– А вы так ему и поверили, – все еще не решив, как поступить, буркнула я. – Стар я, и магия слаба, но правду от лжи отличить в состоянии, – явно оскорбился возглавляющий отряд старец, и припомнилось, что он магом при графе был, правда моя предшественница не особо его жаловала. И вот же дилемма: вернется ли Див вопрос спорный, а то, что, не поехав в свои владения, потеряю шанс на нормальную жизнь – это факт. Верховная, помнится, промежду дел как-то обмолвилась, что счастье меня найдет, если сама не сдамся и бороться за него буду. Как эти слова толковать? В чем то счастье заключается? И как борьба проявляться должна? Счастье. Может комфорт и есть оно самое? А если любовь, то с Дивом ли? Я же считай и не видела тут других мужчин. Если вот этих, Любавушку, да компанию моего бывшего жениха в расчет не брать. Борьба. Мне казалось, будто она должна быть болезненной для меня. Вот отказ от возвращения в отчий дом – чем не борьба с собой, ведь все внутри так и тянется к комфорту. И кажется, что в оплату за эту жертву обязательно вернется Див. Ведь он знает, где меня искать. А если уеду, то заметутся следы, и прощай надежда. Но… Вдруг это не более чем заблуждения? Если счастье не в нем? Если надо прислушаться к своим желаниям, а не идти вопреки им. Может счастье и вправду в комфорте? От которого во имя призрачной любви хочу отречься. И борьба за комфорт – это и есть путь в отчий дом, с отречением от возможной встречи с любимым, которой на самом деле никогда не произойдет? Ох уж эти ведьминские предсказания: как хочешь, так и толкуй. Что же делать? И магии как назло теперь нет, Алиса не поможет. Да что уж там? С Микой и то не посоветоваться! Ей-то рассказать могу о своих терзаниях, а она в ответ опять театр пантомимы устроит, и я как всегда ничего не пойму. Гости стоят в ожидании моего решения, Тинка с Любомиром тоже притихли, явно прислушиваясь к происходящему, а я… Я смотрю на подбежавшую ко мне Мику и не знаю на что решиться. Ведь как не поступи, повсюду жертвы приносить придется, а как правильно – неизвестно. – Пи? – вскарабкавшись ко мне на руки, вопросительно поинтересовалась Микуся. – Вот тебе и «пи», – буркнула я, думая что делать, и вдруг решилась: – Я еду с вами. Глава 16. Путь к отчему дому – Живи, поживай, добра наживай, – сжимая в одной руке немалых размеров узел с поклажей, а в другой временно ставшую бесполезной метлу, молвила я, обращаясь к Тинке. – И ты чем сможешь подсоби ей, – это уже засмущавшемуся Любомиру. Тинка лопочет благодарности. Еще бы: она, свободу обретя, даже бане рада была, а тут целый дом получила. – Если решишь вернуться… – девочка замялась. – Я буду рада, – последние слова прозвучали едва слышно, и стало ясно – она лукавит, а в действительности боится потерять то, что едва обрела. Кошусь на подведенную ко мне вороную лошадку. Вот и как на тебе ездить? Предшественница наверняка обучена верховой езде была, но она не я. Эх… Жаль метла меня сейчас не слушается, с ней-то мы общий язык найти сумели. Прибывшие за мною мужчины помогли приторочить к седлу поклажу и взобраться на лошадь. Вроде бы спина у нее стократ шире черенка от метлы, а некомфортно. Помахала рукой на прощание, украдкой утирая слезу. Когда-то я не рада была оказавшись тут, а сейчас так грустно покидать ставшее почти родным место. Едем. Я вцепилась в седло, лишь слегка придерживая поводья, благо лошадка сама топает рядом со всеми, и управлять ею не требуется. Качает немилосердно, временами и вовсе кажется, вот-вот свалюсь. Спутники – то один, то другой – подъезжают, что-то рассказывают. Какие-то новости о людях и местах, которые мне незнакомы. И по мере их рассказов приоткрываются дверцы в памяти, впуская в сознание новые образы, от обилия коих уже голова кругом идет. По первости, я слушала, пытаясь все запоминать, выуживая из памяти предшественницы подробности, но вскоре сдалась. Сил на это уходило слишком много, так недолго увлечься и сверзиться с кобылы. Вскоре мужчины поняли, что я не