– В смысле? – вконец опешила я. – Чем могут быть опасны добрые? – Они горазды помогать всем и каждому, в ущерб себе и даже задаром… Зачастую они довольно сильные. – Неужели это все из-за конкуренции? – Отчасти – да. Сама подумай: кто пойдет к ведьме шабаша, зная, что произойдет нечто дурное, если не сможешь заплатить заведомо высокую цену? Им же нужны не только материальные блага, им подавай вечную молодость, здоровье, красоту. Это и забирают в откуп за свои услуги. Старика, например, излечат, а его дети или внуки не дотянут и до тридцати. К ним идут, только когда совсем безвыходная ситуация, и платят щедро, во избежание последствий. Но если имеется возможность обойтись любой мелочью типа лукошка грибов или пары десятков яиц, пойдя к Белой ведьме, то зачем рисковать, обращаясь к ведьме шабаша? – Белой? – переспросила я, упорно напрягая память, но ничего о них не припоминая. Вспомнились размалеванные белым физиономии мимов, гейш… Бледные лица киношных вампиров. В земном фэнтези фигурировали темные и светлые маги, но с Белыми ведьмами я ни разу не сталкивалась ни в кинематографе, ни в литературе. – Так их называл мой отец, – поджав губы, как всегда делала, вспоминая о предке, пояснила Дейра. – И все равно не понимаю. Если они такие Белые, добрые, бескорыстные и со всех сторон пушистые, то зачем от них избавляться? То есть… Я понимаю, что их существование невыгодно для ведьм шабаша, но обычным людям одна польза! А жгут их посреди города явно не ведьмы. – Именно Белые способны открывать врата в иные миры. Это давно доказано. Они приводят сюда сильных иномирян, способных изменить уклад жизни. Многим это невыгодно. Прецеденты уже имелись. И перемены действительно были не всегда в лучшую сторону. Их судить сложно, у них иные взгляды на многое. Поэтому иномирян жгут на кострах. И Белых, во избежание, тоже. Твое счастье, что прошла отбор. Мать моя женщина! Так вот почему Элеонора сумела провести этот обряд, поменяв нас местами! Она, как и ее наставница – Белая ведьма, а я, как итог, то самое зло, что попало в этот мир. Не факт, что злое, но способное многое изменить. Собственно, этим я и занималась с самого начала. Пусть неосознанно, не так уж и глобально, но все же. – Но не обязательно не прошедшие отбор – Белые, – усмехнулась я, памятуя об отметенных стервах, готовых на все ради победы. – На отбор они обычно и не попадают. Для этого нужны амбиции, коих у Белых – в принципе нет. Но не прошедшие зачастую не так уж и слабы, к тому же преследуют собственные цели. Вот они вполне осознанно могут мешать ведьмам шабаша, хоть и не Белые. – Их просто подставляют? – догадалась я, не зная кого мне жальче: Белых или тех стервочек, что не сумели пройти отбор. – Подставляют? – повторила непонятное слово Дейра, и я прокусила свой несдержанный язык. – Так в Мелозерье говорят, когда подразумевается, что обвиняют невиновного, приписывая ему некие никогда не совершавшиеся действия… – загнула я. – Да, пожалуй, это слово идеально описывает суть. Кратко. Емко. Надо запомнить. Отец научился создавать ведьм. Это нужно было короне. Но даже, несмотря на то, что становились они таковыми через боль, страдания и лишения, почти все были Белыми и подлежали в дальнейшем уничтожению, – вздохнув, завершила свои пояснения женщина. – Совсем мы заболтались. Давайте-ка переодеваться и спать, – вновь переходя в режим «госпожа-служанка», произнесла она. Позволив себя переодеть ко сну, я еще долго лежала в постели, раздумывая о случившемся и новой информации, полученной от Дейры. Совсем недавно неподалеку на площади сгорела Белая ведьма. Живого человека просто так сожгли на потеху публике! Такую же ведьму, как наставница моей предшественницы, как сама Элеонора, как наивная, несмотря ни на что не разучившаяся верить людям Тинка, да что уж там, такая же по сути как и я! Мне повезло, что я не знала о том, что могла вообще не отправляться на шабаш! Ведь не полетела бы. Повезло, что наделала всяких мудреных гаджетов, сыгравших немаловажную роль на пути к моей победе в отборе. А по сути, я – то самое зло: мало того, что по натуре – Белая, ведь никому зла не желаю и в ущерб кому-то ничего делать не собираюсь, так еще и иномирянка! Кому-кому, а мне нужно быть особенно осторожной. Тем более что Гендольф-Мальвер знает о моем секрете. Пока что доказать он ничего не сможет, но не стоит давать ему шанс на обнаружение компромата. А что-то мне подсказывает, что он не уйдет из моей жизни незаметно. Мы еще встретимся, и не раз. Чем это закончится? Вопрос. Очередной вопрос. Глава 23. Аудиенция Утро выдалось суматошным: примчалась Дейра, известила, что аудиенцию