– Значит не так и плох старик Мальвер, рано его списывать со счетов, – довольно осклабился Гендольф. – Мальвер? – растерянно повторила я. – Да, девочка, так меня зовут. Я опешив, уставилась во все глаза на старика с успевшей подотрасти, но пока еще не такой и длинной бородой. Неужто обозналась? Быть того не может! Или… Или у Гендольфа есть двойник? Близнец. – Все так зовут, кроме одного-единственного человека, – хитро прищурившись проскрипел он. – Но это не столь важно, не так ли? Куда интереснее, что здесь забыла ты, девочка? Вот и что ответить? Правду? Бред! И как назло не продумала заранее, что говорить на такой вот случай, ибо, во-первых, этот поход совершенно спонтанен, а во-вторых, мне и в голову не могло прийти, что я здесь с кем-то столкнусь. И тут на память пришли слова одной из моих коллег, там на Земле. Она была стройной блондинкой с миловидной внешностью, за которой мало кто предполагал обнаружить незаурядные умственные способности, чем та и пользовалась. «Хлопаем глазками и улыбаемся, несем любой пришедший в голову бред», – в любой сомнительной ситуации говорила она. Одно «но», передо мною наверняка маг, а значит, он может почувствовать ложь. Значит, надо говорить правду, но не всю. – Я в своих покоях дверцу нашла, – улыбнулась я и ведь не соврала же. – Решила посмотреть, что там за ней, – и опять ни слова лжи. – Дверца захлопнулась, – вполне честно добавляю. – Вот, теперь гуляю тут, может выход найдется? – это не совсем соответствует истине, но ведь и ее можно интерпретировать по разному. – Вы ведь мне поможете? – Забавно, – забыв изображать древнего старца и еле скрипеть, отозвался маг. – Складно рассказала и даже не солгала, но ведь это не вся правда, да, девочка? – Эм… – расстроилась я, не понимая, в чем прокололась. – В делах интриг дворцовых ты совершенно не сильна, графиня-ведьма, – покачал головой старик. – Я помогу тебе, и сделаем вид, что не знакомы. И так теперь все ясно… – едва различимо пробормотал он и, подхватив меня под локоток, повел куда-то вперед. – Что ясно? – напряглась я. – Ты иномирянка, – доверительным шепотом ответил он, а у меня все внутри похолодело, как только с шага не сбилась? – С чего это?! – излишне поспешно выпалила я и все же запнулась на ровном месте. – Врать совершенно не умеешь, – почему-то печально вздохнул старик. Легче от этих слов не стало. Даже наоборот. Может я ему симпатична, но он вынужден поступить согласно буквы закона? Чего теперь ждать? Выйдем отсюда и меня сдадут страже? Хотя… Он же сказал, что выйдя наружу, мы должны сделать вид, будто незнакомы. Ничего не понимаю. – Как долго еще будешь во дворце? – совершенно сбив меня с толку, спросил мой спутник. Порадовало лишь то, что сдавать меня он, видимо, действительно не собирается. Что ему ответить? Послезавтра обещали аудиенцию к Его Величеству. Там будут переданы некие документы, подтверждающие мое право владения родовыми землями. Там же я хотела попросить отозвать приказ о моем браке с неким герцогом. Собственно и сюда меня занесло благодаря желанию выяснить, кто же этот жених. Активировала амулет поиска, подаренный мне одной из ведьм шабаша в обмен на апгрейд ее метлы и Тыблочко, благо для его использования магия не нужна, и вот я тут. И собственно, после аудиенции собиралась вернуться в свой особняк. Да, здесь планируется бал, но я пока не готова к таким вылазкам в общество. Но вряд ли этому Мальверу стоит знать обо всем этом. – День, может два, – наконец-то ответила я. – Я бы посоветовал задержаться до Осеннего бала, – отозвался старик. – Могу походатайствовать. Какой смысл кататься туда-сюда. Кхм… Вот и как ему сообщить о своем нежелании участвовать в этом мероприятии? Особенно учитывая помолвку. И зачем ему эта моя задержка? – Чего вы хотите? – останавливаясь, спрашиваю прямо. – У меня уже имеется опыт помощи в адаптации вам подобных. В сложившейся ситуации я заинтересован в том, чтобы вас не разоблачили. Он шутит? Вот так открыто признаться, что помогал иномирянам? И зачем ему это? Или… Может я что-то не так поняла? – Вы хотите мне помочь?! – Не без собственной выгоды, девочка, и скорее не хочу, а должен, – кивнул он и потянул меня дальше по кажущемуся нескончаемым потайному ходу. – Но почему? – Хочешь услышать правду? Тогда слушай, – останавливаясь, произнес он. – Мой господин должен жениться, и ты, да-да, именно ты снимешь с него проклятие. – Что?! – вылупилась я на старика. Если этот Мальвер и есть Гендольф, то его господин – Див. Значит, на нем какое-то проклятие? И я должна его снять, чтобы мой любимый на ком-то женился? Это что, шутка такая извращенная? Да и нет у меня сейчас магии. Все это и хотела озвучить, как вдруг свет магического светляка погас, раздался скрежет, и меня буквально вытолкнули в какой-то коридор. – Эй, поаккуратнее можно?! – воскликнула я, оборачиваясь к… Стене. Ровная кладка и ни малейшего намека на тайный ход. Вот и поговорили, называется. Глава 22. Пугающая реальность Сколько я проблуждала в пустых, звенящих эхом переходах королевского дворца в поисках своей комнаты? Не знаю. Но долго. Или мне так показалось? Мика помалкивала. Голову разрывало от сотен новых вопросов. Сходила, блин, на разведку, глянула на жениха, ага! И дернуло же! Что странно и поисковый маячок исчез. Так глупо спалилась перед магом. Кто же знал, что Гендольфом его только Див зовет? Еще и опровергнуть иномирность не сумела, а это повод для шантажа. И вообще непонятно, с чего это он решил, что я иномирянка? И почему Див его так зовет? И кто тот иномирянин, которому помогал этот маг? Что с ним сталось? Эх… Алиса бы все рассказала, но, увы. И вот она дверь в мое временное пристанище, главное, чтобы оно не стало для меня последним. В гостиную проскользнула мышкой и замерла: из-за приоткрытой двери, ведущей в комнату Дейры, пробивались тусклые лучики света. Его было достаточно, чтобы не споткнуться, но имелся риск, что женщина не спала. Попадаться с поличным и объясняться со служанкой совершенно не хотелось. Этой ночью уснуть так и не удалось. Мысли и страхи одолевали, не давая покоя. Я прислушивалась к окружающим звукам, боясь, что вот-вот по мою душу заявится стража, но время шло, и ничего не происходило. Следующий день прошел как в бреду: за окнами моросил дождь, лишая возможности прогуляться в дворцовом парке, и я сонно слонялась по комнате. Мысли путались от усталости и недосыпа, я послушно клевала те крохи, что Дейра именовала пищей, вполуха слушала ее нотации и ждала… Ждала… Ждала. Подумывая, не стоит ли запрыгнуть на метлу и умчаться куда-нибудь подальше, где никто не найдет иномирную ведьму. Но все было тихо, по-прежнему ничего не происходило. До вечера не происходило. За окнами все так же чернели тучи, еще и вечерний мрак начал сгущаться, когда со стороны улицы послышался какой-то галдеж. Не сдержав любопытство, выглянула в окно и остолбенела. Что именно происходило на площади, из-за крон деревьев-великанов разглядеть не удавалось, но внутри поселился леденящий душу страх. Потому что там однозначно полыхал огромный костер. Первым делом я отскочила прочь от окна, словно кто-то заметив мой силуэт мог понять что я здесь и достойна сожжения. Бежать бы прочь без оглядки, но Мика как назло куда-то запропастилась, а бросить ее здесь я не могла. Может это какое-то народное гуляние? А я понадумала всякого, памятуя о нежданном разоблачении. Но после того, как мое иномирное происхождение оказалось раскрыто, опасалась, как бы не произошло худшее событие в моей жизни. Боясь шуметь, осторожно прокралась к той стене, где накануне обнаружила потайной ход. Попыталась вспомнить, что именно и в какой последовательности нажимала. Проверила и облегченно выдохнула, когда раздался скрежет открывающегося прохода. Немного успокоившись, прокралась в гардеробную. Забрала из ларца все амулеты и драгоценности; если придется бежать, они пригодятся. Тенью проскользнула обратно в спальню к успевшей вновь закрыться потайной дверце и замерла в ожидании. Простояла я так довольно долго, готовясь в любой момент открыть ход и пуститься в бега. Вернее, невесть сколько прятаться в ожидании несвоевременно ударившейся в загул Мики. Но время шло, а ни Мика, ни стражники так и не появлялись. – На воре шапка горит, – проворчала я, осторожно пробираясь к окну и выглядывая в ночную тьму. Тихо. Огня уже не видно. Может, ничего и не было? Просто привиделось? Фантазия расшалилась? Скрип входной двери явно заставил поседеть пару десятков волосков на моей голове. Я метнулась к спасительному ходу, но успела различить женский силуэт и облегченно выдохнула. – Элеонора, пора спать, к аудиенции ты должна выглядеть ослепительно, – произнесла вошедшая Дейра и с удивлением уставилась на ларец у меня в руках. Я как можно беззаботнее отставила его в сторонку. – Украшения на завтра выбирала, – ответила на молчаливый вопрос. – Что там происходило? – возвращаясь к окну и поплотнее сдвигая шторы, поинтересовалась я. – Тебе это не грозит… – отводя взгляд, уклончиво ответила служанка. «Ой ли? Просто ты, дорогуша, не знаешь кое-чего о своей госпоже», – мысленно проворчала я, но вслух произнесла: – Почему? – Ты ведьма шабаша. Гхм… – И что это меняет? – Тебя наставница вообще чему-то учила? Ага, сказала та, что вообще отказалась от своих сил! Хотя, да, благодаря библиотеке своего папаши, в теории Дейра подкована не хуже, чем в этикете, который впитала с молоком матери. – Зелья варить, в травах разбираться, когда и как их собирать, лечить… – растерянно перечислила то, что, по-моему, должна была дать наставница своей ученице. – А о судьбе тех, кто не попал в шабаш, она рассказывала? – Нет, – уверенно ответила я. – Она и сама в него не входила по ряду причин, – отозвалась я, не собираясь вдаваться в подробности. Хотя я и не совсем понимала те самые причины. Глупая гордость! Ее конкурентка сохранила молодость, а знание таких рецептов дорогого стоит. – Значит, слабой была, коль до седин дожила, – сделала какой-то свой вывод Дейра. – И ничего она не слабая была! – как-то по-детски возмутилась я, сама не понимая, почему меня так задело это заявление. Дейра хмыкнула невесело, как порою бывало, прошла к креслу, присела и начала объяснять мне прописные истины этого странного мира. Выяснилось, что люди здесь ведьм не просто ценили, а уважали, потому что боялись! И мало их не потому что дар столь уж редок, просто выживали зачастую лишь те, кто попадал в число ведьм шабаша, а вот прочим не так везло. Слабеньких вольных травниц никто не трогал, а вот сильные ведьмы, не попавшие на отбор на шабаше или не прошедшие его – жили недолго, а их участи вряд ли можно позавидовать. Оканчивали они свои дни, как и иномирянки, на кострах, зачастую совсем еще юными, не оставляя потомков. – Но почему? – в шоке пробормотала, вспоминая всех тех девиц, что отсеялись на отборе, любовью к ним по понятным причинам я не воспылала, но и подобной судьбы не желала. – Слишком добрые и опасные, – усмехнулась она.