Троя затихла, напряженно сжавшись, поверх моего плеча наблюдая за последними, поспешно выпрыгнувшими на песок членами экипажа. Пленники сейчас стали бы обузой, а так… оставался шанс, что их близкое присутствие сдержит огонь противника. Впрочем, анализ предыдущих действий военных подсказывал, что они легко пожертвуют своими. Прощупывая пространство силой сознания, я внутренним взором видел, как корабли готовятся к новому залпу. Одновременно, касаясь обшивки, сканировал недра нашего укрытия, выясняя, есть ли здесь устройства, что могут атаковать в ответ. Увы. На транспортнике не оказалось ни орудий, ни даже силового экрана, которым можно окутать корабль, чтобы снизить урон. А прочность материала стен в сравнении с первым захваченным нами кораблем невысока. «Нужно вернуться в подземные полости. Там нас не достать», – решение пришло мгновенно. Столь же быстро, как и последующие действия собратьев, взявших под контроль управляющие и движущие механизмы захваченного объекта. Все точно знали, что в этот момент нужно сделать. – Военные стреляют… – воспринимал я и сиплый шепот Трои, прижавшейся ко мне и вздрагивающей при каждом новом огневом залпе по обшивке. – Как же те, кто снаружи? Они погибнут… Мы погибнем… – Нет, – заверил ее насчет последнего, продолжая концентрироваться на заработавших на полную мощность двигателях. Им предстояло переместить махину транспортника к месту нашей сегодняшней ночевки. Что в условиях прицельного обстрела непросто, слишком уж неповоротлива летающая громадина. Стены грузового отсека под давлением огня плавились и рвались на фрагменты, разлетаясь по помещению. Скобы под моими руками шатались и дребезжали, каждый новый залп сопровождался изрядной тряской и приносил неизбежные повреждения. Свет мигал красным, сирены выли, мимо проносились то куски обшивки, то крепежного оборудования, грозя Трое травмами. Занятый наблюдением за противником, я неизменно отслеживал состояние окутывающего наши тела защитного поля, не допуская его истощения раньше времени. «Скорость приближения к цели достаточна, чтобы оказаться над нужным местом до разрушения обшивки. Но сохранить технику не получится», – Орш, занявший рубку управления, сообщил самую актуальную информацию. Очевидно и по существу – собрата и материальность не изменила. «Она нам не нужна. Слишком непрочная и негодная для сохранения и перемещения физических оболочек в космосе. Захватим крейсер, когда придет время», – решил я, вновь бросая сканирующие волны, охватывая внутренним взором происходящее снаружи. Окружившие транспортник обстреливающие его корабли. Огненные вспышки – одна за одной… Риз, по-прежнему наблюдавший из своего укрытия и дополнявший для нас картину боя… Эдаити, рассредоточившиеся по кораблю… Неспешно ползущий под днищем транспортника склон холма. Последнего, за которым равнина и… «Все вниз!» – краткий приказ Орша, и скрежет натужно расползающихся створок искореженного днища, которые тут же снесло очередным залпом. – Закрой глаза, Троя. Разжав пальцы, я рухнул в огненное облако вместе со своей добычей, прижав ее лицо к груди и перекрыв обзор – не было уверенности, что женщина выдержит зарево обстрелов и зрелище падения в пропасть. Вокруг полыхнуло, защитный кокон лизнуло яростное пламя: плазма – та самая сырая энергия, которую невозможно в себя втянуть. Но благодаря защите вреда ни мне, ни Трое она не причинила. Куда больше неудобств доставила сила удара – прыгать пришлось с высоты. Мы рисковали, не будучи уверенными, рассчитаны ли на это тела. От удара о землю Трою в моих руках вскинуло вверх. До этого глухо скулившая мне в грудь от ужаса она завопила во весь голос. С силой притянув добычу к себе, оценил силу удара, едва не сломавшую кости ног, на которые я по возможности пружинисто приземлился. Но тут уж оболочка показала себя лучшим образом – выдержала. Создатели наших тел перехитрили сами себя! Такая отчаянная демонстрация физического превосходства словно подхлестнула ярость противника – выстрелы стали непрерывными. Только эдаити с невероятной скоростью и обостренным слухом новообретенных тел оказались проблемными мишенями – собратья неприметными тенями метнулись