- Она далеко сейчас? - спросил адмирал совсем другим тоном. - Недалеко, - Ара явно не знала, как ей себя вести. - В палаточном лагере. - Можете за ней сбегать? - Так точно, могу. - Сколько это займет времени? - На круг четверть час, - взглянула Ара на часы. - Никак не больше. - Добро! - кивнул адмирал. - Бегите! Жду вас здесь обеих через четверть часа. Время пошло! Ара подхватилась и выскочила из операционного зала, как ошпаренная, а Минчаков начал знакомиться с присутствующими, выясняя по ходу дела, кто из офицеров знаком с теми или иными аспектами обстановки, и к кому следует обратиться за разъяснениями по отдельным пунктам программы. Очень качественно и оперативно, надо отметить, исследовал вопрос и даже успел познакомиться с Виктором. - Да, да! - кивнул он, выслушав представление. - Помню. Говорил о вас с адмиралом Браге. Пойдете пока пилотом на штурмовик, но как только сюда подойдет крейсер "Изборск", займете вакантную должность третьего пилота. С этим все? - Так точно, господин адмирал! - козырнул Виктор. - Ну, постойте, тогда, в сторонке, сейчас решим второй вопрос, - намекнул Минчаков на то, что знает о непростых обстоятельствах лейтенанта Якунова-Загородского, - и тогда уж пойдете к командиру штурмового полка. И в самом деле, пятнадцать минут, отведенные адмиралом "на все про все", истекли и в операционный зал вбежали две запыхавшиеся девушки. - Отличное время! - улыбнулся Минчаков, взглянув на часы. - Коротко. За уничтоженный крейсер "Кумано" вы, гардемарин, представлены к Себерскому кресту 1-й степени, а вы, курсант, к Себерскому кресту 2-й степени. Но это, как вы, возможно, догадываетесь, дело небыстрое. Наградят, разумеется, поскольку Адмиралтейство и Сенат - единогласно за, великий князь - тоже. Но не оперативно. Придется подождать. Однако, у нас в запасе есть еще сбитый вами в бою ниппонский штурмовик и три уничтоженных ниппонских десантника, не говоря уже о мужестве, проявленном в бою, фактах неоспоримого героизма и продемонстрированном вами воинском умении. В подобного рода случаях, Адмиралтейство имеет свои особые права, дарованные Флоту Конституцией республики Себерия и Флотским Уставом, в связи с чем довожу до вашего сведения следующее. Решением Адмиралтейского Совета вам, гардемарин Бекетова, присваивается внеочередное звание мичмана, а вам, курсант Жихарева, звание гардемарина. Алексей! - повернулся он к своему помощнику. - Вот, господин адмирал! - протянул капитан-лейтенант две пары погон. - Мичманские и гардемаринские. - Мичман Бекетова! - скомандовал Адмирал. - Примите погоны и приказ! Оказывается, приказы он держал в нагрудном кармане адмиральской тужурки, так что Ара сходу получила и погоны, и сложенный вчетверо лист мелованной бумаги с копией соответствующего приказа. - Служу Себерии! - Ара отдала честь и "вернулась в строй", отступив на три шага назад. - Гардемарин Жихарева! Ритуал повторился, и раскрасневшиеся от удовольствия девушки хотели было покинуть операционный зал, но не тут-то было. - Куда! - остановил их окриком адмирал. - Я вас, господа офицеры, пока не отпускал! - Мичман Бекетова, - посмотрел он на Ару, - в связи с ситуацией на фронте предлагаю вам - разумеется, на чисто добровольной основе, - место пилота штурмовика в приданном базе сводном штурмовом полку. - Пилотом? - растерялась Ара. - На штурмовик? Да, конечно! То есть, спасибо, господин адмирал! Такая честь! То есть, служу Себерии! И... В общем, я не знаю, что сказать... - Тогда, помолчите! - Есть помолчать! - взяла себя в руки девушка. - А я? - подала робкий голос свежеиспеченный гардемарин. - Ну, в пилоты вам рано, наверное, - улыбнулся адмирал. - Поэтому пойдете офицером для поручений к командиру штурмового полка. Возражения? - Никак нет! - Отлично! - кивнул адмирал. - И последний штрих, - добавил, выдержав театральную паузу. - Скажу, как есть. Обычно, все, сделанное вами в тот день, растягивается у строевых офицеров на войне на недели, а то и на месяцы. Оттого и награды не валятся на них, как из рога изобилия, а приходят в свой черед, неторопливо эдак, пешочком через все инстанции. Но ваш случай особый. Война многое меняет, здесь все происходит быстрее и резче, и потому в Адмиралтействе решили не скупиться и не медлить. Алексей! - протянул он руку к своему помощнику... Ну, что сказать! Виктор был изумлен и едва ли не шокирован. На его глазах любимая девушка не только на год раньше срока получила мичманские погоны, но и была награждена медалью "За героизм в бою". Серьезная награда для настоящего боевого офицера. А ведь ей еще обещан