Круто взвилась к небесам, бросила взгляд вниз и заинтригованно направила метлу к стоящему по ту сторону озера лесу, где виднелась крыша какого-то особняка. Странно, но страха, или сомнений относительно уместности визита – ни на миг не возникло, ведь в глубокой теории все это мои земли. А еще удивлял тот факт, что в памяти моей предшественницы не было никакой информации о близком соседстве кого-либо титулованного или просто достаточно зажиточного, способного отгрохать себе такую домину. Оказалось, среди крон деревьев-великанов крылись ведущие в разные стороны и при этом странно петляющие дорожки, а окруженный высоким каменным забором особняк – размером со стандартный двухэтажный земной детский сад с небольшим двориком. Ворота кованые и тоже высокие были заперты, но какое мне до этого дело, если я лечу? Людей не видно, но и заброшенным это место не выглядело. Облетела находку пару раз и пошла на снижение. И тут, словно издеваясь над моим изголодавшимся желудком, откуда-то донеслись ароматы жареного мяса! Едва уловимые, но до чего же притягательные! Дальнейшее происходило будто и не со мной: я как зомби шла на запах, под аккомпанемент урчащего желудка. Нос завел меня в дом. Мрачноватый холл, отделанный потемневшим от времени деревом, тускло освещался проникающим с улицы сквозь запыленные окна светом. Уходящая наверх широкая деревянная лестница. Огромный, почерневший от копоти камин. Невесть куда ведущие двери… И аромат… Божественный аромат жареного мяса! – Эй, хозяева, есть кто дома? – крикнула я, но ответом послужили тишина и разносящиеся эхом трели исходящие из моего живота. Запах сводил с ума, а я уверенно пошла туда, где он становился все насыщеннее, и вскоре обнаружила кухню, надеясь именно там застать хозяев. В плите все еще полыхал огонь, шкворчало на сдвинутой в сторону от жаровни сковороде мясо, на столе стоял противень со свежеиспеченным хлебом. На этом все мои мысли о приличиях отошли на второй план. Я впервые в своей ведьминской истории отбросила прочь верную метлу и как дикарка налетела на нежданное угощение. Используя только руки и кухонный нож. Вилок и тарелок поблизости не обнаружила, да и не особо искала, если честно. Шкафчиков тут полно, наверняка в них имелось все необходимое, но до этого ли? Хлебная хрустящая корка показалась шедевром кулинарии, а румяное снаружи, сочное внутри, в меру подсоленное мясо, заставляло жмуриться от удовольствия и довольно урчать. В последний раз такую вкуснятину я ела еще там, на Земле. Здесь, в лесу, у меня не было ни масла, ни сковороды, а в отчем доме, с легкой руки Дейры, меня сразу посадили на диету. Стыдно признаться, но я даже Мику угостить забыла, так увлеклась. И лишь утолив голод, вернулась в реальность, ощутив запоздалый укол совести. Мало того, что ввалилась в чужой дом без спроса, так еще и объела хозяев бессовестно. Вышла обратно в холл. Остановилась. Прислушалась. Тихо. Едва слышно где-то наверху поскрипывает на сквозняке ставенка. Напомнило мне это какую-то сказку из детства, но какую именно и чем там все обернулось, никак вспомнить не удавалось. Где все? Ведь кто-то же был? Так почему не отзывается? Прячется? Мимолетно пробудилось опасение: а вдруг это какой-то преступник нашел заброшенный дом и, возможно, сейчас думает, как избавиться от ненужного свидетеля в виде меня? – Бред… – пробормотала я и, покрепче сжав в ладошке древко верной метлы, пошла планомерно обходить дом. На первом этаже все двери оказались открыты, помещения не блистали стерильной чистотой, скорее глушили звук слоями пыли на всех поверхностях и паутиной по углам. Однако и заброшенным все это не выглядело: все вещи на своих местах, никакого разгрома или признаков разрушения от времени, мусора тоже не видно, если все ту же пыль в расчет не брать. Обнаружила несколько выходов на заросший травою задний двор и тропки, ведущие к более мелким, явно хозяйственным строениям и прочным кованым калиткам в