в стороны. – Ки-и-ин! – голос Трои звучал столь высоко, что походил на непрерывное дребезжание. Круговерть сражения и встряска за встряской определенно на нее повлияли. Но все, что я мог сейчас, – защищать свою добычу, крепче прижимая к себе. – Терпи. Еще немного, – не вполне уверенный, что она расслышит, бросил в ответ, увернувшись от разряда, пропахавшего землю рядом со ступнями. Пара стремительных прыжков под нескончаемую канонаду, и я следом за собратьями нырнул в темноту ближайшей полости, спасаясь в уже знакомом подземном лабиринте. Сюда попадали лишь всполохи от огненных вспышек, а поверхность над нашими головами содрогнулась, осыпав песком, лишь когда покинутый нами транспортник врезался в землю. Троя, почти окаменев от напряжения, вцепилась в мои плечи, слепо озираясь в темноте. Я же, как и все эдаити, видел окружающие поверхности, но в них не было ничего примечательного. Мы быстро, но осторожно спускались, уходя глубже по подземным переходам, оглушающий грохот выстрелов какое-то время преследовал нас, но в итоге стих. «Враг отходит, – донеслось сообщение оставшегося на поверхности Риза, – второй транспортник и шаттлы улетают на базу». «Даже не попытались преследовать?» – не сдержал разочарования Шох, стычка на транспортнике только раззадорила азарт хищника. «Им нечем атаковать. Десант в достаточном количестве они с собой не захватили, надеясь на успех шантажа и ловушки, а снаряды шаттлов пробить землю и достать нас не могут», – высказал верную мысль Орш. «Но это временное отступление, они вернутся, и будет новая атака», – дополнил я очевидное: наши преследователи так легко не отступят. «К чему ждать? Ударим по ним первыми? Сейчас! – воодушевился Зак. – Можно перехватить инициативу и напасть, пока враг деморализован, восстанавливает силы и не готов к отражению атаки». «Без способности к полету? У нас не будет преимуществ», – приглушая его энтузиазм, резонно парировал Орш. Вот только меня куда больше воинственных планов заботило состояние Трои – сердце ее билось излишне учащенно, а сама она вела себя нехарактерно тихо. Сосредоточившись на шуме ее крови, я вдруг уловил непонятный отдаленный звук. Шорох? Легкие шаги? «Тсс… Что это?» – послал сигнал спорящим собратьям, и все немедленно остановились, застыв на месте и прислушиваясь. Однако непонятный звук больше не повторился, а сканирующая волна вернулась ни с чем. Решив заняться этим позже, я решительно пресек обсуждение заведомо проигрышной сейчас стратегии: «Ударим позже, с утренним ультразвуком. Он заблокирует врага на базе, не позволяя выйти за ее пределы. Защитный купол лагеря – ловушка, в которую они сами себя загнали, надо лишь разрушить его. А пока необходимо дать отдых телам. Устраиваемся на ночлег». Очередной проход привел нас в широкую пещеру, где мы ночевали вчера. Сюда же перетащили становившийся все более скудным запас вещей, прихваченных с транспортника. «Нис, возьми еду для Риза и отправляйся на поверхность». – Орш на случай непредвиденных действий противника оставил снаружи наблюдателя. Возражений не последовало – Нис, прихватив паек, повернул обратно. Другие эдаити быстро оценили преимущества моего предложения, перейдя от разговоров к действиям – следовало подпитать ресурсы оболочки сном и материальной пищей. «Спроси свою добычу про Риш, – пришла адресованная только мне мысль Орша. – С ним все было в порядке перед провалом в зияние?» «Позже», – заверил собрата, не время заводить об этом разговор. С Троей что-то было не так. В мыслях ее царила непонятная пустота, как если бы она была без сознания, при этом я отчетливо видел устремленные в никуда широко распахнутые глаза. Как она воспринимает окружающую обстановку? Темнота, незнакомое подземелье, отсутствие еды, питья и места для отдыха. Для нее все выглядит… Пугающе? «Нужен свет. Разведите огонь, – обратился с просьбой к собратьям, желая развеять для Трои окружающий мрак. И пояснил на дружное молчаливое недоумение: – Приготовим жареную еду из остатков мяса, и моей добыче так привычнее». Шох и Зак приступили к выполнению, осознав подоплеку моего странного желания. Горючие пластины, что использовал Игерь, еще имелись, и через несколько минут посреди облюбованной нами пещеры засверкал огонь. – Троя? Осторожно спуская с рук и устраивая женщину на камне поблизости от костра, заметил, что ее взгляд приобрел осмысленность, сфокусировавшись на язычках пламени. Чуть расслабившись, она медленно выдохнула: – Ч-что? – Тебе страшно? Отличительная черта этой женщины, она неизменно пугалась и переживала. Но меня это скорее забавляло, чем раздражало. – Немного, – с заминкой подтвердила Троя. – Когда мы рухнули в… яму, подумала… – она снова замялась, сделав глубокий вдох. – Это как быть живьем замурованным в могиле. Жутко… Догадка оказалась верна: в темноте добыча чувствовала себя неуютно. – Троя хочет есть? Пить? – Не поняв смысла ее слов, переключился на более привычные потребности. Возможно, за рутинными занятиями она оживится? Отойдя к контейнерам с запасами пищи, женщину из вида не терял. – Не знаю, – отреагировала она довольно вяло. Обхватив себя руками за плечи, неожиданно тихо позвала: – Кин? – Я тут. – Подхватив последнюю нераскупоренную бутылку с водой, вернулся к Трое. – Можешь… посидеть со мной? Сердце женщины все еще билось часто. Устроившись рядом, протянул воду. – Попей. Потворствуя глубинному порыву, обхватил рукой ее плечи, притягивая к себе. Троя выглядела как-то надломленно – измученной и беззащитной, чем провоцировала потребность прикасаться. Рука взметнулась, устроившись на голове добычи, и плавно заскользила вниз по спутанным волосам. Чуть зарываясь кончиками когтистых пальцев в копну женских волос, я старался осторожно распутать невесомые узелки, разгладить прядки. Такое увлекательное занятие! – Я должна что-то сделать? – голос Трои звучал напряженно, в руках она теребила бутылку, не отводя глаз от огня. – Рассказать детали? Сведения о военных? Никакого желания делать предложенное в ней не чувствовалось. И это я понимал. Все понимали. Тишину нарушал только треск огня и наш шепот – собратья, кто не устроился для отдыха, а занимался приготовлением белковой еды, все делали бесшумно. – Расскажи об эдаити, с которыми вы с Игерем ушли. Риш, Щег и другие. Они не встретили на пути опасностей? Конечно, наш разговор слышали все. Другое дело, что только сейчас он заинтересовал остальных эдаити. Орш так и вовсе затаил дыхание. – Нет, только о вас волновались: доносилось много отзвуков взрывов. Риш очень смелая. – Троя неизменно воспринимала нашего собрата и других подобных как особей одного с собой пола, реагируя на внешнее впечатление от оболочек. Это уже становилось привычным, не вызывая прежнего отторжения: раз эти тела уступают функционально, нам придется их выделять. Пусть будут эти материальные разделения – мужчины и женщины. – Поддерживала нас с Игерем и, когда военные, наводнившие лес, оказались совсем близко, одна из последних, держась за руку Щега, шагнула вместе с ним в зияние. Добыча, конечно, этого не заметила, но на последних словах Орш в отдалении темного угла вскинулся, сверкнув глазами и не сумев полностью подавить такие знакомые мне раскатистые звуки, рождающиеся в груди. Он не обрадовался услышанному. Вспомнив уединение с Троей в зиянии, я его понял – не хотел бы оставить ее там с другим. Почему представил это только сейчас? – С тобой плохо обращались военные? Вопрос имел иную цель. Отвечая, Троя начала невольно думать о произошедшем, позволяя мне получить представление о событиях вчерашнего вечера и сегодняшнего утра. Особенно отметил для себя промелькнувшие детали внутреннего обустройства и организации лагеря, поведение Игеря и облик лидера преследователей. «Не человек, – вынесло уверенный вердикт сознание эдаити. – Кто-то чуждый в подобно нашим искусственно созданном теле? Интересно…» – Н-нет, – ожидаемо неуверенно отозвалась добыча. И уже сама задала вопрос: – Так у вас был план? Вы не просто бездумно явились за мной? – Захватить себя не позволим. Мы знали, что заберем тебя и уйдем, – подтвердил я догадку, убирая за ухо женщины несколько прядок, соскользнувших на лицо. При этом подушечки пальцев чуть задержались, поглаживая ее по мягкой щеке. Вот такие неведомые прежде порывы провоцировало близкое присутствие добычи. – Понимали, что там ловушка?