Себерский крест 1-й степени! Правду говоря, на первый случай это показалось ему несколько преждевременным, чрезмерным и, пожалуй, даже несправедливым. На Флоте служит немало отличных офицеров, ни разу не удостоившихся такой высокой чести. Звания выслуживаются потом и кровью, и уж точно, что не в один день. Орденами же практически всегда награждают не столько за сам подвиг, - каким бы ярким он ни был, - сколько по совокупности прежних побед. Та же адмирал Браге получила свою "Полярную звезду" не только за то, что в одиночку атаковала польский крейсер-тримаран, но и за то, что была к этому времени опытным и заслуженным пилотом истребителя. Много летала, участвовала в боях, сбила пару-другую вражеских штурмовиков, и последняя ее, как тогда думали, самоубийственная атака была не исключением из правила. Это был апофеоз ее карьеры военного авиатора. Однако с Арой все случилось с точностью наоборот. Ей все почести и награды достались разом, за один - пусть и насыщенный событиями, - день, проведенный на войне. Он даже подумал было о ее родственных связях. Крестница самой... дочь самого... Иными словами, Виктор позавидовал и был неправ. Свою неправоту он осознал не сразу и только тогда, когда наконец сумел взять себя в руки. Успокоился, отдышался и понял, что все, на самом деле, было верно и справедливо! Эти две девочки сделали нечто такое, на что решится не каждый тертый жизнью мужик. А из тех, кто все-таки решится, не многие сумеют, потому что торпедная атака на крейсер - это безумие, требующее и мастерства, и беспримерного мужества, и чудовищной выдержки. Так что, все это они заслужили, и даже больше, наверное, если говорить по справедливости... - Варя! - окликнул он ее, когда все вместе вышли из здания штаба. - Можно тебя, на минутку! Что ж, время пришло, и откладывать дальше разговор, который, по-хорошему, должен был состояться еще три года назад, было бы глупо. Тем более, теперь, когда он ее едва не потерял. - Я... - начал было он, но Варя его остановила, покачав головой. - Хочешь объясниться в любви? - спросила в лоб, прервав в самом начале заранее заготовленного объяснения. - Откуда ты... - Мне крестная весточку прислала, - объяснила она. - Оттого и знаю. Но ты, Витя, с этим разговором припозднился. А кто не успел, ты же сам знаешь, тот опоздал. - Так я опоздал? - нахмурился Виктор, сообразив, что решил объясниться не вовремя и не там, где следует. - Да, Витя, - кивнула девушка. - Извини. Я выхожу замуж. Дала слово, а мое слово не воробей. - Кто счастливец? - вот и все, что он смог спросить. - Ты его не знаешь. Мы с ним вместе в торпедную атаку ходили. Вернее, он меня на тот крейсер выводил... Глава 5 1. Рудная Пристань, июль, 1953 "Я выхожу замуж", - Прозвучало совсем неплохо, и Ара еще немного покатала эти слова на языке. Она пыталась понять, что на самом деле означает для нее эта простая фраза. "Еще можно так: я выхожу замуж?" - Предположила она. Но знак вопроса оказался здесь не уместен, потому что речь шла о свершившемся факте: Ара действительно собралась замуж и отказываться от этой странной затеи отнюдь не собиралась. "Тогда заменим знак вопроса на восклицательный знак, - предположила она. - Я выхожу замуж! Так лучше?" Обдумав это, Ара решила, что не стоит перегибать палку. Она не колебалась, нет. Не сомневалась в принятом решении, но все-таки предпочла спокойную констатацию факта, - "Я выхожу замуж", - бессмысленной экзальтации. "Да, - решила она тогда, - факты таковы: я выхожу замуж". Сейчас, когда она сказала эти слова Виктору, ей показалось важным еще раз произнести их вслух, чтобы осмыслить и прочувствовать так, как они того заслуживают. Что ж, произнесла и прочувствовала, но, по большому счету, ничего не изменилось. Ни смысл слов, ни связанное с ними настроение. Возможно, добавилась нотка сожаления, виновником которого стал Виктор. Все-таки их странные отношения без отношений длились уже почти три года. Но ни сожалению, ни печали не было сейчас места в ее душе. Все стерла радость от того, что ее вернули в строй, повысили в звании - небывалый случай! - да еще и наградили орденом, а может быть, и двумя. "Тут надо пить до изумления и танцевать голой на столе, а не печальки лелеять!" - усмехнулась она мысленно, проводив старого друга долгим взглядом. Посмотрела. Запомнила, как он уходит из ее жизни, и пошла собирать свои немногочисленные пожитки. А со свадьбой все случилось забавно и, пожалуй, даже эксцентрично. Ара ведь думала, что каплей Шкловский погиб при атаке на крейсер. Разумеется, ей было его очень жаль. Горько было сознавать, что на ее глазах погиб такой хороший человек и авиатор. Но кроме горечи и сожаления, было что-то еще, что в тот момент и в тех обстоятельствах она не смогла ни распознать, ни понять. Не то, чтобы влюбилась или еще что, но Олег, как ни странно, крепко запал ей в душу. Неожиданный поворот. Она и видела-то его всего несколько раз, да и то мельком и чаще всего при плохом освещении, но, тем не менее запомнила. И вспоминала весь тот день, пока выбиралась с напарницей к своим. Чаще слышала его голос. Спокойный, без нерва и ажитации, - и это во время атаки на заливший пол неба огнем ниппонский крейсер! - уверенный и вселяющий уверенность. И еще она помнила, как шла вслед за ним сверху вниз, и как отлетали в стороны ошметки от крыльев и фюзеляжа его струга... В тот день, двенадцатого июля, - а это был, вероятно, самый долгий день в ее жизни, - Ара и Лена добрались до своих только в ранних сумерках. Довольно быстро потеряв всякую надежду на то, что себерцы разобьют ниппонцев и выйдут наконец к Южной бухте, они пошли на запад, обходя по тайге мыс Рудановского, к высоте 161.1, на которой, вроде бы, продолжала действовать батарея ПВО. К сожалению, батарея была разбита артиллерийским огнем с подошедшего на помощь своему десанту ниппонского фрегата. Ара видела обстрел и гибель артиллеристов, когда они с Леной только-только добрались до подошвы сопки. Но кое-кто там все-таки уцелел, и девушки присоединились к группе артиллеристов и бойцов батальона береговой обороны, отступающих к опорному пункту на южном берегу озера Озеро. Путь неблизкий и нелегкий, через тайгу и сопки, - без снаряжения и еды, и в компании тревоги, неопределенности и гнуса, - но они все-таки туда добрались. Другое дело, что встретил их там кретин-подпоручик, воображение которого буксовало перед фактами, никак не укладывающимися в его убогую картину окружающего мира. Ему было трудно, вернее, попросту не дано представить себе мир, в котором существуют девушки-курсантки Академии Аэронавтики. Скорее всего, если он и умел водить локомобиль, - а по идее должен был, будучи офицером, - помнил, как это трудно, овладеть столь сложной техникой. Что уж тут говорить о торпедоносцах и прочих летающих кораблях. В общем, убедить его в правдивости своего рассказа Ара так и не смогла, а документов у них с Леной при себе, понятное дело, не было. Все остальное, - летные комбинезоны, документы и оружие японских десантников и факт того, что они пришли сюда вместе с артиллеристами, - отметалось подпоручиком, фамилии которого она так и не узнала, на том основании, что "этого не может быть, потому что не может быть никогда". Но, слава богу, уже на следующий день они с Леной попали в Каменку, где по-первости были приняты, как герои. И вот там, в Каменке, уже в поздние часы вечера она и встретила капитана Шкловского. Но, разумеется, не сразу. Сначала она нашла девчат из их курсантского отряда, и Лена Жихарева осталась с ними. Она была совершенно измучена физически, но главное - ближе к вечеру у нее окончательно сдали нервы. Поэтому Ара перепоручила ее заботам других курсанток с настоятельной рекомендацией за любые деньги купить у местных жителей самогон и "напоить Ленку до потери сознания". Сама же она пошла разыскивать хоть какое-то авиационное начальство и в процессе поисков совершенно неожиданно наткнулась на капитана-лейтенанта Шкловского, целого и невредимого, не говоря уже о том, что живого. - Ты жив! - сказала она, замерев от неожиданности. - Это очевидно, - улыбнулся он. - Знаешь, - улыбнулась она, - я рада. - А уж я-то, как рад! - расхохотался каплей. - А ты, Варвара, - добавил, отсмеявшись, - ты просто что-то с чем-то! Нервы у тебя железные или что, но ты его сделала, гардемарин. Хотя и злостно нарушила мой приказ. - Наложишь взыскание? - Она не помнила, как получилось, что они перешли на "ты", но ей это неожиданно понравилось. - Надо бы, наверное... - пожал он плечами. - И как именно? - она понимала, как это выглядит со стороны, вернее, определенно знала, что заигрывает с каплеем, как какая-нибудь провинциальная кокотка, но уже не могла остановиться. Ее попросту несло. - Ремнем по мягкому месту? - прищурился более опытный в подобного рода играх каплей. - Месье, знает толк в извращениях! - процитировала она старый анекдот, и сама же вдруг заржала, не удержав в себе рвущийся наружу истерический смех. - Отпускает? - неожиданно серьезно спросил Шкловский, и Ара поняла, что с ней едва не приключилась самая настоящая бабская истерика. Или действительно приключилась, ведь не железная же она, в самом деле!