Сущность эдаити словно ошпарило волной накатившей информации – если оболочка концентрировалась на близости женщины, то сознание мгновенно начало анализировать перемены в окружающем мире. Перемены! Я осознал их значимость и масштаб за доли секунды, синхронно со словами: «Кин! Наконец-то! Не мешкай! Ты нам нужен». – Призыв Орша донесся, едва мы переступили стену. Звучал отчетливо и ясно, хотя эдаити не был рядом – я слышал лишь мысленный голос, но он ждал моего появления и почувствовал меня сразу. Как и остальные. «Я же говорил, что он догадается!» – еще один довольный комментарий. «Щег! – узнал и порадовался воссоединению. – Ты как?» Пусть возможности эдаити уже подсказали о наличии в мире перемен, которые необходимо учитывать, но не поинтересоваться состоянием одного из нас я не мог. Да и бессловесное общение протекало стремительно. «Бегал по лесу, чувствовал, что вы рядом, звал. Не сразу разобрался, что происходит. Сбросил с себя тормозящий заряд, когда прошел через искрящий частицами столб. Нашел такой в глубине леса». Столб? Не стена? Хм… Значит, выходов несколько. Это любопытно. Тоже необходимо обдумать, но не сейчас. Сущность эдаити настойчиво подталкивала разобраться с первостепенным и присоединиться к своим. Бросив сканирующую волну, детально обозрел окружающее пространство. Справа еще одно гигантское болото, за которым ощущалась гряда хищных гор. Слева холмистая равнина, простирающаяся до горизонта. А на склоне одного из возвышений – пригревшаяся в лучах голубого светила группа распластавшихся существ, похожих на тот плоский летающий кристалл, за которым мы охотились в первый день в лесу. Нашел я и место стоянки, где обосновались собратья, – ложбину между холмами на небольшом удалении от границы леса. А чуть дальше – непонятное образование из камней, формирующих практически прямые полосы, заканчивающиеся кольцами. Почему-то они привлекли внимание, было в них что-то неестественное даже для этого мира. Опасность? Нет! Дальше… Причина подспудной тревоги в чем-то ином. На время отложив выяснение происхождения и значения неведомой конструкции, сконцентрировался на том, что находилось дальше… выше… над нами. Вот оно! Угроза… Возможности эдаити позволили опознать корабли, зависшие над планетой на границе атмосферы. Корабли, преследовавшие и атаковавшие угнанный транспортник, когда мы приближались к точке перехода в подпространство. Те самые, повредившие двигатель и часть устройств. Но так и не сумевшие нас остановить. Они нас выследили?! «Что произошло, пока меня не было?» – рявкнул, срываясь с места и удобнее перехватывая и устраивая на своем плече едва начавшую ровно дышать Трою. – Я сама могу идти, – пискнула она, но сразу умолкла, когда задохнулась от потока встречного воздуха и осознала, с какой скоростью я бегу. «И сколько не было?!» – добавил поспешно. Уж слишком многое поменялось… «Прошло двадцать восходов голубого светила, – сообщил Орш. – Все было как со Щегом: мы ощущали вас живыми, но без конкретного местоположения. Решили ждать, оставались на месте. Обследовали лес, охотились, еду жарили, практиковались с огнем. Воспламенить вещество просто, надо лишь задать его структурным частицам высокую скорость движения». «Пленника съели?» – Я не переживал об Игере, но предпочел бы предвидеть реакцию Трои. «Не было необходимости. Лес изобилует пищей. Хищные горы недалеко, можно за шишками ходить. Особого внимания на пленника не обращали. И он помогал. После вашего исчезновения паниковал, потом вел себя тихо, даже неприметно. Часто дрожал, но без возражений выполнял все, что говорили. Как огонь использовать, показывал. Жареная пища хорошо подходит оболочкам, особенно женским», – закончил Орш. «Проблемы были?» – разумеется, я имел в виду странности с телами и агрессивную реакцию эдаити с мужскими оболочками на взаимодействие с эдаити-женщинами. «Да». За скупым ответом собрата скрыто многое. Но оба мы понимали, что проблемой, целенаправленно созданной учеными со станции, заточившими нас в телах, придется заниматься основательно. Это не то, в чем мы способны разобраться, исходя из опыта прежней жизни. «Почему ушли из леса?» «Щег появился через шесть восходов голубого светила, – не мешая моему продвижению, информировал собрат. – Тогда мы и поняли, как устроены зияния. Сколько ждать тебя, не знали. Продолжили путь. Не сомневались, что нагонишь». «Верно, – одобрил я общий выбор. Сам поступил бы так же. – Что с собратьями? Все совладали с оболочками? Особенно с женскими?» «Да, контроль над телами есть. Времени зря не теряли: развивали координацию и взаимодействие тел и сущностей эдаити. Но…» «Что?» «Женские оболочки существенно слабее. Это факт. Мы проверили возможности всех, кто попал в такие тела». «Они не самостоятельны?» – уточнил. Сейчас особенно важно знать наши слабые стороны! «В бытовом смысле вполне самостоятельны, если не брать в расчет неспособность слышать нас привычным способом. Существенно ниже их возможности реагировать на внешние угрозы. При любой опасности эдаити-женщин необходимо защищать!» В интонациях Орша не слышалось логичного сожаления. Скорее наоборот, некое потаенное довольство. Словно собрат был рад необходимости проявлять заботу о Рише? Я знал, о ком он говорил, хоть имя «беззащитной» не прозвучало. И понимал его, потому что те же ощущения испытывал по отношению к Трое. «Как ведут себя Риз и Шох?» – адресовав вопрос Оршу, скрыл свой интерес от остальных. Не хотелось афишировать некоторые неясные моменты, связанные с близостью женских тел и нашей на них реакцией. «Риз по-прежнему проявляет заинтересованность в Рише, но я его не поощряю. Шох сконцентрировал внимание на Муш. А с ним Зом и Щег… – Орш умолк на мгновение, затем напомнил: — У нас всего пять эдаити в женских версиях тел, а в мужских восемнадцать. Конкуренция неизбежна, женские оболочки обладают притягательным влиянием». «Как они сами это восприняли? Ты Риша спрашивал?» «Всем нам пришлось привыкать к материальности, – мысль Орша прозвучала немного философски. – Всем было одинаково непривычно: как в мужских, так и в женских телах. Куда сложнее эдаити-женщинам было свыкнуться с отсутствием бессловесного общения. Тут уже все мы нарабатываем навык общения голосом». «А как они воспринимают вспыхивающие конфликты между собратьями из-за желания других эдаити быть ближе?» «Им интересно. Наблюдают. – Орш только подтвердил потребность эдаити к познанию. – Но как это работает, пока разобраться не смогли. – В сознании возник образ печального вздоха. – Риш экспериментировал! Пробовал на мне разное… Трудно пришлось. Влияние женских оболочек очень сильно». Вспомнив собственное состояние в момент близости с Троей, я понял собрата. Но тут же прогнал из головы мысли о недавнем захватывающем тактильном сближении – не время об этом думать, когда явились одержимые идеей нашего уничтожения преследователи. Прежде необходимо устранить угрозу в их лице. Место нынешней остановки эдаити приближалось. Троя бессознательно обмякла на плече, неспособная выдержать подобный темп движения, поэтому, опасаясь ей навредить, я замедлился. «Что с нашими врагами?» – вновь обратился ко всем, продолжая вникать в произошедшее за время моего вынужденного отсутствия. «Они появились этой ночью. На розовом восходе пробовали приземлиться, но не учли разрушительного влияния ультразвука. У всех маленьких кораблей, которые отделились от крупных и вошли в атмосферу, видимо, отказали устройства полета. Или пилоты не выдержали и от высокой интенсивности звука потеряли способность к управлению техникой. До нас не долетели, рухнули. Место падения – за кристаллическим лесом». Этот мир не принял наших врагов, невольно оказав нам услугу. Одно преимущество есть! «До голубого восхода больше попыток приземлиться не было, – продолжил Зом. – Сейчас активность преследователей высокая. Похоже на спасательную операцию?» «Я этого не ощущаю», – поделился наблюдением. Действительно, бросив сканирующую волну через лес, в ответ получил лишь неясную размытую картинку без четких ориентиров. «Минерал мешает видеть. Под кристаллами его очень много, в дополнение они сами поглощают наши волны. Мы отправляем разведчиков через лес, чтобы иметь точную информацию о происходящем по другую его сторону», – доложил Щег. «Кто-то еще попал в зияния, под влияние частиц, искажающих ход времени?» – проявил я привычную практичность. Если нас стало меньше, нужно четко представлять перспективы. «Нет, теперь все действуют осмотрительно. Сгустки хорошо заметны, если концентрироваться на исходящей от них энергии», – отчитался собрат. Разговор движению не мешал, но я предпочел его завершить. Основное выяснил, а упущенные детали можно уточнить позже. Куда больше меня занимало состояние Трои – она пришла в себя, когда я снизил темп и снял ее с плеча, взяв на руки. Теперь женщина сверлила мое лицо напряженным взглядом, почему-то не решаясь заговорить вслух. Зато мыслей в ее голове было более чем достаточно… «Проклятье! Почему я вечно болтаюсь на нем, как мешок с требухой? Вот что не так с этим эдаити? Куда он понесся с такой дикой скоростью? Хотя бы предупредил заранее… Если я заблюю ему всю спину, проймет этого дикаря?!» – Троя мысленно шипела! Я никогда раньше подобного не воспринимал… – «Нет же, о чем я думаю? Он же все опять услышит! Как меня это достало, кто бы знал! – Добыча обхватила руками мою шею и в упор взглянула в глаза. Так странно, словно что-то там желала рассмотреть? – Эй, ты! Радуйся, что я отказалась от второго яйца-зародыша, иначе это нечто уже красовалось бы на твоей крутой заднице! Слушаешь же? Моргни хотя бы!» – Обстановка не располагала к общению, и потому я не обращал внимания на провокации. Главное, до лагеря женщина продержится. – «Конечно, сделал вид, что не понял! Как все просто… Ну вот опять ускорился, так спешит к своим? Соскучился? Да бред, всего-то пара дней разлуки! Или?.. – Троя замерла. – Возможно, что-то не так? Случилось за это время? Точно! Вот я дуреха, не учла. Не сожрали же эти ненормальные штурмана?» От промелькнувшей мысли она содрогнулась – прижимая к себе добычу, я ощущал малейшее движение ее мышц. Дуреха? Смысл слова остался невыясненным, в этот момент меня интересовало иное. Поднявшись на холм, остановился, окидывая взглядом пространство. Собратья были близко: короткий спуск, и я окажусь в нужном месте. Кристаллический лес, граница которого широкой дугой окружала равнину, подступал вплотную к ложбине и был, пожалуй, еще гуще. Но сейчас вовсе не он занимал меня. В небе над макушками самых дальних кристаллов висели крошечные темные пятна. Троя, проследив направление моего взгляда, тоже заметила их. – Что там? – голос был полон напряжения. Упершись ладонями в мое плечо и неотрывно всматриваясь вдаль. Она видела хуже меня, но, обладая более широким представлением о творениях материального мира, не могла не распознать необычное явление. – К-корабли? – Корабли, – коротко бросил, подтверждая и одновременно пытаясь достать до врагов сканирующей волной. Осознавал бессмысленность – и все равно не мог не попытаться. Вдруг отсюда, с возвышения, сила эдаити сработает привычно? Увы. Результат был тем же – сигнал ушел и пропал, частично поглощенный кристаллами, частично отраженный полем, что генерировали залежи подземной руды. – Как корабли? – теперь в голосе моей добычи была осмысленность и растерянность. – Откуда?.. Ведь здесь не выжить… Этот сектор не заселили… – Запнулась, пробормотала: – Все переселенцы погибали, никто не вернулся. Откуда вдруг корабли?! Или это?.. Троя умолкла. То есть ничего не произнесла вслух. Однако ее сознание говорило со мной куда активней. Рождающиеся картинки врезались в мое восприятие, накладываясь на происходящее в реальности. Я осторожно спускался по крутому склону, следя, чтобы ступни не соскальзывали с осыпающейся поверхности. И всматривался в образы, мелькающие в мыслях Трои, где боевые крейсеры неспешно совершали разворот и ныряли в разворачивающиеся перед ними зоны перехода через подпространство. Я перепрыгивал через расщелины, отмечая их глубину и запоминая расположение. А в воображении Трои маневренные штурмовики пронзали атмосферу, стремительно опускаясь на поверхность, чтобы… Спасти? Нет! Убить! Именно этого она ожидала от явившихся следом! Она знала их лучше, она была одной из них… Ее страх нарастал, я чувствовал охватывающее женщину напряжение, вместе с тем с неудовольствием отмечая возросшее количество объектов вдали – ультразвук пропал, и противник сконцентрировал силы у поверхности планеты. Чрезмерное скопление энергии в одном месте неизменно приводит к взрыву. В материальном мире будет так же? Если судить по ожиданиям Трои, да. Осознав появление преследователей, женщина не проронила ни звука, но сковавшее ее тело напряжение и взгляд, словно приклеившийся к горизонту, говорили красноречивее любых слов. Моя добыча была одной из них. Не прихвати я ее при побеге, Троя сейчас могла бы быть на одном из тех транспортников. И уж точно предвидела их действия – я же видел образы в ее сознании! Мало того, она готовилась к их воплощению в реальность. Со страхом и чувством обреченного смирения. Почему она и ей подобные заранее настроены на негативный результат? Столько думают о гибели, о неудаче. Мы, эдаити, иначе воспринимаем жизнь – как нечто фактическое, что есть в данный миг существования. И лишь в наших силах сделать в этот миг все возможное ради своих целей. Зачем в мыслях программировать будущее, достаточно выполнить необходимые задачи прямо сейчас. Ведь если мы исчезнем в одно из мгновений, то этот факт для нас лично уже не будет иметь значения. К чему тогда напрасные траты энергии на мысли о поражении? Оказавшись среди собратьев, в первую очередь аккуратно снял с плеча онемевшую от новостей добычу и усадил ее рядом с ошалело открывшим рот и пытавшимся отползти подальше Игерем. Пленник вел себя нелогично, я ожидал радости после возвращения Трои, а он словно испугался. Осмотрев лагерь, не заметил активности и уточнил: