Женщина промолчала, а до меня дошел смысл произошедшего. Вспомнились книги фэнтези из родного мира. В них всякие долгожители типа эльфов, драконов или магов проходили некий обряд со своими любимыми, разделяя с ними продолжительность жизни. Что при благоприятном стечении обстоятельств обещал им жить долго и возможно счастливо, а при фатальном варианте приводило к чему-то типа «…и умерли они почти в один день». И выходит, пробуждение магии у Элеоноры действительно погубило обоих родителей. В моем же случае, отцу уже в любом случае ничего не грозит, а вот маме… И ведь ни у кого не спросишь. Да и вряд ли кто-то знает ответ на подобный вопрос. Оказавшись в своей комнате, я посадила Микусю на стол и, памятуя о ее способности распознавать ложь, поинтересовалась: – Как думаешь, она лжет? Мышка как-то неопределенно отреагировала, вроде головой мотнула, но вдруг это мне привиделось? – Она не опасна? – уточняю, а Мика… То ли устала играть в этот театр одинокого пантомима, то ли в принципе утомилась от нашего общения? В общем, даже не пискнув, взглянула на меня каким-то затуманенным, усталым взглядом, развернулась филейной частью и неспешно удалилась со стола. Вот и поговорили, называется. Как хочешь, так и понимай. Кажется, опасности Мика не ощущает, иначе… А может и у нее сейчас способности сбоят? Да и как бы она дала понять, что сомневается в ангельской сущности Дейры? В тот день мы полетели в особняк вместе. Хоть привычки женщины и не изменились, но она стала то ли немного мягче, то ли это мое восприятие изменилось? В результате, общество компаньонки не то чтобы перестало напрягать, но стало вполне терпимым. Оказавшись на месте, я терпеливо прошлась вместе с ней по дому, слушая рассказы о прошлом. После, почему-то стесняясь признаться, что уже бывала тут, поинтересовалась, где та хваленая библиотека о которой в своем рассказе упоминала женщина, и… Зависла там до вечера. Где тем временем пропадала моя спутница? Понятия не имею, главное, мне не мешала. А по возвращении домой меня ждал сюрприз: письмо от жениха! «Уважаемая Элеонора…» Слов было много, витиевато объясняющих, что возможно я девушка прекрасная во всех отношениях, но по ряду причин жениться на мне желанием не горят. К королю с прошением об отмене указа обращались, но, увы. А посему, мой жених едва ли не молит проявить здравомыслие и отказаться от навязываемого брака путем просьбы об аннулировании соглашения. – Уважаемый жених, вы читаете мои мысли! – усмехнулась я. – Возможно, отказ обоих участников предстоящей церемонии повлияет на королевское решение. А у меня еще и козырь в рукаве – я ведьма, и, вынудив меня вступить в брак с нелюбимым, монарх подпишет приговор двум довольно древним родам. Словно услышав мои слова, листок с посланием вздрогнул, а в следующий миг вспыхнул, холодным, не обжигающим пальцы огнем, превратившись в кучку пепла. Предусмотрительно. Загадочно. Но от души отлегло; ведь теперь ясно, что хотя бы жених не будет настаивать на этом браке! Остаток недели, выделенный мне до визита в королевскую канцелярию, так и крутилась: то решая вопросы имения с управляющим в первой половине дня, после чего зачитывалась дневниками матери до глубокой ночи, то маясь с примерками гардероба и изучая, вернее, якобы восстанавливая в памяти правила этикета, то сбегала в таинственный дом, по-прежнему остававшийся недоступным для всех кроме меня. Иногда со мною увязывалась Дейра. И что удивительно, мы не раз заставали на месте следы чьего-то присутствия, но самих обитателей дома ни разу так и не встретили. Загадка. В промежутках мне все так же не давали покоя сны и воспоминания о Виталике и Диве, переживания о судьбе мамы. А однажды, уже под утро, мне почудилось, будто я слышу мамин смех. Замерла, боясь спугнуть сон. Донесся звук голосов, среди которых я узнала и бабушкин… И свой?! Сама не поняла, как подскочила в постели, распахнув глаза, и в шоке уставилась на лежащую рядом со мною тарелочку с катающимся по ней яблочком. Алиса транслировала в пространстве происходящее в квартире родителей. Затаив дыхание, наблюдала, как мама с бабулей суетятся, проверяя, ничего ли не забыли? Вот паспорта, билеты на самолет, путевки… Я, та что не я, беззаботно ворковала, рассказывая моим родным, как здорово им будет на курорте. А я, настоящая, до боли в глазах всматривалась в лицо жизнерадостно улыбающейся мамы, боясь обнаружить малейшие признаки недуга. Длилось это минут десять. Бесконечно долгих и безумно коротких одновременно. Видение исчезло, яблочко замерло, а я еще долго сидела с глупой улыбкой на губах: идет второй месяц с момента обретения мною магии, а с мамой все хорошо! Значит, на иные миры здешние правила не распространяются! Первый шок миновал, и я, едва ли не подпрыгивая от нетерпения, попросила: – Алиса, покажи мне Дива! – ничего не произошло. – А Виталика… – едва слышно, произнесла, уже не слишком надеясь на чудо. – Ну, миленькая, ну, пожалуйста… Тарелочка осталась безучастна к моим просьбам. Видимо во сне я слишком сильно разволновалась, вот она и активировалась. А сознательно запустить ее, памятуя о блоке на свои возможности, так и не удалось. Печально, но вполне вписывается и в мою собственную теорию о природе ведьмовской силы, и в те материалы баронской библиотеки, что успела изучить. В этот день я, прихватив побольше еды, дневник Лайлы, и зонтик, полетела к потаенному озеру, где и провела за чтением все время. И обнаружила описание тех вещиц, найденных в шкатулке с драгоценностями. Оказалось, это ни много ни мало – магические амулеты, подвластные любому смертному. Первый артефакт позволял найти кого или что угодно, этакий путеводный маячок. Второй давал возможность перевоплощения, менял он правда только одежду, а не реальные внешние данные, но и это находка! Расписано о них было подробно: то ли Лайла боялась что-то со временем позабыть, то ли настолько оказалась впечатлена? Неважно! Главное, теперь я знала, как и для чего их можно использовать. Глава 20. Дела столичные Неделя в особняке промелькнула как один миг. И вот он день отправки в столицу. Странно, но здесь, в окружении множества людей я особо ярко стала ощущать свое одиночество. В лесу, с самого начала рядом была словоохотливая Мика, Див, потом появилась Тинка, и все они находили отклик в душе, а тут… Отличилась только Тали, она слишком добрая, заботливая, отзывчивая, но с ней, как показывает практика, даже поговорить не о чем. Одни лишь сплетни. Чего только стоил наш последний разговор! – Госпожа, вы так и оставите Дейру в особняке? – поинтересовалась кухарка во время завтрака. – Почему нет? – удивилась я; прежде мне казалось, что Тали благоволит ей, ведь говорила же, что все жалели сироту. – Она… Она едва не стала вам мачехой, – едва слышно прошептала она. – Что? – чуть не подавившись булочкой, вылупилась я на кухарку. Понеслись пересказы о том, как Дейра окружала заботой хозяина поместья, особенно активно после смерти Лайлы. И, мол, добилась успеха. Делили ли они ложе – прямо не говорилось, но подтекст имелся, что было неприятно. Даже если бы они и сошлись, то что такого? Он одинок, она тоже. Однако Тали такой вариант ни в какую принимать не желала. Я, конечно, не знала ни отца, ни мать моей предшественницы, но сплетни – они такие сплетни. Одно стало ясно – в присутствии Тали ни слова лишнего говорить не стоит. Она неплохая и по своему заботливая, но совершенно не умеет держать язык за зубами. А в остальном… Работники и слуги держат дистанцию. Гостей в поместье не бывает, так как без приглашения заявляться не принято, а я никого не знаю и, соответственно, не могу пригласить. Мика только попискивает, а от идеи что-то донести до меня жестами она явно отказалась, ведь в большинстве случаев я если и угадывала о чем идет речь, то далеко не с первого раза. Оставалась лишь та самая раскритикованная кухаркой Дейра. Все такая же придирчивая, но понимающая гораздо больше других, хотя и с ней общаться, ой как нелегко. О ведьмовстве в ее присутствии лучше не вспоминать, а те моменты, когда мы вместе летали на моей Ласточке, были единственным, что женщина вынуждено принимала; во всех иных проявлениях магию она воспринимала в штыки. И это при том, что я ее сейчас лишена; что будет, когда способности вернутся, даже подумать страшно. Моя душа жаждала близости с кем-то, но никого иного кроме Дейры рядом не было. Именно с ней я проводила большую часть времени. Именно она стала чем-то наподобие наставницы в этом чуждом мне мире аристократии, где слишком много условностей. Казалось, женщина видела меня насквозь, знала гораздо больше, нежели я позволяла себе рассказать. Возникали даже опасения: не догадалась ли она о подмене? Из-за этого странного «одиночества в толпе» я и ждала поездку в столицу, надеясь что там смогу как-то развлечься, развеяться, и в то же время панически боялась. Как ни старалась гнать трусливые мысли, а все же опасалась, что той дрессировки, коей подвергла меня не в меру целеустремленная Дейра, окажется недостаточно, и придворные тут же вычислят во мне иномирянку. Ведь даже в условиях такого невеселого существования на костер хотелось меньше всего. Радовало, что на этот раз не надо мучиться и ехать верхом; нам предстоял двухдневный путь в карете, с ночевкой на постоялом дворе. Выйдя на крыльцо, я в шоке уставилась на целый обоз: десять конных из числа охраны, крытая кибитка, куда погрузили мой немалочисленный гардероб и все необходимое в дороге, ну и сама карета. Как-то иначе представлялась эта поездка, менее помпезно. Думала, будет карета и пара стражников, ан нет. То ли таковы здешние обычаи, то ли это мои работнички так пекутся о единственной оставшейся в живых хозяйке? Не знаю. Настроение менялось с каждой секундой: то одолевал страх, то решимость поскорее завершить все дела и вернуться обратно. Без магии я ощущала себя не просто беззащитной, а едва ли не голой. До пробуждения силы, если все пойдет нормально, осталось еще целых полтора месяца. Еще и Дейра настоятельно требовала метлу не брать, чтобы не привлекать излишнее внимание, и я повелась на уговоры. Оставалось надеяться, что та при необходимости явится, несмотря ни на какие расстояния. Масштаб подвоха я оценила уже через пару часов, проведенных в пути. Думала, в карете ехать комфортно. Наивная! О системе амортизации здесь явно не слыхали. На каждом ухабе встряхивало так, что зубы клацали, и создавалось впечатление, что к концу пути потребуются услуги дантиста. По первости читавшая наставления Дейра теперь благоразумно умолкла, боясь прикусить язык, и это было единственным плюсом. В пути не удавалось даже думать. А когда мы остановились на привал, я буквально вывалилась из кареты на подкашивающихся ногах, меня мутило, а после предложения отобедать, организм решил срочно избавиться от остатков завтрака. Уже в сумерках мы добрались до придорожной таверны. И опять мой желудок не принял ничего кроме питья. Взобравшись на второй этаж, добрела до выделенной нам с Дейрой комнаты и без сил повалилась на кровать. Как меня раздевали – не помню, обнаружила это лишь на утро. А ночью меня мучили кошмары. Нет, монстры за мною не гонялись, скорее это напоминало психологический триллер. Я ощущала близость Дива, слышала зов и его мольбу о помощи. Но сколько бы ни озиралась, сколько бы ни искала, кричала, пытаясь что-то разузнать, он меня не слышал, а я нигде не могла его найти. Очнулась на утро разбитая, с гудящей головой, и совершенно сбитая с толку минувшим сновидением. Прежде Див мне снился едва ли не ежедневно, но он никогда не просил спасти его. В душе зародилось тревожное чувство, будто ему грозит какая-то опасность. Но какая? Чем я могу помочь? На эти вопросы, увы, ответа не было. Оставшийся путь провела в полубреду, осознав, что не зря в этом мире оказалась ведьмой, потому что без метлы перемещаться просто не в состоянии. И поклялась себе, что по дороге домой призову Ласточку, едва мы удалимся от столицы, и плевать на сплетни и домыслы, зато быстро и с относительным комфортом долечу до цели. И больше никаких поездок в каретах и верхом! На въезде в город меня удивил начальник караула: – Ваше Сиятельство, вас ожидают, – произнес он, жестом подзывая какого-то мужчину. Я непонимающе оглянулась на Дейру. – Как и положено был отправлен посыльный, извещающий о нашем прибытии, – тихо отчиталась женщина. Оглянувшись на свою свиту, заметила, что сопровождающих нас стражников осталось лишь девять. Раньше я на это не обратила внимания, что и не мудрено в моем-то состоянии. Тем временем приблизился наш сопровождающий. – Миледи, капитан королевской стражи Алекс Стренж к вашим услугам, – склонив голову в знак почтения, представился невысокий коренастый брюнет лет сорока. – Мне поручено сопроводить вас во дворец. Я несколько запаниковала. С чего это сразу во дворец? Я думала, мы остановимся где-то на постоялом дворе, успеем отдохнуть, прийти в себя с дороги, а тут сразу с корабля на бал. Спорить сил не было. Поездка по городу произвела впечатление: дороги оказались выстланы каким-то гладким, хорошо подогнанным друг к другу, камнем, образующим ровное покрытие. Никакой тряски, и ощущение будто попала в сказку. Миновав напоминающие трущобы бедные районы, мы попали на улочки, заселенные торговцами: аккуратненькие домики, витрины пестрят лучшими товарами, привлекая покупателей, вывески, крики зазывал. Вокруг снуют продавцы всякой мелочью, куда-то спешат прохожие. И вот мы словно пересекли незримую границу – попав в центр. Ухоженные особнячки с цветущими садами, парки, аллеи, дворцы. Никакой суеты, здесь жизнь течет размеренно, неспешно прогуливаются парочки. Выехав на огромную круглую площадь с круговым движением, вынужденно сделали круг почета и остановились возле высоких кованых ворот. Что там за ними, отсюда видно не было – обзор закрывали исполинские деревья, защищающие от любопытных взглядов. Королевский дворец впечатлил. Он очень напоминал Зимний дворец в Санкт-Петербурге. Та же цветовая гамма, схожий архитектурный стиль. По ступеням парадного входа поднималась с трепетом, гадая, что меня ждет? Внутри меня буквально ослепили позолота и обилие света. Сопроводили в апартаменты, известив о приеме в королевской канцелярии уже сегодня. После лепнины и позолоты дворца думала, что и комната мне достанется сказочная. Увы, выделенные апартаменты не отличались особыми изысками, но были просторными, а главное, здесь имелось все необходимое для проживания с немалым гардеробом, а из гостиной имелся вход в комнату служанки. В остальном, эффект недорогого номера в отеле: светло, чисто, мебель добротная, но простая до зубовного скрежета – ни единого вензелька, камин имеется, но и там ни малейшего намека на лепнину или витые кованые решеточки. Но все это отошло на второй план при виде кровати. Такой манящей, мягкой даже с виду и обещающей покой и отдых для моего измученного в дороге тела. Не сдержавшись, раскинула руки, аки крылья, и упала в объятия перин и одеял, мечтая хотя бы полчасика вздремнуть. Возмущенно пискнув, из-за пазухи выбралась Мика, но мне было все равно, сон уже утягивал меня в мир грез. – Госпожа, у нас мало времени, требуется привести вас в подобающий вид… – донесся до моего уплывающего в небытие сознания противно-бодрый голос Дейры. – Хррр… – вырвалось у меня. – Элеонора! – требовательно произнесла моя мучительница и для пущей убедительности потрепала по плечу, отчего в висках застучало, а голова пошла кругом. – Не время спать, – не унималась она. Я как никогда прежде была близка к убийству, но все же разлепила глаза и позволила себя искупать, одеть, причесать и даже накормить, если можно так назвать предлагаемый Дейрой диетический рацион. И потекли мучительно долгие минуты ожидания до посещения королевской канцелярии. Труднее всего было не уснуть, под монотонные наставления и нравоучения неугомонной Дейры. Стук в двери заставил меня вздрогнуть. В комнате повисла тишина – моя нравоучительница наконец-то умолкла и направилась открывать. – Миледи, мне поручено сопроводить вас, – произнес молодой человек в ливрее слуги. Канцелярия, как выяснилось, располагалась здесь же, во дворце. Дейра неотступно следовала за мной. И что удивительно, нам даже не пришлось ждать, едва мы пришли и нас тут же приняли. Дело не заняло много времени: бегло прочитала предоставленные мне бумаги, подписала и уже наивно порадовалась, что можно уезжать, но не тут-то было! – Документы будут готовы через три дня, – изрек работник канцелярии. – Вы их получите во время аудиенции к Его Величеству. – Упс… Аудиенции? – пробормотала я. – Да, такова процедура, – кивнул мужчина. – Вступая в права, вы должны принести магическую клятву верности. – Три дня… – буквально простонала стоящая за моей спиной Дейра. – И во время Осеннего бала будет объявлено о вашей помолвке… – продолжил мужчина.