ограде. Поднялась на второй этаж. Картина та же, что и внизу, за исключением того, что несколько дверей оказались закрыты. Судя по оставленным на пыльном полу следам, здесь наиболее посещаемым помещением оказалась библиотека. И удивило не только это, а каталог имевшейся там литературы, посвященный… Ведьмовству! На некоторое время я оказалась потеряна для окружающего мира. Книги о проклятиях, методах их определения и снятия, о предсказаниях будущего, озвученных некогда самыми известными ведуньями прошлого. Информация о травах, способах их сбора и использования. Это место олицетворяло для моей временно неспособной магичить души – истинный рай. Да простят меня хозяева дома, застряла я здесь надолго. Свет включить так и не сумела, поэтому раздвинула шторы, уселась в старенькое кресло возле окна и по первости просто просматривала вытащенные с первых попавшихся под руку полочек книг, а после и вовсе не заметила как зачиталась. Зато узнала едва ли не больше, чем за все время моего пребывания в этом мире. Одна из книг оказалась дневником лишенного гуманности ученого, проводившего опыты на юных ведьмах! Вернее, ученых было несколько, а испытуемые изначально никаких признаков ведьмовского дара не проявляли. Его в прямом смысле вынуждали пробудиться. Кто этим занимался? Зачем? Не знаю. Одно точно: работы велись давно, скорее всего еще до рождения моей предшественницы. На краю сознания мелькнула мысль об опасности пребывания здесь. Мало ли? Вдруг этот некто все еще жив? И это место ловушка для таких как я? Но соблазн узнать побольше о внезапно обретенной и ныне утерянной силе оказался слишком велик. Мое предположение подтвердилось – наша ведьмовская сила не что иное, как собственная вера в себя. И даже если поставить психологический блок на магию, как в моем случае вышло после завершения шабаша, то неистовое желание чего-либо могло частично или даже в полной мере вернуть силу. Таким катализатором для меня послужила изнурительная поездка верхом. В тот момент я всей душой жаждала, чтобы метла заработала, спасая меня от необходимости и дальше измываться над собственным телом, болтаясь в седле, и вот! Ласточка снова со мной. Не исключено, что проведи я неделю-две в полном уединении, и мое желание пообщаться с Микой помогло бы начать ее понимать, как и прежде, но увы, вокруг народ, и мое подсознание готово потерпеть пару месяцев. То есть все зависит от силы желания. А для этого нужен веский стимул. Солнце почти зашло за кроны деревьев, а я все пыталась всматриваться в пожелтевшие от времени страницы. Глаза слезились, строчки терялись во мраке библиотеки. С сожалением закрыв дневник, краткий миг поколебалась, борясь с соблазном взять его с собой. Но это ведь откровенное воровство, и хозяева дома могут осерчать. А учитывая их наследие, стоит быть поосторожнее. Миновав погруженные в ставшую пугающей мглу коридоры, лестницу и холл, выбралась на улицу и, оседлав верную Ласточку, отправилась домой. В том, что вернусь сюда, ни на миг не усомнилась. Те знания, что хранились в здешней библиотеке, могли помочь не только разобраться в собственной сущности, но и вернуть магию, если она не пожелает возвращаться самостоятельно. И вновь на невидимой границе едва не рухнула, на время потеряв управление. Странное явление: словно кто-то оградил это место от таких как я. С какой целью? Чтобы защитить или наоборот, чтобы не смогли сбежать? Эти мысли ненадолго задержались в голове. Нахлынули былые проблемы и ворох вопросов. Чудно, там я словно забылась на время, оставив прошлое за невидимой гранью. – Где вы пропадали?! – едва я влетела в гостеприимно распахнутое окно, ко мне тут же кинулась Дейра. – Что с вашими волосами? А платье… – Я купалась в озере, – как можно беззаботнее отозвалась я. – Боги! Оно же ледяное! – женщина метнулась ко мне, заботливо потрогала мой лоб. – Жара нет, это хорошо, но я заварю настой, и… меда, нужно на ночь побольше меда… А пока… – она, продолжая