– Бала?! – это уже мы с Дейрой хором вскрикнули. В мои планы не входило здесь задерживаться настолько. Да и бал – это конечно интересно, но боюсь я – не Золушка, которая сумела с легкостью вписаться в антураж высшего общества. Меня тут же раскусят. Знания этикета все еще оставляют желать лучшего, плюс к тому, на балу наверняка будут те, кого моя предшественница знала, но я их не знаю, а что уж говорить о танцах? Да и вообще, не собираюсь я невесть за кого замуж выходить! – Ни о каком бале и речи быть не может! – оказавшись в наших апартаментах, выпалила Дейра, и в кои-то веки я была с ней согласна. – Я и замуж не собираюсь, – нервно меряя шагами комнату, отозвалась я. – На аудиенции попрошу отменить указ, аргументирую тем, что я ведьма. – Это может сработать, – кивнула женщина. – Брак тебе ни к чему, а бал тем более, – вновь перескочив на «ты», с долей облегчения резюмировала она. – Сейчас схожу за ужином, потом займемся подготовкой к аудиенции. – Ну уж нет, – твердо сказала я. – Я больше всего на свете хочу спать. И это не обсуждается! – Ладно, – поджав губы, недовольно процедила Дейра, но тут же смягчилась: – Пусть будет так. Займемся подготовкой завтра. Эта маленькая победа порадовала. Едва служанка вышла за дверь, на кровать, требовательно пискнув, вскочила Мика. Мышка активно жестикулировала, явно нервничая. Пыталась что-то сказать жестами, но я упорно не угадывала о чем идет речь, отчего мышка вся аж поникла, но вдруг, осененная какой-то идеей, встрепенулась и шмыгнула прочь с кровати. – Прости, Микусь, – глядя ей вслед, вздохнула я. – Не понимаю. – Пи-пи-пиии! – донеслось требовательное от входа в гардеробную. Вставать не хотелось. – Ой, только не говори, что такая проныра как ты не в состоянии самостоятельно пробраться в соседнее помещение, – простонала я. – Пи! – возмущенно пискнула Мика, встав на задние лапки и уперев кулачки в бока, вот для полноты картины только скалки в руках не хватает. Пришлось подниматься и открывать вредине дверь. Мышка шмыгнула внутрь, и оттуда сразу же донеслось призывное: – Пи! Не знаю, что она хотела, но пришлось идти следом. Прищелкнула пальцами, включая свет. Мика сидела на небольшом сундучке с моими личными вещами, к коим доступа даже у Дейры не было. – Открыть? – поинтересовалась я, и мышка, удовлетворенно кивнув, соскочила обратно на пол. Едва я открыла зачарованный ларец, подаренный мне некогда одной из ведьм шабаша, как Мика тут же занырнула внутрь, вновь показавшись с двумя найденными в комнате Лайлы амулетами. Видимо она что-то важное узнала, а как донести до меня информацию не придумала; эти вещи смогут помочь, но как я что-то пойму, изменив одежку и ища невесть что? Ну одежда ладно, она поможет остаться неузнанной, если я куда-то соберусь, но в остальном? – И что будем искать? Мика, закатив глазки, испустила едва слышный вздох, всем своим видом демонстрируя, как же ей сложно с такой вот недогадливой мной. Со стороны гостиной донесся какой-то шум. Вернулась Дейра. Спрятав в кармашек амулеты, закрыла ларец, погасила свет и, прихватив мышку, метнулась в комнату, со скоростью ветра вскочив на постель. Миг спустя в комнату вошла служанка. Я к этому моменту с невинным видом возлежала на кровати, пытаясь казаться расслабленной и лихорадочно усмиряя дыхание после пробежки. – Не верится, что этот кошмарный день уже позади! – выставляя передо мною блюда со скудной едой для истинных «ледь», вещала Дейра. Принесенный ужин не впечатлил мой пустой желудок, но хоть что-то закинула внутрь и то хорошо, а то благодаря урчанию в животе из меня тот еще разведчик получится, а в том, что Мика отправит меня навстречу приключениям, я уже не сомневалась. С тоскою взираю на тонюсенький ломтик сыра, листик какой-то травки, перепелиное яичко, крохотную булочку и понимаю, что скоро от такой диеты озверею и начну кидаться на людей. Кто бы знал, как хочется накинуться на эту снедь. Схватить сыр и крошечную булочку руками, запихнуть в рот и жевать, жевать, жевать… Хотя, там того сыра на половинку зуба, еще и с Микой поделиться надо. Но желания – желаниями, а придется терпеливо сидеть с идеально прямой спиной и степенно вкушать, во избежание двухчасовой лекции на тему этикета. В мои планы это совершенно не вписывается. Наконец-то экзекуция ужином подошла к концу. Организм требует продолжения банкета, но от Дейры пощады ждать не приходится, а добродушной Тали, готовой в любой момент побаловать изголодавшуюся госпожу, здесь нет. Остается лишь украдкой вздыхать, мечтая о возвращении в теперь уже мой особняк. Дейра куда-то отлучилась, и я принялась гадать о цели моих поисков. Гадала долго. Но почему-то о женихе своем вспомнила в последнюю очередь. Мика к тому времени уже едва ли в истерике не билась. – И где я его искать буду? – интересуюсь, опуская закономерный вопрос – зачем? Мика демонстративно закатила глазки. Ясности это не особо добавило, но одно точно – покоя она мне не даст. Ну и ладно, надо тогда поскорее избавиться от контроля Дейры, сделав вид, что я пораньше легла спать, о чем, если честно, искренне мечтала, ну а самой отправиться на поиски совершенно не нужного мне жениха. Глава 21. Тестирование артефактов Время тикает, глаза так и норовят закрыться, но спать нельзя, вряд ли Мика гонит меня на поиски прихоти ради. Позволила себя переодеть ко сну, причесать, старательно имитируя якобы рвущиеся наружу зевки. Улеглась и сделала вид, будто тут же заснула. Дотошная Дейра постояла немного, явно прислушиваясь к моему дыханию. Неимоверно долгие минут десять я изображала крепко спящую и, как оказалось, не зря: Дейра перед сном вновь заглянула ко мне в комнату. Убедившись, что все в порядке, женщина едва слышно прикрыла за собой дверь, а пару минут спустя я едва не взвизгнула от испуга, когда Мика, бесшумно заскочив на подушку, тихо пискнула мне в самое ухо. Прихватив мышку, прошлепала к гардеробной, затворила за собой дверь и тихонько хлопнула в ладоши, включая свет. Благо здесь магические светильники слушались кого угодно, вне зависимости от наличия магии. Достала припрятанные в кармашке одного из платьев, найденные в шкатулке матери амулеты. Немного поколебавшись, оба надела на шею. Мало ли куда заведет амулет поиска? Вдруг придется скрываться? Второй из артефактов способен вмиг изменить облик. Не лицо конечно, а только одежду, но порою этого достаточно, чтобы остаться неузнанной. Иной фасон и цвет платья, шляпки или плаща могут буквально спасти. Сразу уколола пальчик, капнув капельку крови на кулон. Он засветился алым. – Простое серое платье, – прошептала, мысленно представляя, как именно оно должно выглядеть. Доля секунды, и стоящее у стены зеркало отражает обычную, ничем неприметную девушку, с заплетенными в косу волосами, в скромном платье с воротничком под самую шею, без всяких корсетов и чрезмерно пышных юбок. Идеально! Все же магия – это сила! Если бы хватило смелости признаться Дейре, что у меня имеется этот артефакт, не пришлось бы тащить с собой кучу чемоданов. И никаких проблем со стиркой, глажкой, подгоном нарядов под фигуру. Повертелась перед зеркалом и горько вздохнула: без косяка не обошлось, видимо подсознательная тяга к прекрасному дала о себе знать: сзади на юбке красовался здоровенный алый бант. Подергала его, пытаясь отодрать, да не тут-то было! – Черт-те что на попе бантик, – вздохнула я. – Пи! – напомнила о насущных делах вскарабкавшаяся на плечо Мика. – Да-да, сейчас, – улыбнулась я, боясь даже самой себе признаться, что элементарно трушу, перед тем как узнать, кто же мой жених, от которого так смело решила отказаться. Не то чтобы так хотелось замуж, наоборот: плавали – знаем. Но подспудно мучили меня сомнения. Слишком много совпадений. Прежде, сказала бы, что так не бывает, но не здесь и сейчас. Вдруг тем самым женихом и вправду окажется мой Див? Он из столицы, герцог и его ожидает точно такой же договорной брак с невестой, у которой, как и у меня, почили родители, и которой долгое время не было дома. Не думаю, что таких много, особенно если учесть тот факт, что не получивших предопределение пар очень мало. Хотелось убедиться в том, что это не он, прежде чем просить Его Величество разорвать договоренность. И в то же время гордость и остатки здравого смысла кричали, что в любом случае нужно отказаться, ведь судя по словам Дива, наше с ним знакомство оставило не самое светлое воспоминание, коль после этого он пуще прежнего жениться не желает. Может, он так добродушен был со мною из-за дурной привычки одной глупой ведьмы благодарить за все подряд? Не знаю! И Алиса меня по-прежнему не слушается. От мысли, что ведьминские силы возможно вообще не вернутся, аж в дрожь бросает. Как я без них прежде жила? В любом случае, нет смысла в подобном навязанном браке. С этим даже король поспорить не сможет, ведь я ведьма. У нас просто так дети не рождаются, и пусть муженек хоть по гланды сотрется, усердствуя в священном деле продолжения рода. Для зачатия я либо должна ни к кому ничего не чувствовать, либо нужна взаимная любовь. Первого уже не дано. Поздно. Я влюбилась. Глупо. Безрассудно. Неотвратимо. В Дива. Так что, кем бы суженый ни оказался, затея обречена на провал. Все, решено, кем бы жених не оказался, попрошу отменить указ, а потом… Потом, постараюсь доказать одному упрямому герцогу, что я самая-самая, а для него так и вовсе единственная и неповторимая. Заметит? Полюбит? Хорошо. Нет? Значит, не судьба. А пока… Пока, хоть взгляну на него краешком глазика. Ведь как бы ни юлила, а почти уверена – он и есть