Мне предстоит стать единственным зрителем падения амиотов? В этом суть расплаты, уготованной военными? Ноги подкосились, я рухнула на колени, каждый миг ожидая смертоносного залпа. Однако штурмовики не атаковали, будто ждали чего-то. Я снова посмотрела на эдаити и… все поняла, осознав коварство замысла военных. Как и собственную роль в нем, уготованную недавними коллегами. Я просто приманка. От неспособности хоть что-то изменить стало плохо. Слезы хлынули из глаз. Я не думала о самоконтроле и сдержанности. К чему? Сердце разрывалось от муки, видя усилия, что прилагает Кин, стремясь ко мне. Оно оплакивало этого странного мужчину, ставшего самым дорогим во вселенной… Глава десятая Освобождение Кин «…ив и слы…» «…уйста, бу…» «…щи меня! Нель…» Троя?! От неожиданности я замер, блокируя иные источники сигналов и сосредоточиваясь на том единственном, которого не ждал. Толща земли над подземным лабиринтом так удачно обнаруженных пещер, которые мы изучали и осваивали, не мешала воспринимать происходящее снаружи. Однако голос Трои по-прежнему рвался, видимо, из-за близости кристаллического леса, разросшегося над экранирующей породой. И потому воссоздать полную картину происходящего было сложно. Послушное тело действовало в синхронном ритме, получая информацию об окружающем пространстве с помощью имеющихся у него органов чувств. Но при мысли о Трое и оно начало сбоить: сердце забилось быстрее, дыхание участилось, слух и вовсе подвел, перестав доносить до меня шорох шагов собратьев. Мои оболочка и сущность сконцентрировались на одном – звуке голоса добычи. Но почему я вообще слышу ее? Ведь женщина должна быть в зиянии со Щегом, Ришем и другими. Но нет, она определенно в одном со мной временном пласте, раз до меня долетают обрывки ее мыслей. Несомненно, что-то пошло не так, раз я ее слышу. «Враг активизировался, – сообщил Риз, укрывшийся наверху как наблюдатель. – Огибая лес, к равнине движутся два транспортника. Их сопровождают шесть штурмовиков». Предсказуемо. Розовое светило только ушло за горизонт, а голубое готово вот-вот взойти. Мы были готовы. То есть я был готов ко всему, кроме этих внезапных мыслей моей добычи, которые обрывались на полуслове, не позволяя вычленить смысл. И главное, не давали возможности сориентироваться и определить местоположение Трои. Почему я слышу только ее и нет никаких признаков присутствия собратьев? Что с группой, которая должна была укрыться в зиянии? Трою одну или их всех захватили преследователи? Другой версии у меня не возникло. «Поднимаемся на поверхность!» – краткий приказ, и все эдаити следом за мной и Оршем покинули подземные укрытия, в которых провели ночь, самую напряженную с момента аварийного приземления на планету. Пусть с вечерним появлением розового светила преследователи отступили, но мы продолжали контролировать происходящее снаружи. Окружающая темнота и прохлада подземных полостей этому способствовали – не на что было отвлекаться. Мы не испытывали особой надобности в дополнительной защите, но приняли решение воспользоваться этими странными полостями. Постоянное движение на поверхности, когда час за часом приходилось бы уворачиваться от выстрелов, не было проблемой при скорости наших тел, тем более когда есть возможность мгновенного коллективного общения, а те из нас, кому оно недоступно, в безопасности в зиянии. Но на беспрерывное движение тратится много энергии, а нам необходимо ее беречь. Этот фактор новой материальной жизни пришлось учитывать, шанс спокойно добыть пищу и восстановить потенциал оболочек может долго не подвернуться. Поэтому мы дружно решили использовать полости: на эту ночь исключительно как временное укрытие, а в дальнейшем как объект для изучения. Очень уж любопытным оказался подземный лабиринт. Укрепленный, с несколькими дополнительными выходами кроме того, которым мы воспользовались первоначально. «Стены гладкие…» – пришла невозмутимая мысль Орша. Прежде чем устремиться на поверхность, мы на доли мгновения сосредоточили внимание на подземной пещере – одной из нескольких, уходящих в недра планеты. Подобно Оршу, прежде чем сделать шаг к выходу, я коснулся ладонью ближайшей стены, инстинктивно направляя небольшую волну энергии – привычка прощупывать все сознанием эдаити осталась в нас и с обретением материальности. Да, стены гладкие, об этом сознанию сообщили кожные рецепторы, отреагировавшие на прикосновение. Что до энергетического щупа… «Несинхронная вибрация», – подобно собратьям, я уловил резонирующий отклик на свою поисковую волну. И они тут же дополнили: «Множественная пульсация». «Похоже на жизненную энергию?» «Глубже…» Сосредоточенные на происходящем на поверхности, мы мимолетно отметили этот факт: что-то есть в недрах подземных пещер под нами. Что-то, обладающее жизненной энергией. Возможно, очередные подземные «горы»? Или черви? Но сейчас важнее было сосредоточиться на земле. Ведь там находилась Троя! Оказавшись на холме, заняли позиции, удобные как для атаки, так и для маневров уклонения. Воздух, ставший холодным за ночь, осыпал нас белыми крупинками, которые Троя назвала «снег». Пора ультразвука прошла – розовое светило закатилось за горизонт, а голубое готовилось взойти. Небо, все еще темное, медленно светлело – по суточным ритмам этой планеты скоро наступит полноценный день. Вопреки ожиданиям враг нападать не спешил. Штурмовые корабли неподвижно висели между нами и транспортниками, замершими над относительно ровным открытым пространством между двух холмов. Место отлично просматривалось с возвышенности, на которой мы расположились. «Что они делают?» – спросил Хем, как и все наблюдавший за маневрами противника, казалось, враги потеряли всякий интерес к месту, где мы укрылись. Оба транспортных корабля, как и накануне, опустились практически до земли. Один из них раскрыл нижний люк и сбросил вниз платформу, готовую трансформироваться в энергетические клетки, – мы без труда опознали это устройство. «Опять?» – выразил общее недоумение Зак, повторение вчерашнего насторожило. «Противник не понял своих ошибок? – удивился Шох. – Мы и эту платформу уничтожим так же легко». «Они повторяются, – обобщил наблюдения Орш, – и это либо признак глупости, либо новая ловушка, замаскированная под старую. Расчитывают, что мы не разгадаем?» «Вероятнее второе», – решил я и замер, вновь уловив близкое присутствие добычи. В тот же миг из недр второго транспортника сбросили еще одну платформу. В центре ее, окруженная вихревыми потоками энергии, готовой вырваться за пределы конструкции, скрючилась Троя. «Ма-а-амочки…» – резанул по сознанию ее панический вопль. Отличное зрение новообретенного тела позволяло мне и на таком огромном расстоянии отчетливо видеть малейшую черточку на побелевшем и искаженном диким ужасом лице женщины. Ее губы двигались – Троя кричала! Ей больно?! Тело дернулось – потребность оказаться рядом возобладала до того, как я понял – ей страшно. «Что с остальными? – Ладонь Орша опустилась на плечо. Я чувствовал напряжение, с которым он всматривался в мое лицо, зная о моей способности слышать добычу. – Риш?..» Вот! Непривычная черта материального существования – мы стали выделять объекты, имеющие для нас особое значение. И во всех случаях это были женщины! Ну или эдаити, но неизменно антиподы по полу – в женских оболочках. Закономерность? «Не слышу других…» Действительно, помимо моей добычи никого из группы Щега не было. Почему?! «Их все же поймали?.. Нет! Живы!» – отчетливо донеслись до меня мысли Трои. Она осознала наше присутствие. Поначалу вытянулась на дрожащих ногах, всматриваясь в нашем направлении, затем рухнула на колени с каким-то мученическим полустоном, и мое тело исторгло разнесшийся по округе громогласный рык: – Троя! – Кин! Я услышал, хотя слышать ее мысленно было куда удобнее. Особенно сейчас, когда смятение и хаос из чувств и мыслей усложняли понимание – женщина сильно переживала? И почти сразу понял: из-за меня! «Кин! Стой! Все стойте, это ловушка. Меня сделали приманкой, они хотят поймать вас, снова засадить в энергетические клетки, едва вступите на платформу. – Все это залпом выстрелило в ее сознании. Мысли метались, я с трудом успевал их фиксировать. – Вот гадство! – Было похоже, что добыча ругает себя. – О чем думаю?! С чего решила, что они пойдут? Должна первым делом пояснить про других эдаити. Кин, они не с нами. Только я и Игерь попались, – она снова ругнулась в своих мыслях. – Вернее, сами пришли…» Безусловно, все это имело значение: чем больше мы получим информации о действиях противника, тем лучше. Но состояние Трои мне не нравилось: зачем она так изнашивает тело, доводя себя фактически до исступления? Жертвует собой… ради меня? «Риш и другие – в зиянии, они выполнили все, как ты говорил. До них не доберутся, поэтому не подходите ко мне! Это ловушка! Ловушка!» Последнее Троя почти вопила, мысленно повторяя на все лады. Все полезное из этого сумбура – новости о собратьях – я мгновенно ретранслировал Оршу и другим. Появление Трои оказалось внезапным и несвоевременным – ее присутствие осложняло наши маневры, меня и вовсе ослабляло, принуждая растрачивать время и энергию на защиту добычи. Выбивало из стратегии, что мы выбрали: пока уворачиваться, избегая прямых столкновений с противником, но, наблюдая и оценивая его возможности, вынуждать тратить ресурсы. Условия планеты подходят нам больше, значит, измотать и ослабить преследователей – предпочтительнее. Логично было отталкиваться от этой данности. Пока не уловил близкое присутствие Трои… «Кин, что ты творишь?! – Женщина заметила наши маневры по приближению, в мыслях ее волнами растекался страх. – Проклятье! Не иди за мной! Не ко мне!» Да, преследователи, желая навязать нам свою линию действий, задумали что-то, чтобы переломить ход событий. Сделав Трою приманкой, они угадали. Впрочем, случайности неслучайны: очевидно, что они руководствовались моим интересом к женщине. Откуда у них это знание? Игерь сказал? Мы издали изучали капкан, готовый захлопнуться и отрезать нас от свободы. Были словно на ладони, но штурмовики, зависшие в неподвижности, оставались на прежних позициях. Выжидали? Чего? Никто из нас не понимал. Единственный способ выяснить – проверить самостоятельно. Атака, попытка уничтожить, загнать в угол или в ловушку, о которой пыталась сообщить Троя, – это было бы логично и объяснимо. Но противник не торопился, словно знал – мы тоже не станем действовать, пока не проясним их намерения. Оповестил он о них необычным для нас способом: между двумя кораблями развернулся голографический экран. Возникшее на нем изображение меня не впечатлило – еще один представитель чуждого мира. На фоне покрытой недавними взрывами равнины техногенное послание преследующей нас цивилизации смотрелось неуместно. Когда же незнакомец заговорил… – Мы знаем, что вы нас понимаете. Поэтому рекомендую сначала меня выслушать, а потом действовать, иначе последствия могут оказаться не теми, на которые вы рассчитываете. – Короткая пауза, видимо, чтобы убедиться – мы готовы его дослушать, и продолжение: – Мы дали вам тела, без которых вашей участью было бы вечное забвение в плену сырой энергии. Мы же можем и лишить вас их! Вчера один из ваших собратьев погиб, наглядный пример того, что вы уязвимы. Этого достаточно для демонстрации наших возможностей? Или может так же погибнуть пленница, которую вы захватили на станции. А когда из зияний появятся женские особи – а рано или поздно им придется это сделать, – мы уничтожим и их. Исход предопределен, любые ваши попытки сопротивляться – лишь небольшая отсрочка. Горстка амиотов не сможет противостоять сразу нескольким цивилизациям. Но нам не нужны лишние жертвы. Если вы без сопротивления спуститесь с холма и зайдете в клетки, все останутся живы. Наша цель – не уничтожение. Усиленный техникой голос разносился над округой, я неожиданно осознал, что из груди вновь рвутся странные раскатистые звуки. Не такие мягкие, которыми организм реагировал на близость Трои. Иные – жесткие, резкие, не предвещающие ничего хорошего тому, кто окажется рядом. Приходилось сдерживать привычную потребность сущности эдаити сокрушить противника, втянув в себя его жизненную энергию. Разум подсказывал, что поблизости нет доступных объектов для подпитки наших сил. Минус ограничивающего и сдерживающего эффекта привязки к телам, увы. – Обдумайте, мы даем вам немного времени. Но помните: единственный для вас шанс жить – это подчиниться.