причитать, бросилась в ванную, откуда сразу же донесся плеск набираемый воды. – Раздевайтесь и погрейтесь. – Дейра, хватит паниковать, вода теплой была… – Что вы говорите? Это озеро – исток реки Ледянки. Ее название само за себя говорит. – Может мы думаем о разных озерах? Там не было никаких рек. Луг, белый песок, лазурная теплая вода и многовековой лес, – перечислила я, решив пока умолчать про обнаруженный особняк. – Других озер в округе нет! – Как это нет? – опешила я, прикидывая расстояние. – Если пешком идти, то минут сорок ходьбы… – Это невозможно… – выдохнула вмиг как-то сдувшаяся женщина, она стала будто бы ниже, плечи поникли. – Нет, – мотнула головой она, словно отгоняя какую-то догадку. – Что невозможно? – вцепилась я клещом. – Что это за место? Мой вопрос донесся вслед захлопнувшейся двери. Этим вечером Дейра так и не вернулась, ванну я все же приняла, а чай мне принесла Тали – кухарка. У нее же выпросила и поесть. Женщина с радостью восприняла мою просьбу и вскоре притащила здоровенный поднос снеди. Сегодня у меня праздник живота. И очередная порция загадок. Глава 18. Дела семейные Спала я как убитая, и даже сны не снились. На утро проснулась бодрой и отдохнувшей. Сама застелила постель, умылась, нашла платье со шнуровкой спереди, планируя вновь наведаться в найденный в лесу особняк. Спустилась в столовую, где улыбчивая Тали тут же организовала завтрак моей мечты из яичницы с беконом. Пока я отдавала должное кулинарным талантам нашей поварихи, явился управляющий и попросил уделить ему время после завтрака. Промежду делом поинтересовалась у властительницы кухни о найденном в лесу озере, и – о чудо – она тоже о его существовании не знала! – Спросили бы вы, госпожа, у нашего лесничего, – подкладывая мне добавку, посоветовала Тали. – Я-то при доме, не особо знаю окрестности, а уж он точно должен знать. – Вкуснота! – похвалила я, заметив, как щеки женщины порозовели от удовольствия. – А про Дейру что-то знаешь? – уплетая вкуснейшую булочку, полюбопытствовала. – А что про нее знать? Она туточки почитай четверть века, на правах почти хозяйки, – шепотом ответила кухарка. – Даже так? – удивилась я. В памяти предшественницы осталось мало воспоминаний о компаньонке матери, но слуги всегда все знают, нужно лишь найти ключик к их тайнам, а для Тали он кроется в похвале ее кулинарных талантов. Вполне заслуженной, кстати. – Батюшка ее покойный – ваш вассальный барон. Их имение на ваших землях. Было. Дохода не приносило, он же при ученом совете числился. За то надел и получил, переехал туда с женой. Вскоре Дейра родилась. Она с матушкой вашей дружила. – Что-то такое помню, мама рассказывала, – для поддержания разговора, покивала я. – Только мне неинтересно тогда было, а теперь вот любопытно стало. – Что-то там странное случилось, но о том не особо говорили. Может проклял кто? Их поместье будто сама земля поглотила, даже следа говорят не осталось. И хозяева с ним сгинули, а Дейра, в тот день здесь гостила. Ваш дед не бросил сиротку, взял вашей маме в услужение. Так и живет тут. Не то служанка, не то госпожа. Вольностей ей много дозволено. Да никто и не жаловался, жалели девочку. У нее же и пара сгинула вместе со всей родней, – вздохнула женщина. – Такое событие и никто толком ничего не разузнал? Куда целое поместье деться может? А люди там жившие? Они ж кому-то родственниками или друзьями приходились. – А кто его знает, госпожа? Они замкнутый образ жизни вели. Даже прислугу местную не набирали, все с ними приехали, такие… неприметные, нелюдимые. Может кто и знал что-то, но говорить опасался. Ведь ясно, что дело нечисто. Может тамошний хозяин ведьму могущественную прогневил? Барон с ними не в ладу был. Ну да, если найденный мною особняк – тот самый родной дом Дейры, а обнаруженные записи дело рук ее батюшки, то не мудрено и на проклятие, от всей ведьмовской души посланное, нарваться. Странно, что в памяти моей предшественницы история