– Да. Ноздри Трои затрепетали, реагируя на растекающийся по пещере аромат жареного мяса. Невольно сглотнув, она подтвердила мои подозрения: ее не удосужились накормить в плену, что не добавило мне терпимости в отношении преследователей. Осторожно высвободив ладонь из женских волос, одним движением оказался на ногах и отправился за едой для своей добычи. Голодать ей не позволю! Рядом со мной Троя всегда будет обеспечена пищей. – Ешь. Едва готовый кусок мяса оказался в руках, Троя буквально накинулась на него, демонстрируя повадки голодного эдаити. Мне же захотелось немедленно переловить в лагере военных всех, от странного лидера до последнего вояки, и выпить всю их жизненную энергию. Увы, в материальном теле, это нереально. Если только… растянуть удовольствие? Впрочем, вспомнив реакцию Трои на сегодняшнее столкновение собратьев с военными, понял, что не обрадую ее своим аппетитом. А хотелось именно радовать… От неожиданной мысли встрепенулся, словно ощутил невидимый хлопок по затылку. Вот это новость! В полутьме наблюдая, как, едва жуя, добыча глотает куски жареного мяса, сам ощутил голод. Вот только не материальной пищи мне хотелось… Скрытый за сомкнутыми губами язык задвигался, реагируя на сильнейшую потребность смахнуть мясной сок с губ и подбородка женщины. Сдержать порыв и не подумал. Улучив момент, когда Троя, проглотив кусок, потянулась за другим, перехватил ее подбородок. Миг – и к приподнятому лицу устремились мои губы. Смакуя, поначалу неспешно, подбирая каплю за каплей, очертил языком контур женского рта. Троя замерла, глаза ее широко распахнулись, зрачки расширились. Сердце добычи вновь затрепетало, но совсем не так испуганно, как билось недавно. Она медленно выдохнула, позволяя мне ощутить жар дыхания. Глаза закрылись сами собой, усиливая концентрацию на ощущениях. Так… вкусно. В практическом смысле вкусно… Мои губы, отринув недавнюю осторожность, уверенно пленили рот Трои. Вкус добычи смешался с привкусом мяса. Мягкость и податливость женских губ совершенно обезоружили – будто впал в забытье, перестав слышать и реагировать на окружающий мир. Только прикосновения. И поцелуй… Стоп! Что это? Что насторожило? Снова этот отдаленный звук. Шорох? Точно шаги! С ощущением разочарования резко отстранившись, я замер, прислушиваясь к сигналам тела. Острый слух позволил уловить едва слышный скрежет камней друг о друга. Словно по ним кто-то ступал! Реагируя на звук, вскинулись все эдаити. Лишь Троя, наконец расслабившись после еды и поцелуев, смотрела безмятежно, не подозревая о приближении… Кого? Действовать шумно и суетливо – не про эдаити. Мы приготовились к встрече с любой угрозой, но внешне это никак не проявлялось. Мне же и вовсе не хотелось напугать Трою резкими необъяснимыми маневрами, она только-только успокоилась. Сканирующая волна, которую я, как и остальные собратья, направил в сторону источника шума, вернулась со слабым отражением нечеткой пульсации. Никакой конкретики, нечто непонятное. Но! Мы такую уже ощущали прошлой ночью, когда пытались «прощупать» эти ходы. В тот момент изучить ее возможности не было, но сейчас… «Что это? Слабый след какой-то жизненной энергии? Той самой?» – высказал общее недоумение Зак. «Слишком слабый для таких шагов…» – возразил Рух. С этим все были согласны: слух уверенно подсказывал – приближается довольно крупное существо. Но как оно может иметь столь малый энергетический потенциал? Глазами впились в темный проход, оттуда ощущался слабый поток энергии. Если существо и кралось, то безуспешно – его выдавало дыхание. Да и шаги раздавались все отчетливее, позволяя определить, что оно двуногое, судя по ритму. Троя наконец заметила, что общее внимание сосредоточено на дальней стороне пещеры, и тоже обернулась, щуря глаза и старательно всматриваясь. – Что там? – Ее шепот был единственным в тишине пещеры и поэтому прозвучал громко, эхом отразившись от стен. Тут же было озвучено и первое предположение: – Хищник?! – Не дум… – начал было я и осекся, увидев незваного визитера. Что?! Откуда?.. Из