жених. Но если не полюбит, то не бывать этому браку. Только жизнь ему испорчу. Ведь вся эта история заварена ради наследников. – И как я до него доберусь? – задумчиво ощупывая сквозь ткань платья второй амулет, пробормотала я. Мика пискнула и, привстав на задние лапки, расставила передние в стороны, слегка покачиваясь, явно пародируя мою привычку изображать бреющий полет, в моменты, когда я упивалась ощущением ветра в волосах, кружа по окрестностям на метле. – Ласточка, ко мне! – позвала, подспудно опасаясь, что ничего не произойдет, но нет: один удар сердца и в моей ладони удобно устроилась родная метла. – Ты ж моя хорошая… – прошептала, ласково поглаживая транспортное средство. Подошла к окну и, распахнув створки, достала из-за ворота второй амулет. Сжала в ладошке, и он словно нагреваться начал. Куда-то мне лететь придется? Главное, чтобы все сработало, и к утру вернуться успела. Накануне, пока притворялась спящей, я так и этак формулировала желание. В итоге, все сложные формулировки отмела, а то опять невесть что получу в ответ. Осталось короткое предложение, и вот пришло время его озвучить: – Хочу увидеть своего жениха, – тихонько прошептала и едва не вскрикнула от неожиданности. Перед глазами вспыхнули две точки: одна – зеленая и едва различимая, вторая – желтая, четкая, но маячащая где-то сбоку. Покрутила головой так и сяк. Выходило, что цель моя где-то не так и далеко. Откуда это знание? Не знаю. И если зеленая точка осталась на прежнем месте, то желтая при повороте головы стала будто бы ярче и четче. И указывала она отнюдь не в окно, а на дверь в спальню. Неужто придется пробираться к коридору? Вот и как проскользнуть через гостиную, не привлекая внимание всевидящей и всеслышащей Дейры? Ладно, была не была. Поставила метлу в уголок, теперь на душе стало спокойнее, ведь Ласточка рядом и, если потребуется, отзовется. Тихонько прошла в свою спальню, и тут же путеводный огонек сместился. И да, он показывал не на дверь, а на… Стену? Выходит, он не конечный пункт назначения показывает, а поэтапно прокладывает путь к цели? – Что бы это значило? – взглянув на Мику, прошептала я. Мышка даже не пикнула в ответ, вот интересно она по-прежнему считывает мои мысли или нет. Все забываю спросить, а сейчас все равно не пойму ответа; единственный источник света – приоткрытая за моею спиной дверь в гардеробную. Этого маловато, чтобы рассмотреть и правильно идентифицировать Микину жестикуляцию. Подошла к стене, коснулась пальцами того места, где светилась точка, она тут же переметнулась немного в сторону. Переместила руку туда, в ответ раздался тихий щелчок, скрежет и откуда-то потянуло сквозняком. Вглядевшись во тьму, заметила открывшийся передо мной тайный ход. Огляделась по сторонам, думая, как бы организовать освещение. Вспомнился светлячок, отданный одною из ведьм. Метнулась к своим вещам. Достала браслетик-активатор, надела на руку и уже увереннее двинулась к цели. Стоило войти, и за спиной послышался звук закрывающего проход механизма. Стало совсем темно. Активировав браслет, на миг ослепла от ярко вспыхнувшего магического светляка. – Пи! – возмутилась Мика. Пришлось убавить яркость до минимума, чтобы ненароком не привлечь внимание: вдруг где-то обнаружатся смотровые щели? Оглянулась по сторонам. Пыльно, паутина. Судя по всему, этим потайным ходом давно никто не пользуется. Как потом выбраться обратно – так и не поняла: никаких рычажков не видно, значит, придется опять нажимать на какие-то камни. Какие? Придет время, разберусь. Туннель петлял, летящий почти у самого пола светляк давал света ровно столько, чтобы успеть заметить провал или лестницу, а невесть откуда взявшееся чутье безошибочно подсказывало, когда стоит притормозить или повернуть, чтобы не врезаться в стену. Путеводный маячок мерцал перед глазами, мешая обзору, но не давая сбиться с пути. Выскользнула из-за очередного угла и тут же натолкнулась на что-то… Живое! Оно приглушенно крякнуло, проскрежетало скрипучим замогильным голосом непонятную фразу, и по глазам ударил яркий свет. – Гендольф?… – наконец-то поборов испуг и проморгавшись, выдохнула я. Старец как-то странно прищурился, словно сканируя меня насквозь. Хмыкнул каким-то своим мыслям. Серый плащ делал его почти невидимым. – Стало быть, ты и есть та самая Мелозерская ведьма, – не столько спросил, сколько констатировал он. – Нет, я графиня Элеонора Мищевская, – проблеяла я и даже не солгала, ведь Мелозерская ведьма нынче Тинка. Но такая неожиданная осведомленность насторожила: случайная встреча в тайных ходах королевского дворца вряд ли способна подсказать, кто есть кто. Здесь априори никого не должно быть, и в то же время с определенной степенью вероятности тут может оказаться любой человек. Но он угадал! Как?