выглядела иначе: род Дейры обнищал, лишился земель, а после и вовсе все погибли кроме маминой компаньонки. Или это лайт-версия для ребенка? Интересно, а сама Дейра в курсе о том, что именно произошло с ее родными? Ясно одно, не зря она всполошилась, услыхав про озеро. И исчезла, скорее всего, именно поэтому, наверняка ищет родной дом. Увы, додумать в спокойной обстановке не удалось. Вновь явился управляющий, и понеслось: отчеты, вопросы, пожелания, напоминание о необходимости ехать в столицу… Будто о таком забыть можно! Так закрутилась в делах, не заметив приближения обеда. Могла и вовсе его пропустить, но Тали прислала за мною поваренка, чтобы поинтересовался, где трапезничать изволю. Вот только казалось странным то, что Дейра до сих пор так и не появилась. И кого бы не спрашивала, никто не видел женщину со вчерашнего дня. Ведь что ей стоило сходить туда и обратно? Хотя… Может, у нее ностальгия по детству? Бродит по родному дому, былое вспоминая, а я тут волнуюсь. Разбор хозяйственных дел утомил настолько, что желание куда-то лететь отпало. Тем более что до сумерек оставалось не так уж и много времени. Зато на завтра я запланировала вылет на весь день. И даже заказала у Тали провизии с собой. Хотя была мысль все же смотаться за озеро, поискать Дейру. Как-то неспокойно на душе от мысли, что та с ночи где-то скитается. Вдруг что-то случилось? Мало ли в темноте оступилась, ногу повредила или, не дай-то бог, на хищника какого напоролась? Характер у нее не сахар, и я не прочь избавиться от ее компании, но не ценой жизни или здоровья этой овеянной завесой давней тайны женщины. И тут меня осенило: комната моей матери! Там должны сохраниться какие-то дневники, архивы, переписки. Вряд ли девочки разных миров так уж сильно отличаются друг от друга. Есть вещи, которые характерны для определенного периода взросления, и с ними, как показывает практика, сложно расстаться на протяжении всей жизни. По крайней мере, я свои дневники хранила до последнего. В таких размышлениях я и пошла в комнату матери. Дверь в покои оказалась заперта, а на вопрос о ключе выяснилось, что он один-единственный и хранит его – кто? Ну, конечно же – Дейра! Которой дома сейчас нет. Словно по заказу вспомнились слова из прочитанного в том особняке дневника: сила веры способна сотворить любые чудеса. К чему это? Да к тому, что моей Ласточке никакие стены не помеха! Это я еще там, в своей хибаре проверяла. Она переносится ко мне откуда угодно и куда угодно, хоть я и предпочитаю чтобы она находилась в поле зрения. Вот и сейчас, воспользовавшись этой особенностью, я приложила руку к двери и скомандовала: – Ласточка, ко мне! В ответ тут же раздался удар дерева о дерево. Потом еще и еще… Это бедное транспортное средство пыталось сообразить как попасть мне в ладонь. – Стой, Ласточка, – успокаивающе прошептала я, опускаясь возле двери на колени и приникая глазом к замочной скважине. – Раздвинь шторы, Ласточка… Молодец. Открой щеколду на окне. Умница. Подцепи за ручку и отвори раму. С той стороны двери донесся скрип давно не смазывавшихся петель, и в щели потянуло сквозняком. Довольная собой я припустила к своей комнате. Там, призвав метлу, оседлала ее и вскоре уже стояла в явно женских апартаментах. И дело не в цветовой гамме отделки, просто повсюду имелось множество приятных глазу безделушек: статуэтки, шкатулочки, кружевные салфеточки… Сначала интерес был довольно поверхностным. Все же я лично эту женщину совершенно не знала. Просмотрела вещи в гардеробной, изучила содержимое шкафа: шляпки, перчатки, шарфики. Драгоценности до сих пор стоявшие в ларце на столике. Пара вещиц привлекли внимание. И дело было не в тонкости работы, а наоборот, они казались слишком уж простыми, кустарными. Такое напоказ одевать не станешь. Тогда почему они хранятся вместе с имеющими немалую ценность ожерельями, кулонами и браслетами? На этот раз я ни на миг не усомнилась, положив находки в карман.