темноты на камни, слабо освещенные догорающим костром, но дающим достаточно света, чтобы и Троя смогла увидеть, ступила нога… – Ой… – резко вскрикнула моя добыча, от изумления замерев на месте. – Кто это? Не отрывая взгляда от неожиданно появившейся перед ней особы, Троя заерзала, сдвигаясь назад. «Галлюцинации?! Что за ерунда?! Кто это вообще? Аборигенка? Местная раса гуманоидов? Почему тогда выглядит как человек? И откуда здесь взяться человеку?» – хаотично метались в ее голове мысли, выдавая абсолютную растерянность. «Женщина!» – обменялись мы с собратьями коллективным выводом, продолжая спокойно наблюдать – пока никаких агрессивных сигналов существо не подавало. Это точно была женщина. Подобная Трое физически, разве что с более изношенной оболочкой. Мы с одинаковым непониманием рассматривали визитершу. Откуда она здесь? Даже если предположить коварный маневр противника, как она смогла приблизиться с внутренней, глубинной стороны? «Риз, – Орш уже подстраховался, – никакой активности преследователей поблизости не заметил? Возможно, небольшая, внезапно пропавшая из вида группа? С женщиной в составе?» Наши ментальные щупы не зафиксировали других входов и выходов из этих подземелий, но и визитершу мы обнаружили слишком поздно. За этим снова крылось что-то, способное нейтрализовать силу сознания эдаити?.. «Нет, – собрат ответил мгновенно. – Никто не приближался». Еще странность – одежда на незнакомке была не из ткани, а из какого-то иного темно-бурого материала. Именно она блокировала наши исследующие пространство сканирующие волны, выдавая лишь слабый отклик жизненной энергии от неприкрытых участков тела – лица, шеи и кистей рук. Мои собратья были озадачены – я чувствовал их попытки разобраться и понять необъяснимое. Однако строить предположения, не имея данных, бессмысленно, поэтому мы просто ждали следующего шага незнакомки, готовые в любой момент ее обезвредить. На какое-то время в пещере установилась абсолютная тишина: мы, включая и Трою, не сводили с женщины изучающих взглядов, она в свою очередь с явным напряжением на лице рассматривала каждого из нас. Взгляд ее вновь и вновь возвращался к моей добыче, и, когда она заговорила, обратилась именно к ней. – Вы же понимаете меня? Троя, помешкав, кивнула. «Юниверсл… обычный универсальный язык для Земли и ее колоний», – анализировала она в своих мыслях. Мы же с собратьями отметили еще один аспект, несомненно, важный для всех материальных и оказавшийся безразличным для нас. Звуки, которые используются для обозначения, мы одинаково понимаем, воспринимая связанные с ними образы. Даже если они произносятся на разных языках. – Как хорошо. – Незнакомка переступила с ноги на ногу, бросая на меня и собратьев настороженные взгляды. – Вчера, когда они, – жестом указала на эдаити, – появились в наших пещерах, то только молчали. Но сегодня среди них есть ты. И мы услышали речь. Поэтому я решила, что мы должны проявить себя, вступив с вами в контакт. – Но кто вы? Троя говорила замедленно – в ее мыслях преобладали растерянность и неверие. Мы же отметили очевидное упущение: некто разумный был так близко, но мы не заметили, полностью сосредоточенные на внешней угрозе. Вновь материальный мир указывал нам на ошибочность излишней самоуверенности. – Мы – потомки одной из экспедиций, организованной Землей и достигшей планеты. Третье поколение выживших, если точнее. Не ожидали спустя столько лет увидеть в наших пещерах кого-то еще, тем более человека. А они?.. – женщина замялась, волнуясь, и осторожно указала на нас. – Это же не… люди? «Слышал бы ее Игерь…» – следуя какой-то своей логике, моя добыча мимолетно вспомнила штурмана. Но действия ее оказались направлены на меня: развернувшись и подавшись ближе, Троя просунула свою руку под мою, обхватив локоть. Демонстрация близости? Доверия? – М-м… – не сразу нашлась со словами, все еще с трудом веря в реалистичность происходящего и стремясь избежать конкретики. – Люди научились искусственно выращивать тела. Мои спутники как раз с такими телами. Не бойтесь, они не причинят вреда. – Впрочем, на последних словах ее голос неуверенно дрогнул, а мысленно она взывала ко мне: «Кин? Вы же не уничтожите их?!» Поймав взгляд Трои, я моргнул: да, не станем. Если эта женщина и те, кто с ней, не затронут наши интересы, нет смысла в их истреблении. Их энергия нам не нужна, а сама незнакомка и информация, которой она обладает, могут оказаться полезными. – Вас много? – вернулась к первоначальной теме Троя. Этот вопрос интересовал и нас. – Удивительно вообще встретить тут выживших. В Конфедерации считают эту планету непригодной для жизни людей. Экспедиция, направленная сюда, пропала бесследно, а переселенцы, которые попытались приземлиться, отправили послание с предупреждением… – Спохватившись или устав смотреть на женщину снизу вверх, Троя торопливо предложила: – Садитесь же, чего стоять? Расскажите, как получилось, что кто-то выжил? Определенно, именно моя добыча вызывала наибольшее доверие у незнакомки. С нами она и не пыталась разговаривать, хотя после разъяснений Трои немного расслабилась И присела у огня, расположившись на камне, который освободил Орш. При этом он старался двигаться медленнее. Причину мы знали – собрат не хотел ее напугать. – Наша община насчитывает сорок восемь человек, из них тридцать два взрослых. Этот мир очень суров, даже сейчас забирает много жизней, что же говорить о времени, когда наши предки ничего не знали о планете? Мои прародители и остальной экипаж, отправившие то предупреждение, поторопились. Тогда казалось, что спасения от убивающего звука нет. – уголки губ незнакомки скорбно опустились. – Часть людей выжила, только обнаружив эти пещеры, где нет воздействия ультразвука и где по сей день скрываются их потомки. – Она в очевидном волнении отмахнулась. – Но это давняя история, может и подождать. Сейчас важнее разобраться с происходящим на поверхности. Мы из поколения в поколение передаем знания о Земле, храним надежду, что связь восстановится или нас обнаружат. Но не думали, что появление наших соотечественников будет похоже на конец света. «Захотят ли военные признать эту кучку одичавших местных, возиться с ними? – мысленно отреагировала Троя. В воспоминаниях я увидел лицо шантажировавшего ее мужчины. – Или вероятнее, что используют их, выкачав всю полезную информацию, а позже уничтожат? Секретный проект с амиотами не предполагает излишней осведомленности, а они и так увидели многое». Одновременно я прислушивался и к собратьям. «Нет ультразвука! Почему? Надо разобраться, – заинтересовался Зак. – Если с зияниями все понятно, то эти пещеры точно не в другом временном пласте…» «Сорок восемь особей, – отметил практичный Орш. – Всего в два раза больше нас…» «Мы не должны допустить их объединения с военными. – Хем думал о другом. – Они выгонят этих несчастных и займут пещеры, когда поймут, что лагерь под куполом не нужен». «Не успеют», – заверил собрата, намекая на наши утренние планы. – Происходящее… – Троя задумалась, подбирая слова для ответа. Сидя вплотную, я почувствовал, как окаменело от напряжения ее тело. Она стремилась избежать лжи, но и не оттолкнуть правдой собеседницу. – Вам лучше пока не показываться на поверхности, это опасно. Вы же видели все эти взрывы и обстрел? Понятно, что добыча выбрала вариант защиты местных. Иллюзорная надежда на связь с Землей – хорошо, но гарантия выживания лучше. – Но почему они стараются вас убить? Женщина снова стрельнула на нас взглядом, все еще с подозрением воспринимая внешне отличающийся облик эдаити. – Это сложно, – вздохнула Троя. – Тут схлестнулись интересы двух противоборствующих сторон, а все они, то есть мы оказались между ними. Практически идет война до полного уничтожения. Объяснить с ходу трудно, но поверьте, вам вмешиваться опасно. Незнакомка задумалась. Ее мыслей никто из нас слышать не мог, но скользивший от одного эдаити к другому красноречивый взгляд заметили все. И дружно постарались ничем не напугать женщину. – Как твое имя? – Троя, – извиняющимся тоном отозвалась добыча. – А ваше? – Лилия…