горю желанием общаться, и разговоры затихли, зато вернулись былые мысли и сомнения: правильно ли я поступила, решившись уехать? И не потеряла ли последний шанс на то, чтобы обрести счастье? Мика из-за пазухи попискивает, то ли сказать что-то пытается, то ли подбодрить? Не поймешь. К тому моменту как объявили привал, я не чувствовала ни ног, ни спины, ни рук. Все мышцы вначале свело, потом они одеревенели, а после непродолжительной болезненной ломки пропала чувствительность. Просить остановиться не позволила гордость. В числе моих спутников старцы есть, и ничего: нормально держатся, ну или вида не подают, что ощущают дискомфорт. Как меня снимали с кобылки, как чем-то отпаивали, запомнилось смутно. Осталось лишь жуткое воспоминание о том, как опираясь на некогда верную метлу пробиралась к кустикам, стремясь справить нужду, и как неистово желала: если уж и не вернуть магию в полной мере, то хотя бы вновь совладать со своими гаджетами. Ночь прошла как в бреду. Сны были яркими, эмоциональными и обрывистыми. То я оказывалась в своей квартире на Земле, то в доме Верховной и о чем-то с ней спорила, то у себя в Мелозерье, то где-то во дворце, где плутала, ища то ли кого-то, то ли что-то, но упорно не находя. Утренний подъем стал настоящей пыткой. Ночная прохлада заставила и без того страдающее от усталости тело дрожать, вызывая болезненные спазмы. Голова раскалывалась от обилия мыслей и обрушившихся воспоминаний. Похлебка показалась обжигающей и безвкусной. А после того как лошади оказались взнузданы, я почти взвыла: – Ласточка, ко мне… Каково же было мое удивление, когда метла послушно ударила по безвольно свисающей вдоль тела руке. Спутники отшатнулись, зашептавшись, но мне было все равно. Счастье затопило с головой. Не знаю, вернулась ли моя изподвыподвертнутая ведьмовская сила, но если метла вновь заработала, то я самая счастливая недоведьма на свете. – Алиса, ко мне! – с долей надежды скомандовала я, но, увы, тарелочка на зов так и не явилась. – Ласточка, вжик? – уже не так уверенно, не то что приказала, скорее спросила я, с радостью ощутив ставший родным толчок под пятую точку. – Мика, она работает! – воодушевленно поделилась своей радостью с фамильяром. – Пи-пи-пи-пии! – деловито спрыгнув на метловище, изрекла мышка, вызвав суеверный страх в глазах спутников. – Госпожа, как же так? – кивнул то ли на метлу, то ли на мышку седовласый маг. – Ведьма я теперь, – вздыхая, признаюсь. – Но после шабаша сил лишена. Временно. Народ приглушенно загомонил. Кто-то опасался возможных перемен, кто-то радовался: ведь будучи ведьмой я не обязана вступать в брак, а значит останусь единоправной владелицей своих земель. А под защитой ведьмы куда надежнее, нежели под рукою обычного аристократа. С такой хозяйкой вряд ли кто осмелится на рожон лезть. Ох уж это ощущение ветра в волосах! Кружение облаков над головой и мелькание лесов и полей где-то внизу. Я то уносилась далеко вперед, то возвращалась к нашему отряду, едва не вереща от охватившего все мое существо восторга. Сказка! Пьянящая, волшебная, и даже боль в измученном теле стала сходить на нет. Жаль, сознание очистить ветер не в силах, мысли по-прежнему норовили нарушить идиллию. Оставшийся путь преодолели довольно быстро. Видимо именно из-за меня мы ползли медленно и встали на ночлег, иначе добрались бы до дома еще затемно. И вот он – отчий дом. Трехэтажный, из какого-то светло-кремового камня по цвету напоминающего известняк, а по крупянистой плотной структуре гранит, после родимой избушки показался слишком большим. Ну что сказать? Владения оказались велики, народ гостеприимен, хоть и суеверен, чему немало поспособствовало мое фееричное появление на метле. То есть к дому-то я как приличная леди подъезжала верхом, с видом скорбящей добродетели. Правда не по неизвестным мне почившим близким, а по многострадальной пятой точке. Но вся эта маскировка не помогла; всевидящие крестьяне заметили странность блудной хозяйки, а сарафанное радио со