«Чем занимаетесь?» Вокруг царило привычное спокойствие, собратья отдыхали. Кто-то восполнял ресурсы оболочек, поглощая жареную пищу. Кто-то, позволив фиолетовым сгусткам истинной сущности выскользнуть из тел, вытягивал энергию из недавно пойманной мелкой добычи. Была даже пара, которая, не теряя времени, занималась изучением оболочек друг друга. В мужской особи я распознал Зома, а в недрах женской оболочки был сокрыт Муш. Именно его волосы и гладил собрат, отмечая их сравнительную мягкость. Если не брать в расчет стук зубов Игеря и шумные удары ускорившихся сердец наших пленников, на поляне господствовала мирная тишина. «Ждем, когда враг проявит неосмотрительность и приблизится, – пояснил Орш. Пользуясь моментом, он переглядывался с сидевшим неподалеку от него Ришем. – Остаемся приманкой на поверхности». С одной стороны, все верно: придет время действовать – эдаити будут действовать. Внешне незаметно, но каждый из нас освоился с оболочками настолько, что готов был реагировать молниеносно. С другой… «Ты не теряешь хватку? – отчитал я собрата. – Разве пассивное ожидание – подходящая тактика? Она неоправданно опасна с учетом ограниченности наших возможностей. Ведь рядом минерал, снижающий, приглушающий и частично блокирующий влияние силы эдаити». «Достать врага, когда он в атмосфере, мы не можем. – Орш растянулся на песке и уставился в небо. Подобно мне, он облачился в армейские штаны. – Для воздействия на чувствительные к перепадам энергии устройства на транспортниках необходим прямой контакт. Воздушная среда для этого не годится. Да и энергетический уровень у нас сейчас не настолько высок, чтобы его хватило на масштабные разрушения, когда можно ликвидировать корабль разом. Поэтому остается один вариант – вынудить врага напасть на нас на поверхности планеты». Доводы собрата звучали резонно – в этом я с ним согласился, но остальное не принял: «Атака противника с воздуха более вероятна, чем наземная, если их цель – наше уничтожение». «Цель может быть иной – захват», – проявив сомнение, вмешался Рух. «В любом случае, пока мы этого не знаем, нельзя рисковать сразу всеми. Уязвимых собратьев в женских оболочках следует увести в лес, – поделился я иным видением стратегии, – спрятать в зиянии, если ситуация выйдет из-под контроля. Щег! Ты сможешь это организовать?» «Смогу». Уверенные интонации меня удовлетворили, и, проследив за тем, как собрат принялся собирать в группу «глухих» эдаити, я продолжил: «Кроме того, мы должны перехватить инициативу и напасть первыми. Кто был на месте первой попытки приземления кораблей врага? Что видел?» – Ты видел?! Что нам делать? – одновременно с моим вопросом Троя, развернувшись к Игерю, прошептала свой практически ему в ухо. Впрочем, это не помешало всем эдаити его услышать. – Они явились не ради переговоров! Но как нас нашли?! – Добыча дышала судорожно. – Да еще так быстро… – Это да, так быстро… Я не думал… – в бессвязном бормотании штурмана было еще меньше осмысленного, чем в тревогах Трои. «Когда голубой гигант подавил действие ультразвука, рядом с разбившимися кораблями приземлились новые, – не считая необходимым слушать не несущий важной информации диалог пленников, Зом продолжил наше бессловесное обсуждение. – Они отличаются – крупнее шаттлов, но меньше транспортника, на котором мы улетели со станции. И могут двигаться в атмосфере. Похоже, противник разворачивает лагерь». «К нам летят семь маленьких кораблей! – пришел сигнал Таса, с высокого холма неотрывно следившего за маневрами врага, – я опознал его местоположение еще на подходе к лагерю эдаити. «Тас, остаешься на холме, маскируешься среди камней и выполняешь роль наблюдателя. Докладываешь обо всех изменениях в дислокации противника. Первая группа – Зом и Шол! Помогаете Щегу спрятать уязвимых эдаити и пленных, уводите их к краю кристаллического леса по кратчайшей траектории! Вторая группа – Орш и еще шестеро эдаити, третья – все остальные – со мной. Движемся в противоположных направлениях, вдоль границы леса, отвлекая внимание врага на себя. Когда окажемся в зоне поражения, действуем в зависимости от обстоятельств. Выполнять!» – рявкнул, пресекая возможное обсуждение, хотя чувствовал, что собратья поддержали идею о разделении. Тем не менее сейчас все должны действовать как единый организм, согласованно и подчиняясь одному. Самому опытному и сильному. Мне! Прежде чем собратья разделились и стремительно разошлись по указанным направлениям, я оказался рядом с Троей. Едва мы принялись действовать в рамках новой стратегии, как моя добыча и Игерь придвинулись вплотную друг к другу, с лихорадочным вниманием следя за мечущимися по поляне тенями эдаити. – Троя, ты и он, – подбородком указал на штурмана, одновременно отталкивая его от женщины, – отправитесь с Щегом. Ты же помнишь Щега? – Мысленно подозвав собрата, дождался утвердительного кивка добычи, которая опознала в нем «того самого, пропавшего первым». – Вы, Риш и другие женщины-эдаити сейчас уйдете обратно в лес. Ничего не бойся, – оборвал готовые сорваться с губ Трои вопросы, которые и так прекрасно слышал. – Это на время, ради вашей же безопасности. Будь готова к тому, что вновь провалитесь в зияние. Ты уже видела, из него есть выход. И главное, ты знаешь, что я всегда вернусь за тобой. – Что?! – вопреки всякой логике первым вскрикнул Игерь, с невероятным вниманием ловивший каждое слово. – В зияние?! Добровольно? Помучить напоследок? Да за кого они нас… – Тише, – наконец-то, сделав глубокий вдох, отреагировала моя добыча, решительно взмахивая рукой и обрывая поток протестов. – Там действительно не так страшно! Не страшнее, чем где-либо еще на этой планете, – добавила, чуть подумав. – И там нет ультразвука! На мой взгляд, это было не главным, но тратить время на обсуждение я не желал. Одним движением подняв Трою на ноги, посоветовал: – Старайся не отходить от Риша. Еще один эдаити, с кем она установила некий контакт, и я даже готов был мириться с этим фактом. А вот с Игерем, с кряхтением поднимающимся на дрожащих ногах, мириться не хотелось. Потому, ловко крепя к телу Трои знакомый рюкзак, в который Щег по моей просьбе уже засунул жареную еду и одну емкость с водой, бросил штурману: – Можешь остаться здесь и дождаться… подмоги. Которой ты так жаждал. Сколько раз начиная с момента отстыковки угнанного транспортника штурман молил о таком вот «спасении» своими! – Я все поняла. – Троя не сводила с моего лица серьезного взгляда, предварительно предупреждающе зыркнув на собрата. Мысленно одобрил: она сильнее многих. Своих соплеменников, конечно. Верно восприняла поставленную задачу, не спорила, больше того, отчаянно старалась совладать с волнением. Последнее получалось не очень, но хотя бы ноги и голос не дрожали. – Двигаться эдаити будут быстро, – предупредил, вспомнив ее реакцию на наш забег. Нести женщину я поручил лично Щегу. – Спасибо. – Троя умудрилась перехватить мою ладонь. То есть я позволил ей это, заметив целенаправленное движение. – Спасибо, что снова пытаетесь спасти нас. Не думай, – запнулась, покраснев, – что я этого не понимаю. «Но понимаю, что вам это в принципе не нужно, мы лишь обуза…» – Ее мысли, как обычно, были куда красноречивее. – Благодаришь их?! – зашипел Игерь, ковылявший за Троей по пятам. – Не устрой они заваруху, мы бы об этом кошмарном месте не узнали, тихо-мирно проживая свои жизни. На этот раз добыча не успела развернуться и закрыть ему рот – пленник получил от меня щелчок в лоб. Я сделал это стремительно и слегка, но мужчина рухнул на песок, обеими руками схватившись за голову. Словно боялся, что расколется. – Мы разберемся с этой проблемой. Затем я заберу Трою. Не позволив женщине оглянуться на шепотом изрыгающего проклятия Игеря, провел по ее порозовевшей щеке ладонью. Такое во всех смыслах приятное прикосновение… «Готовы», – пришла мысль Щега и такие же от остальных эдаити, занятых подготовкой женских особей к эвакуации. Мгновения мысленного ответа я потратил на поцелуй. То ли дело было в выражении глаз Трои, то ли в ощущении растекающегося жара по поверхности ее кожи, то ли в аромате, усилившемся при повышении температуры тела, но я разрешил себе не сдерживаться и вновь испытать это вдохновляющее и побуждающее к большему прикосновение. Реакция тела оказалась молниеносной, неизменно острой и призывно-алчной. После такого невозможно не вернуться. Зрачки Трои расширились, затянув чернотой карие радужки. Не ожидая поцелуя, она охнула, но попытки оттолкнуть не сделала. Следя, как собрат, под моим пристальным взглядом действуя немного скованно, подхватывает на руки Трою, я сделал шаг в направлении своей группы. И тут же все те, кого я выбрал для защиты неприспособленных особей, понеслись, с места бросившись соревноваться с ветром. И Игеря кто-то из «просвистевших» мимо подхватил за ворот уже изрядно потрепанного скафандра. Уводя свою группу, я одновременно контролировал и перемещение Щега, прислушиваясь к мыслям моей добычи. «Разберутся? Проблема? И всего-то?! Он вообще нормальный? Все они?! Нет, мозги у эдаити точно набекрень – никакой связи с реальностью! – беседовала она сама с собой. – Увижу ли я его? Выживет ли вообще хоть кто-то? Щадить их не будут. Тот случай, когда никому не нужны неуправляемые пленные! Свидетели тоже… – Троя вновь представила себе рой кораблей на горизонте. – Сказал, что придет за мной? Ха!» «Самонад…» «…почем…» «отчаян…» Связность из мыслей Трои пропала, остались лишь обрывки слов, значит, группа Щега практически достигла леса с его поглощающими сигнал кристаллами и экранирующим силу эдаити минералом в подземной породе. И теперь я окончательно сконцентрировался на приближающихся объектах. А приближались быстро! Маленькие маневренные корабли, как мы и рассчитывали, обогнув кристаллические заросли, разделились, и теперь четыре из семи преследовали группу Орша, уходившую к болоту и начавшую проваливаться в топь. Враг сообразил, что беглецы вскоре станут для него недостижимы, и потому мешкать не стал – корабли открыли огонь, даже не успев приблизиться на удобное для поражения цели расстояние. «Дальность стрельбы невелика, а в этой странной жиже разряды замедляются, и зона поражения сводится к минимуму, – обобщил наши наблюдения собрат. – Их можно избегать, всего лишь опускаясь на дно». «Только не дайте им понять, что это так. Заблуждения противника дают самое большое преимущество. И уводите их дальше в болото, вынуждайте снижаться, пока не появится шанс воздействовать силой эдаити и потопить», – откликнулся я, с неудовольствием отмечая – мою группу пытались догнать всего три корабля. Оршу повезло куда больше! В памяти вновь вспыхнули Ощущения, накрывшие после перехода через разрыв многомерности в физический мир, когда мы еще в своем прежнем состоянии впервые наткнулись на объекты этого мира и, разрушая их, поглощали чистую энергию и упивались ее доступностью. Увы, заточенные в материальных телах и ограниченные в объемах энергии, которую способны усвоить, то же проделать сейчас мы не могли. Но и противник, находясь далеко от основной базы, вряд ли мог наращивать силы и получать ресурсы. Выходит, нам надо лишь уничтожить один за одним имеющиеся корабли! Небо прорезали вспышки выстрелов. Перед нами встала куда более сложная задача – лавировать, уклоняясь от пронзающих воздух обжигающих лучей и разлетающегося каменного крошева, перепрыгивать через рытвины и воронки открытой местности, одновременно сохраняя скорость и направление движения. А еще анализировать действия врага, учитывая его ходы и определяя цели, которые поставили себе нападающие. Мы бежали очень быстро, но не на пределе сил, стремясь подманить и оценить возможности врага. И результаты этого анализа оказались любопытными: обстрел шел не на поражение! Большинство выстрелов делалось с опережением – воронки от ударов образовывались впереди или сбоку, преграждая путь и вынуждая нас уходить в сторону. «Они нас выматывают», – деловито подтвердил мои выводы Орш. «И отвлекают! – донеслось сообщение Таса, оставленного в одиночестве на вершине холма. – В обход леса низко движутся два тяжелых маломаневренных транспортника». «В каком направлении? Ко мне или Оршу?» – бросил я, перемахнув очередную глубокую расщелину и разминувшись с плавящим воздух лучом. «К тебе. Скоро вы их увидите». Действительно, на горизонте довольно быстро возникла громоздкая темная масса идущего практически у самой земли корабля. За ним второго… «Что они задумали?» – в недоумении отвлек меня вопросом Орш. «Сейчас узнаем», – ответил, бросаясь навстречу врагам. Важно действовать не только на опережение, но и непредсказуемо. Мы приближались, лавируя и уклоняясь от пронзающих воздух зарядов, которыми пытались ограничить наши маневры маленькие корабли. Успеха они добились, потому что транспортники, которые намеревались разойтись и пролететь дальше, торопливо опустились на землю, едва пересекли границу леса и оказались над равниной. Громкий лязг рухнувших пандусов, рванувший из недр корабля десант… Опрометчиво. И неосмотрительно. Мы не умеем отступать. Повреждения, получаемые нашими телами, хоть и неприятны, но скорость продвижения снижали незначительно. И вот первые глупцы, рискнувшие выйти против нас, оказались рядом. Что ж, они сами подставили себя под удар. Мы лишь воспользовались их ошибкой, рачительно пополняя свои энергетические ресурсы. Сосредоточились на избирательном поглощении и уклонении… При этом мое сознание привычно чутко улавливало посылаемые Тасом сообщения: «Маневры транспортников непонятны. Приподнялись, но не сдвинулись… Снова опустились. Опять поднялись. Начали отходить!» Десант, который все это время атаковал, но упорно старался держать дистанцию, тоже сменил тактику, начав отступать к месту, откуда ушли транспортники. А маленькие корабли снова рванули в бой, с удвоенной силой подстегивая нас. Ловушка – единственно возможное объяснение. Слишком уж явно вынуждали нас идти именно в этом направлении. Но что конкретно нас ждет? Настигнув очередную замешкавшуюся жертву, влил всю полученную от нее энергию в новую сканирующую волну. Равнина – не кристаллический лес. Здесь в почве нет поглощающего минерала, поэтому сущность эдаити с привычной легкостью прошлась по интересующему меня месту и под слоем вещества, имитирующего естественную поверхность, обнаружила чужеродные образования. Знакомые настолько хорошо, что сомнений не возникло.