перенесли не просто на обеденное время, а меня ожидает именно обед тет-а-тет с Его Величеством. С чего меня удостоили такой чести – ей неизвестно, зато паники это добавило; ведь мои манеры по-прежнему оставляют желать лучшего. К тому же, вряд ли этот тет-а-тет подразумевает реальное уединение. Страшно. И вопрос не в том, что я могу не соблюсти правила этикета, мне грозит провалиться на элементарных знаниях об этом мире, его истории. А за столом наверняка разговаривать придется не только о деле. – Я не справлюсь… – в конце концов выдохнула я, а перед мысленным взором уже вовсю полыхал костер, и кажется даже ощущался его жар. – Справишься, девочка, – неожиданно тепло отозвалась Дейра, ласково погладив меня по плечу. И вот она дверь, за которой вскоре решится моя судьба. Резная, красного дерева с инкрустацией перламутром и позолотой. Вышколенный лакей у входа. Чуть в стороне личная стража Его Величества. И я, трясущаяся как осиновый лист. Дейра держится чуть позади. – Ваше Сиятельство, баронесса не приглашена, – молвил лакей. – Баронесса? – опешила я. – Я унаследовала титул отца, – тихо произнесла за моею спиной Дейра. – Но моя госпожа – незамужняя дева и по этикету… Двери в этот момент распахнулись, и моему взору предстал импозантный брюнет с ясными светло-голубыми глазами, лет тридцати пяти на вид. Белые одежды на фоне освещенной многочисленными свечами, выдержанной в ярко-красных тонах малой столовой, как именовали это помещение, создавали странное ощущение, словно открылись врата в сам ад, а передо мной стоит святой или ангел? – А я король, и для меня можно сделать исключение из правил, – произнес мужчина бархатистым голосом и вдруг совершил то, чего я ожидала меньше всего: пока одна растерянная попаданистая ведьма соображала, кто именно перед ней, и собиралась сделать положенный ситуации реверанс, монарх приблизился еще на шаг, подхватил мою ручку и поднес к своим губам со словами: – Вы еще прекраснее, чем я думал! Моему другу определенно повезло! – Другу? – Да, ваш жених и я… Сызмальства росли вместе. Вы не знали? «Откуда бы?», – чуть было не выпалила я, но своевременно прикусила язычок. Друзья ли они? Или? В любом случае его пристрастность осложняет дело. Но, с другой стороны, дает шанс, что правитель сподобится войти в наше положение. Хотя… Герцог писал, что его просьба об отмене приказа отклонена? Какова вероятность, что король прислушается ко мне? Это радушие может оказаться всего лишь маской. С такими мыслями я и оказалась вовлечена в царство цвета крови, золота и огня. Красные шторы, гобелены со сценами кровавых баталий на фоне алого заката, лакированные стол и стулья красного дерева, золото столовых приборов, кубков, подсвечников и канделябров. Мое нежно-зеленое платье как бельмо на глазу. Ни души и лишь вкрадчивый голос Его Величества, странным образом обволакивающий сознание. – Слуг я отослал, чтобы не мешали, – произнес мужчина. – Позвольте мне маленькую вольность… – К-какую? – едва слышно просипела я. – Забыть о своем положении и сыграть роль гостеприимного хозяина, – обворожительно улыбнулся король и помог мне устроиться за столом. – Что предпочитаете? – он повел рукой, демонстрируя немалый выбор блюд. Мне совсем поплохело. Не слишком-то я разбираюсь в здешних блюдах. Думала, будет много народу, смена блюд, собиралась копировать действия окружающих, а теперь что делать? И наверняка большинство из этих кулинарных шедевров следует вкушать, соблюдая некий ритуал. Это как разница между системами злоупотребления водкой и текилой. Первые полчаса напоминали пытку: каждое движение, слово, будто шаг по минному полю. Благо разговор шел на совершенно абстрактные темы типа погоды, король рассказывал о забавных случаях на охоте, еще о чем-то. Ничто вроде бы не угрожало, но все равно, пребывание в его обществе жутко выматывало. – Вы очень милая, светлая… Жаль, эти качества не самые лучшие для ведьмы. Вилка в моей руке дрогнула, оглушительно звякнув о золотое блюдо. Перед глазами вновь заплясали огни подбирающегося к моему бренному телу пламени. Он знает о том, что я ведьма, однозначно знает, но от затеи с браком не отказался. Почему? – О чем задумалась моя дорогая гостья? Это была не угроза. Лишь факт. Невесту друга я не трону. В ваших руках его счастье. Счастье ли? И останется ли он при своем мнении после моей просьбы? Была – не была! – Ваше Величество, я хотела просить об отмене вашего указа относительно моего брака с герцогом Верленским, – выпалила на одном дыхании я. Маска радушия вмиг слетела, теперь передо мной сидел не обаятельный молодой мужчина, а истинный правитель: холодный, уверенный в себе, непоколебимый в своих решениях. В багряно-огненном антураже эта метаморфоза смотрелась особенно жутко. – Поймите, я ведьма, и без любви… – Мальвер предупреждал, что вы довольно своенравны и попытаетесь добиться отмены указа. Свадьбе быть! – припечатал он. – Это не обсуждается. Любовь? Придет. Время многое способно изменить. По крайней мере, я в это верю. Со своей стороны обещаю неприкосновенность. Последнее слово насторожило. Неужели старый хрыч рассказал Его Величеству о моей иномирности? – Но почему я? – На Дивероне проклятие… Я не сдержала стон, сама не понимая, что чувствую. Див, мой жених – Див. Подозрения подтвердились. И… – Проклятие? – В десять лет он впервые пришел в храм. Ничего не произошло. На протяжении следующих пары лет история повторялась. В тринадцать его… Он… Элеонора, вы же понимаете, что все сказанное здесь не должно стать достоянием общественности? Что тут скажешь? Я лишь кивнула. – Из храма вывели ничего не понимающего растерянного мальчишку. Понимаете о чем речь? Мысли разлетелись в стороны. И да, я поняла, что произошло, но сказать об этом не посмела. Да что уж там? В это слишком сложно поверить: он в тринадцать лет поменялся с кем-то телом? Именно в этом возрасте мы встречались с Виталиком. А после разлуки в несколько лет его словно подменили. И оказалось реально подменили. Тот земной Виталий понятия не имел о нашем совместном лете, о фантазиях и мечтах, о прогулках под луной. Так вот кто был тем иномирцем, приспособлением которого занимался Мальвер. – Судя по ошеломленному виду, вы все правильно поняли, – пригубив из кубка вина, констатировал король. – Это удалось скрыть. Несколько месяцев Мальвер и отец вашей компаньонки бились над вопросом как вернуть наследника одного из древнейших родов. Вернули. Но… На нем оказалось проклятие: все, кого ему сватали в невесты, начинали увядать и умирали в течение полугода. Они знали, что так будет. Такое не утаишь. Чахли, взирая на него с ненавистью. Он отказывался от брака, лишь бы это не повторялось. Это решение принято моим отцом, и я его поддержал. Что мы только не делали. Держали их на расстоянии, не позволяя встречаться, итог был прежним. Дошла очередь до вас, и… Слушала его, и одновременно в голове шли математические расчеты, на тему хронологии событий. Мне сейчас, как оказалось, всего двадцать два, Диву примерно тридцать пять. Нет, если учесть, что моей предшественницы на момент его тринадцатилетия еще не было и в проекте, то ему как минимум тридцать шесть. Выходит, его закинули на Землю, а следом родилась та, которой было суждено поменяться со мною телами? Как все сложно. И его попытки жениться на других приводили к гибели невест. Жестоко. С одной стороны, предопределение многое упрощает, а с другой, что если избранный или супруг погиб? Человек обречен остаться один? Несправедливо. Сколько еще женщин погибло бы, пока не произошло бы то, что произошло? Кто придумал это правило? Что за идиотские игры высших сил? Почему именно полгода? – Полгода… – повторила вслух, прикидывая, сколько прошло с помолвки Дива и моей предшественницы, и сколько с моего появления здесь. Вовремя она ретироваться успела. Интересно, это совпадение или… Может, эти полгода были даны на то, чтобы сделать то, что сделала Элеонора? Просто остальные девушки не были Белыми ведьмами и не почувствовали опасности? Не смогли из-за отсутствия сил совершить перемещение? – Ваши полгода истекли, вы живы, а это знак! Может дело в обладании ведьмовской силой? – словно прочитав мои мысли, произнес собеседник. – Может, – прошептала я, не в силах сказать большего, ведь как бы он не дорожил счастьем друга, но одно дело – простить ведьме ее белесую пушистость, и совершенно иное – позволить свободно разгуливать по своему королевству иномирянке. Видимо именно из-за моей живучести Мальвер и понял, кем я являюсь на самом деле. Несложно, зная всю эту историю, сложить два и два. И тогда, в особняке Дейры, все те девочки, принесенные бароном в жертвы, погибли из-за нас? И они нужны были именно Белые. Все из-за того, что предопределение унесло Дива в мой мир? Дейра не должна об этом узнать. Она – единственный близкий мне человек, и она не простит всего, через что пришлось пройти. Тех мук, что видела. Того, как отнесся отец к пробудившейся в ней силе. А ведь это из-за нашей с Дивом связи барона принудили изучать ведьм. Он вел дневники. Не начитайся она записей отца, и ничего бы возможно не случилось. Ее мать осталась бы жива. И отец не канул в небытие под действием проклятия собственной дочери. Сердце забилось как заполошное. – Теперь понимаете, почему я не отменю указ?