скоростью света делало свое дело, разнося сплетни о хозяйке-ведьме. Как так вышло – не знаю, но у порога меня встречали все слуги, работавшие в доме. Прямо-таки вспомнились фильмы про возвращение долго отсутствующих хозяев, которые так любят снимать англичане. И да, завидев их всех, пришло и узнавание. Вот этот полноватый лысый и улыбчивый мужчина лет сорока пяти – это Волден, такой не похожий на дворецкого, но именно им и является. Тот коренастый и конопатый – Ротан, наш конюх; невысокая пухленькая – Тали, генерал на кухне, командующий стайкой пристроившихся за ее спиной поварят. Плотники, садовники, кузнец, управляющий, горничные… Вот только той, кто сейчас вспомнился с теплом – бывшей служанки моей предшественницы – среди встречающих не оказалось. Зато вперед выступила Дейра, бывшая и служанка, и компаньонка моей не моей матери, особа не в меру педантичная и чрезмерно благовоспитанная. Кажется, они с прошлой хозяйкой особняка были подругами детства, до той поры пока семья Дейры не разорилась, и родители не погибли. Тогда девочку взяли в компаньонки, благо воспитание позволяло ей не только прислуживать, но и не оплошать, сопровождая хозяйку. Приветствия закончились, и меня тут же проводили в хозяйские покои: несколько просторных светлых комнат, располагавшихся на втором этаже. Самым примечательным в апартаментах на данный момент показалась кровать – большая, под балдахином из полупрозрачной белой ткани. Она так и манила, обещая принять в нежные объятия, но сначала звали более насущные дела, да и желудок требовал внимания. Порадовало наличие удобств – вполне приличный унитаз с системой смыва, и ванная в которой без проблем можно вытянуться во весь рост. Имелась тут и раковина. Справив нужду и умывшись с дороги, вернулась в комнату, собираясь разобрать вещи, но торбочку свою в комнате не обнаружила, из-за чего немало переполошилась, все же там были ценные для меня вещи, пусть и немногочисленные, но воспринимались уже именно моими. Метла кстати тоже исчезла! За моей спиной скрипнула дверь, и раздался голос Дейры: – Где желаете отобедать? – Здесь, – ответила я и тут же спросила: – А где мои вещи? – Я хотела их разобрать, но там лишь хлам, – как ни в чем не бывало отозвалась женщина. Меня охватил гнев – кто она такая, чтобы распоряжаться моими вещами?! – Я не интересовалась твоим мнением, я спросила – где мои вещи? – В чулане, – все так же спокойно ответила Дейра, едва слышно проворчав: – Хотя им самое место на помойке. Да, я уже оценила здешнюю гардеробную и поняла, что зря тащила с собой затрапезные сорочки и немногочисленные платья, но остальное-то нужно. – Я требую, чтобы их принесли сюда! – Но… – Никаких «но», это магические вещи! Женщина фыркнула, но направилась к выходу, надеюсь, это не демарш, и она собралась выполнять поручение. – И метлу не забудь! – крикнула я ей вслед. Вещи принесли. И обед, если это можно так назвать – скорее постный завтрак блаженного монаха – ржаная булочка, несколько листиков зелени, пара кусочков отварных овощей и чай из травы в чайничке. Ни тебе мяса, сыра, масла, или хотя бы молока. Видимо, дела совсем плохи. Отсюда вопрос – стоило ли сюда так стремиться? Или это своеобразная месть служанки? Дейра в молчании организовала мне ванную. Я послушно поела, позволила себя искупать, хоть и жутко непривычно, когда столь повседневное действо за тебя выполняет кто-то другой. И вообще как-то не по себе, когда тебе прислуживают, надо немного поменять здешние устои, сблизиться с этими людьми. Мое воспитание не позволит стать им хозяйкой, лучше уж другом, или хотя бы начальницей. Но все это потом: после ванны организм сдался и попросту отключился. Когда проснулась, в комнате было темно из-за плотно задернутых штор. Подошла к окну, раздвинула занавеси и залюбовалась открывшимся видом: передо мной расстилался похожий на ухоженный лес – парк. Отдельно стоящие деревья, кустики, куда-то уходящие тропки, сочная зеленая травка с вкраплениями кустиков черники и брусники и отблеск виднеющегося в отдалении водоема. С высоты второго этажа казалось, будто я вновь на Земле, бывала я иногда в одном загородном доме отдыха. Там корпуса состояли из трех этажей, а за окнами простирался точно такой же пейзаж. Впервые я там оказалась с мамой в то лето когда родители поссорились с нашими деревенскими родственниками. Тогда я ни о чем ином думать не могла, кроме обиды на них за то, что не увиделась со своим мальчиком. Помнится, убегала к озеру одна и предавалась там тоске и воспоминаниям о прошлом лете. Через год мама вновь меня привезла в этот дом отдыха. И опять я почти все время проводила на берегу. Было тихо, пели птицы, сквозь листву и хвойные ветви пробивались ласковые лучики солнышка. Я падала на влажную от росы траву, закрывала глаза и представляла что я там, в деревне, и что мой мальчик рядом. Порою даже чудилось, будто кто-то робко касается кончиков моих пальцев. На следующих летних каникулах, скопив немного денег на дорогу, я без спроса сбежала в деревню. Родственники приняли меня, как и прежде радушно. Вот только Виталика, как звали занимающего все мои помыслы мальчишку, словно подменили. Он вел себя так, будто мы просто давние знакомые. Не звал больше погулять вдвоем и на мои предложения реагировал как-то странно. А однажды и вовсе убил наповал, зажав в углу и спросив: «Чего ты от меня хочешь? Трахнуть тебя?». Неделю я не выходила из дома, переживая личную драму и крушение хрустальных замков. Потом уехала, поклявшись никогда туда не возвращаться и о нем не вспоминать. С первым пунктом справилась без проблем, а вот со вторым все оказалось не так просто. Слишком кардинальные перемены в поведении не давали покоя. Я пыталась внушить себе, что это была всего лишь неудачная шутка с его стороны. Влетело мне тогда за эту самоволку знатно, и опять мама взяла меня в дом отдыха. Стоит ли сомневаться, что почти все время я провела на том берегу озера? Вспоминала хорошее, вытесняя из памяти события последних реальных встреч с другом детства. Бродила по смахивающему на лес парку вокруг озера, изучала всякие травы. Так сама не заметила, как решила посвятить жизнь изучению растений, но болезнь отца изменила мои предпочтения, и в институт я поступала на фармацевтический, мечтая создать чудо-лекарство. Увы, ему помочь ни я, ни современные медики не смогли. Зато маму подняла на ноги именно полународными средствами с применением трав. Но это все осталось в далеком прошлом, а сейчас погрузившись в воспоминания и грустно улыбаясь, я распахнула оконные створки, впуская в комнату свежий ветерок. Это место всколыхнуло воспоминания о прошлом; странно, почему я прежде не задумывалась о том, что повлияло на выбор моей профессии, а оказалась виной всему первая влюбленность. Помнится, во время одной из тайных прогулок я упала, сильно поранив ногу. Скорее всего, рана не столь и серьезной была, но кровоточила обильно, чем и напугала. Друг насобирал тогда каких-то трав, что-то с ними сделал, и все словно по мановению волшебной палочки зажило. Сейчас я подумала бы, что это магия. Но это здесь возможно, не там. Хотя… Может и на Земле есть колдовство? Иначе откуда бы взялись все эти фантазии авторов о колдовских мирах. И так захотелось пробраться к тому водоему, что виднелся среди деревьев, упасть как в далеком детстве на травку и предаться воспоминаниям. Не сдержав порыв, метнулась в ванную комнату, наскоро умылась, наслаждаясь благами цивилизации в виде текущей из крана горячей воды. Вернулась в комнату и замерла… Кровать застелена, на столике кружечка с молоком и пара булочек на тарелочке, а на кресле разложено чудесное нежно-зеленое платье. Видимо Дейра каким-то чудом заметила, что я проснулась. Вот только это нежное великолепие жалко валять в траве, а к озеру сходить хочется. – Пи-пи-пииии! – пискнув, на столик вскочила Мика и направилась к булочке. – Микуся, это неприлично, – вздохнула я. – Для тебя надо отдельное место организовать, где ты будешь кушать.