепет — но всё же не любил, когда робели его собственные солдаты. — Да, милорд, — отчеканил солдат, вытягиваясь во фрунт. — Как ты думаешь, доктор труповозки имеет право распоряжаться тут? — поднял бровь Антон Зербе. — Никак нет, милорд. — Тогда почему ты не обратился к миледи Скейн? — Она была занята с пленником. Зербе вздохнул. Закрыл глаза и в очередной раз порадовался, что его лицо закрыто маской. — И почему же не обратился, когда она освободилась? — У нас новый гость, точнее не гость, а… — Я разберусь, — отмахнулся Антон. — А ты, боец, отправляешься в патруль с завтрашнего дня. Поправить дисциплину. — Но милорд, там… Зербе не слушал. Он распахнул очередную дверь и вошёл в следующий зал. Каменное дерево всё так же цвело. У его корней корчился безумно хохочущий пленник. Окровавленный и залитый собственной блевотиной. Мистер Аллен, отец последней жертвы. Один из лидеров заговора. И большой везунчик, раз выжил после пыток миледи Скейн. Молодой, милой девушки, курившей в углу с угрюмым и слегка нахохленным видом. Самый перспективный палач службы безопасности «Нокс». — Сколько ты ему выдала? — Прогрессивную шкалу нейрохлыста. Вплоть до предпоследней. — Точку пятнадцать? — Пробовала, — тряхнула хаотичной короткой шевелюрой девушка. — Думаю перейти к старой доброй физике. — Если тебе нужен будет химик, то я знаю нескольких. Они обеспечат отличное сочетание эмне, после которых пациент будет в необходимом состоянии. — Антон, лучше объясни мне, — устало буркнула Скейн, — зачем я? Я же убью его раньше, чем он расскажет всё. И даже не пожалею. Пленник прекратил хохотать. Гулко сглотнул. От чего полная шея затряслась ходуном. и посмотрел выпученными глазами на безопасников. Зербе не успел себя поздравить с важной психологической победой, как понял — мистер Аллен смотрит не на них. А за них. Безопасник медленно потянулся к плазменному пистолету на поясе. Но прекратил движение, едва услышав странный кашель, словно кашлявший заглотил несколько камней. И почувствовав, как волосы на загривке встают в предостерегающее положение. Антон сдернул маску и резко развернулся, не обращая внимания на округлившиеся глаза дознавателя Скейн. — Лорд. — Каэл Зербе, — слегка повернул набок богато изукрашенную маску «хозяин». — Не ожидал, что вы появитесь так рано. — Меня привлекли слухи о новообретённом Древе. Вы ведь не собирались его срубить? — Ни в коем случае, — искренне ответил Антон, вспомнив первый раз, когда сияние заворожило его. — Верно, — буркнул чужой. Он подошёл ближе, вытянул из бесформенного тёмного плаща Человек, вырастивший это дерево. Он нашёл редкое положение звёзд. Одно из сотен тысяч. Ему повезло. — Я… к вашим услугам, господин, — пролепетал Аллен, на корточках подбираясь поближе. Но остановился, почувствовав жгучий взгляд Зербе. И даже несколько отполз назад. — Необходимо расширить этот зал. Ограничить доступ непосвящённых. Небольшое святилище. Да. Искреннее. Безопасники не мешали. Скейн приняла на «улитку» короткий текстовый приказ офицера. Бесшумно выдвинулась к проёму и застыла изваянием. Никто не должен был помешать разговору. Пусть даже он пока и выглядел, как монолог. Зербе уже успел убедиться неоднократно — «хозяина» стоит слушать крайне внимательно. — У них почти получилось, — произнёс нелюдь. — Нет, милорд. Кордул отказывался повиноваться заговорщикам. И мы пока не знаем причин. — Расписываетесь в бессилии. Необычно. — Я сказал «пока», лорд. «Хозяин» повернул голову и вперил бездонные глазницы в Антона. Тот сжал губы, но не отвёл взгляд. Аллен пискнул и отполз в угол. Ксенос соизволил обратить на незадачливого заговорщика внимание. Рассмотрел, подойдя вблизи. Осмотрел руки, глаза, когтистыми пальцами раздвинув веки. Бросил: