Вот это мир! Здесь растения напоминают плоских драконов, вырастают до гигантских размеров, могут летать и даже почти мыслить. – Только грузы? – неожиданно поддержал тему мой эдаити. – Людей они не перевозят? Бросив на Кина быстрый взгляд, заподозрила в его интересе скрытый смысл. Не решили же эдаити объезжать мантов? За неимением кораблей… – Смельчаков не нашлось, – засмеялся Соран. Но тут же стал серьезным. – А вы можете рискнуть. Если уж через болото и лес живыми прошли. Видимо, за последние сто лет люди сильно продвинулись в синтезе органической материи, раз научились такие впечатляющие тела создавать. Всем землянам можно такими обзаводиться? Щекотливая тема, и я всеми силами старалась избежать лжи: – Нет, эти тела специально для космоса, их мало, они редко кому достаются. Вот как раз на случай адаптации на таких негостеприимных планетах. – Думаю, это оправданно. Ирис снова глазела на не подозревающих о подоплеке ее интереса эдаити голодным взглядом. Девушку нисколько не пугал грозный вид чужаков. Не зная об их репутации, она, как и всякая женщина, видела в этих мужчинах исключительно то, что хотела видеть. А что же я? Взгляд метнулся к Кину. Ослеплена ли я его достоинствами, отринув недостатки? Очень серьезные недостатки… Но и не менее впечатляющие достоинства! Дилемма… Мужчина, устремив на меня пристальный взгляд, который неизменно оставлял меня с ощущением, что я – единственная в фокусе его внимания, прижал к себе, обхватив за плечо. Жест заставил очнуться, вспомнить: кое-кто читает меня как открытую книгу. – Так, один явно занят, – со вздохом зашептала Ирис бабушке. Если учесть, что я расслышала ее слова, то Кин уж точно. – Ирис! – вновь шикнула на девушку Лилия и позвала: – Идемте вниз. Там вас ждет долгожданный отдых и безопасность. Познакомитесь с жителями нашей общины. Женщина первой начала спуск, придерживаясь рукой за стену, в которой была прорублена лестница, оказавшаяся крутой, – я тоже инстинктивно приложила ладонь к стене, но тут же отдернула. Пальцы коснулись чего-то склизкого. Кин, реагируя на резкий маневр, сильнее сжал плечо. Решил, что я оступилась? Присмотревшись, заметила крошечные розетки пластинчатых… кристаллов? Очевидно, это были они. Часть из них нечаянно смяли мои пальцы. – Что это такое? – вырвался невольный вопрос. Сказалось удивление – так глубоко под землей что-то растет! – Сопра, – проследив за моим взглядом, пояснил идущий следом Григорий. – Растет повсюду. Эти совсем маленькие, а бывают огромных размеров – листья в человеческий рост. Но стену возле лестницы чистят, сопру срезают, хотя со временем она вновь расползается. – Откуда в подземелье растения? – Кин явно прислушивался к разговору. – Это не растения, видимо, раз они в темноте живут. Свет им мешает. Сейчас, когда община вернулась в эту часть пещер и включилось освещение, рост сопры замедлился. А когда мы уйдем, снова начнет активно расти. Всегда так бывает. – В других пещерах она тоже есть? – вмешался в разговор кто-то из эдаити. – Да сколько угодно, она везде, по всему подземелью. – Ее как-то используют? Пусть последние события и выбили меня из колеи, но желание узнать о планете как можно больше в надежде, что информация пригодится в будущем, не пропало. – Конечно! – к нашему разговору прислушивались все, но ответила Ирис. – Других-то материалов особо и нет. И одежду из него шьют, и завесы. У большой сопры листья более плотные, но гибкие. При упоминании одежды идущий рядом эдаити чуть задержал дыхание – я так уже привыкла фиксировать внимание на Кине, что непроизвольно подмечала такие детали. – А где остальные обитатели общины? Чем ниже в этой поистине громадной пещере мы оказывались, тем больше напрашивался вопрос: а не ловушка ли это? Где все упомянутые десятки людей? – Сейчас время ночного сна, – пояснила Лилия. – Под землей мы стараемся соблюдать суточные ритмы поверхности. Все отдыхают, лишь мы бодрствовали, наблюдая за вами. А услышав знакомую речь, решили проявить себя. Подумали, что вам необходимо укрытие и время для отдыха. О том, что в нашей группе в отдыхе нуждалась только я, люди не знали. – Все верно, – негромко промолвил Кин. – Отдых и время. Мы благодарны за возможность получить их. Когда это эдаити стали дипломатичными? Ошеломленная поведением спутника, насторожилась: не замышляют ли чего он и его собратья? На душе стало тяжело. Не привела ли я лисиц в курятник? Стоило это подумать, как ладонь Кина успокаивающе сжалась. Он склонился ко мне, губы скользнули по щеке, устремившись к уху. – Я обещал. Никакого вреда. Эти слова была рада услышать больше всего, ответственности за гибель людей мое сердце не выдержало бы. Мы достигли дна обжитой пещеры, где ровными рядками, установленные на манер пирамиды, располагались жилые капсулы старого типового звездолета. Если сверху на фоне стен пещеры они казались техногенным чудом, то при близком рассмотрении оказали потертыми, со множеством сколов и облупившейся краской, повсеместно оплетенные слоем склизкой сопры. Тут она тоже не была большой, наверняка обитатели капсул регулярно счищали тенелюбивый кристалл с поверхностей своих домов, но возможность оценить масштаб местных кристаллических лишайников представилась. Тут и там находились навесы из огромных темно-бурых пластин – явно рабочие зоны. – Тут же не идет дождь? – попыталась развеять первое впечатление, укрытиями от него и показались мне эти навесы. – Идет, – кивнул Соран. – Конденсат скапливается сверху, никогда не знаешь, в какой момент капли обрушатся вниз. – Так вы добываете воду? – выстрелила новым вопросом и принялась смотреть по сторонам в поисках источника влаги. Кучно столпившиеся эдаити тоже заозирались. Впрочем, на нас смотрели с не меньшим вниманием – на освещенном пространстве, где была возможность чуть отойти и охватить картину в целом, стало понятно, что часть шедших позади мужчин попросту голые. И если я уже успела с этим свыкнуться, стараясь не замечать, то Ирис… – Ого… – протянула явно смутившаяся девушка. Мало ей было на сегодня чудес в виде явления в ее крошечный общинный мир чужаков, так они еще и щеголяли голыми ягодицами! Впрочем, не знавших стыда эдаити этот вопрос не волновал, в костюмах Адама они смотрелись естественно и непринужденно. Последнее смущало еще больше. – Бедные, чего же вы в пути натерпелись, раз пришлось и одежду оставить, – очнувшись, засуетился Григорий. – Сейчас-сейчас! И для вас найдется чем прикрыться. Поспешив под один из навесов, сопровождавшие нас мужчины уверенно подхватили стопочки темно-бурых одеяний-балахонов, что носили сами. Вопреки моим ожиданиям эдаити от предложенного облачения не отказались – дары приняли и немедленно натянули на себя! Въевшееся под кожу чувство подозрительности заставило меня усомниться во внезапном пробуждении коллективной скромности. – Можно и мне такой… наряд? – чуть помедлив, возможно, подбирая слова, Кин тоже запросил себе обновку. После предложения Игерю облачиться в скафандр, снятый с мертвого тела военного, я не пыталась отыскать в эдаити излишнюю щепетильность. Но за этим дружным одобрением одежды виделся какой-то неведомый подтекст. Что же они задумали? В итоге за считаные минуты все окружающие меня мужчины оказались в одинаковых балахонах. Более того, не спрашивая моего мнения, Кин напялил такой же и на меня. Прямо поверх уже имеющейся одежды. Не поверю, что они так стремились понравиться аборигенам… – Вот теперь можно будить всю общину, – одобрительно резюмировала Лилия, оглядев преображенных гостей и сделав знак Сорану и Григорию. Мне очень хотелось этой встречи: увидеть и уверовать в тех, кто был рожден на этой планете, долго и обстоятельно расспрашивать их обо всем, изучить и опробовать, как все устроено в этой жилой пещере, но… Глаза закрывались от усталости, ноги едва держали. Я фактически висела на Кине. Насколько бы сильно я ни желала этой встречи, сил на нее совершенно не осталось. – Зачем? – вперед совершенно неожиданно выступил Зак и обратился к Лилии. Голос его звучал твердо, но почтительно – он явно копировал манеру других обращаться к нашей провожатой. – Пусть отдыхают. Мы проделали долгий и сложный путь, поэтому тоже нуждаемся в отдыхе. А вот потом наступит время… Так же внезапно, как заговорил, эдаити замолчал, резко обернувшись. В то же мгновение его колени обхватили детские ручки, и из-за спины мужчины раздался тоненький голосок: – Папа вернулся… И столько пронзительного детского счастья было в возгласе, что я вздрогнула, даже сонливость отступила, сметенная силой эмоций. Внимание эдаити сконцентрировалось на ребенке, которого их немного растерявшийся собрат осторожно вытянул вперед. – Миха! – Ирис суетливо подскочила к малышу. – Почему ты не спишь? Поздно уже… Как и взгляды других взрослых, голос девушки был расстроенным. Она с усилием старалась оторвать малыша от ног эдаити, за которые ребенок продолжал цепляться. – Проснулся попить и увидел в окно папу… Малыш, на вид лет четырех-пяти, тянулся к Заку, лицо его сморщилось, грозя разразиться ревом. Я наблюдала за ним, таким щуплым, с копной спутавшихся волос, в длинной бурой тунике, подвязанной поясом, – и не могла отвести глаз. Как давно я не видела маленьких детей! Вот то, что является признаком жизни: потомство. Люди на этой планете правда живут – у них рождаются дети! Словно до появления этого малыша я так до конца и не верила в реальность Лилии и приоткрытой ею завесы тайны с выжившими колонистами. – Миха, отправляйся спать, – принялась увещевать малыша Лилия. – Разве ж это папа? Не похож вовсе… Папа не вернется, он улетел к духам предков. Но ребенок не слушал и с воем тянулся к Заку. – Разве ты помнишь своего отца, – тормошила его Ирис. – Это он! – возмущенно выпалил мальчик. Крик заставил меня опомниться. Со стороны эдаити наблюдалась абсолютная тишина. Они не просто молчали – даже не шевелились. Только взгляды с ошеломлением фиксировали каждое движением ребенка. И я сообразила: эдаити прежде не видели детей… Проняло этим воплем и Зака – он медленно присел рядом с мальчиком, позволив ему ухватить себя за руку. И малыш успокоился. – Сынок, – от ближайшей к нам капсулы спешно подбежала женщина. – Зачем ты убежал? Она была старше Ирис, лицо ее чуть припухло со сна, длинная коса растрепалась. – Кто это? – Подхватив ребенка на руки, жительница общины обвела нашу группу шокированным взглядом, невольно попятившись: откуда здесь незнакомцы? Да еще в таком количестве! – Лайса, уведи ребенка, – попросила Лилия. – Миха спросонок принял этого мужчину, – она махнула рукой на Зака, – за своего отца, Сирона. Что до них, то завтра вместе со всеми узнаешь подробности. Скажу лишь, что это выжившие с того корабля, чье падение мы видели с месяц назад. Глаза женщины округлились, какое-то время она в полном смятении переводила взгляд с одного эдаити на другого, крепко прижимая к себе сына. Особенно пристально рассматривала Зака: неужели во внешности ее мужа и этого эдаити имелись общие черты? Мои спутники с не меньшим потрясением взирали на них.