Энергетические клетки! Вернее, платформы, внутри которых спрятаны механизмы, готовые активироваться и создать непреодолимый каркас, едва мы окажемся над ними. Противник, отвлекая нас атакой, успел их выгрузить на поверхность планеты и замаскировать. Вот зачем крались большие грузовые корабли, заинтересовавшие Таса! «Они все же желают нас пленить», – Орш, как и я, сделал верный вывод. Наивность врага. Его самоуверенность… Глупость! Это даже перестало быть интересным. Впрочем, то, что нас недооценивают, лишь ускорит победу. Втянув максимум накопленной собратьями энергии, я направил ее в недра механизмов. Вливание разового потока энергии – способ, что сработал на станции, а потом уничтожил червя – теперь сжигало энергетические каркасы ловушки, разрывая корпуса платформ, вздымая маскирующую их псевдопочву и… вынуждая атакующих паниковать, спешно меняя планы. «Всего-то?» – собрат поделился со мной образом презрительно фыркающего Игеря. Вероятно, если бы мы попали в расставленную ловушку и были обезврежены, транспортники беспрепятственно забрали бы тех, кто высадился на поверхность. Теперь, лишившись этой возможности, громоздкие корабли вновь опускаться не рискнули и медленно двинулись обратно. План провалился, осознав это, они отступили. А десант?.. Десант под прикрытием малых кораблей, усердно оттесняющих нас от потенциальной добычи, рванул прямиком в кристаллический лес. Наверняка нападавшие намеревались лишь пересечь его, пешком добравшись до лагеря. Вот только нас это не устраивало! Там они могли наткнуться на тех, кто не сумел бы оказать им должного сопротивления. «Щег, уводи всех в зияние! Немедленно!» – рявкнул я, одновременно меняя траекторию движения своих эдаити и намереваясь по широкой дуге обогнуть долину, чтобы успеть перехватить хотя бы часть десанта, снизить численность противника и пополнить стремительно снижающийся энергетический запас. «Кин, осторожнее! Слева!» – влетело в сознание предупреждение Таса. «Тас, вниз! Не высовывайся!» – не менее остро резанул призыв Орша. Окинув взглядом поле боя, я молниеносно выстроил в сознании картину происходящего. Огненную завесу, что отрезала мою группу от десанта. Выбравшихся из болота и спешащих к нам эдаити, ведомых Оршем. Преследовавшие их малые корабли теперь окружили вершину холма, на котором находился наш наблюдатель. Они все же засекли присутствие того, кто успешно предупреждал нас о маневрах противника и благодаря кому попытка заманить нас в ловушку закончилась неудачей. Отступив от полыхающей стены огня и раскаленной почвы, ставших непреодолимой преградой на подступах к лесу, мы метнулись навстречу группе Орша. Объединение сейчас стало первостепенной задачей. Хотя бы потому, что так легче обмениваться энергией – чем мы дальше друг от друга, тем сложнее оказалось это делать. «Какие цели первоочередные?» – стремясь к тому же, Орш одновременно прояснял наш потенциал и намерения. «Десант недосягаем. Корабли, пока они в воздухе, тоже. Но можно попробовать вынудить их приземлиться», – предложил единственно возможное решение, и мы немедленно приступили к реализации стратегического плана, возникшего в моих мыслях. Быстрое перемещение, призванное создать у противника иллюзию панического бегства от источника огненной угрозы. Остановка, словно мы растеряны и не понимаем, куда дальше двигаться. Незначительное рассредоточение, будто среди нас нет единомыслия и слаженности. «Сейчас!» – краткий приказ, и… И мы исчезли для врага. Пропали. Не потому, что ушли в зияние – увы, на равнине подобное невозможно. Причина куда прозаичней: во время сканирований я обнаружил подземные полости – там, где на поверхности имелись те самые непонятные каменные кольцевые образования, замеченные мной еще в момент возвращения к своим. Входы в них были необычайно узкие и практически незаметные. Их наличие и повлияло на наши намерения. Синхронность, стремительность… Тела не подвели, позволив идеально реализовать задумку. Мы исчезли, словно стертые с поверхности земли, именно такого эффекта и добивались, чтобы дезориентировать противника, заставить его совершить ошибку и приземлиться – надо же выяснить, куда мы провалились! Не сработало. Вместо ожидаемой реакции на равнину обрушился огневой шквал – корабли бомбили место нашего исчезновения. Стены подземных полостей содрогались, осыпаясь и с трудом выдерживая натиск. Очень нехарактерно для природных образований. Впрочем, на этой планете чрезвычайно прочного мы встретили немало… «Их планы изменились, – рассудительно заметил Орш. – Захват не удался, решили уничтожить. Думают, что мы попали в естественную ловушку и пользуются моментом?» «Или намерены максимально повредить, чтобы на восстановление мы потратили время и энергию, а они успели собрать новые силы и подтянуть ресурсы». Прикрыв глаза и полностью погрузившись в восприятие эдаити, ладонями прикоснулся к поверхности под ногами. Чтобы рухнуть сюда, нам пришлось оказать синхронное давление на землю, вернее на тонкие пласты вещества, прикрывающие входы в подземные полости. Неясно, были они созданы природой или стали следствием жизнедеятельности пока не известной нам формы местной жизни, но пещерки ощущались чем-то незыблемым! Столь основательный прочный каркас стен насторожил. Наш дружный скачок, мощь приложенного одномоментного усилия позволили пробить пласты лишь частично и несоразмерно затраченным силам. Узкие щели, в которые мы соскользнули, возможно, даже не были заметны с воздуха! Едва провалившись, мы стремительно откатились в стороны – размеры подземных полостей позволяли – и тем самым избежали вреда от залетевших вовнутрь снарядов, попавших в самые широкие бреши. Слишком хорошо… Прислушиваясь к хлопкам и стрекоту выстрелов, между делом отмечая крепость укрывших нас стен, старался воспринять максимально больше информации о месте, где мы оказались. «Там не одна пещера, – подтвердил общие наблюдения Орш. – Их несколько». «И они уходят глубже. Целый подземный лабиринт…» «Естественное укрытие?» – предположил я, радуясь отсутствию злополучного поглощающего минерала в прочных стенах и почве вокруг. «Не хочу даже предполагать чье!» – рационально заметил Орш. Огненные вспышки на поверхности продолжались. Сложно сказать, как долго длилась бы атака и чем закончилась бы, только спасительный момент настал – голубое светило коснулось горизонта, а небо начало окрашивать сиреневое зарево. Розовый восход стремительно приближался, а с ним и ультразвук, воздействие которого губительно для наших врагов. И они об этом знали. Обстрел по всем направлениям прекратился, атака превратилась в стремительное отступление. Маленькие корабли на высокой скорости умчались к базе следом за транспортниками, начавшими движение ранее. То, что сейчас происходило в лесу и на их базе, было нам недоступно, а собрат-наблюдатель, который мог хотя бы частично прояснить этот вопрос, молчал. Почему его нет? «Тас?» – позвал, хотя чувствовал – собрата нет рядом. То есть вообще нет. Нигде. Даже эдаити, исчезнувшие в зиянии, воспринимались слабыми отголосками жизненной силы, а оставшийся на холме Тас… «Я его не ощущаю», – отозвался Орш созвучно моим мыслям. Ощущение, когда одного из нас вдруг… нет. Словно в том «облаке», что мы все собой объединенно представляем, внезапно образовалось слепое пятно. Не сговариваясь, прекрасно понимая, к какой цели стремимся, мы оба выскочили из ям, которые служили укрытием. Стряхнув осыпавшую нас землю, резкими тенями пронеслись по изуродованным взрывами камням, стремясь побыстрее добраться до холма. Даже сведения о Трое и группе укрывшихся в кристаллическом лесу эдаити в женских оболочках сейчас воспринимались не так значимо. Их я тоже большей частью не ощущал, ориентируясь лишь на смутное присутствие Щега. Но так и должно быть, раз они, следуя приказу и избегая столкновения с десантом преследователей, целенаправленно провалились в зияние. С Тасом все было иначе. Качественно иначе… Мы неслись, обуреваемые не страхом, нет, скорее ошеломленные пониманием: вот оно, то, что вынудит признать необратимые перемены. Наше отныне иное существование. На самой вершине холма среди развороченной груды валунов как нечто чуждое и неуместное, раскинув руки и глядя в темнеющее небо широко распахнутыми замершими глазами, лежало серокожее тело. Только тело, без малейших признаков того, кто когда-то был в нем заключен. Так, должно быть, выглядели оболочки, прежде чем нас, эдаити, сумели законсервировать в них. Тас смог выбраться? Как?! Мы безмолвно переглянулись, продолжая с лихорадочной поспешностью прощупывать пустую оболочку и окружающее пространство. Если выбрался, он же не стал бы отдаляться?.. Даже избавившись от материальности, стремился бы к своим, а мы все так же ощущали бы его присутствие. Но нет, собрата не было. Нигде. Вообще. Он исчез бесследно. Как исчезали в нашей прошлой жизни другие эдаити, когда внезапно пропадали из многомерности. Тас перестал су-щест-во-вать! Его истинная часть, сущность эдаити, единственно имевшая для нас значение. Тем ничтожнее и бессмысленнее казалось это тело, мощное и совершенное, но при этом бесполезное. «Пропал? Умер?» – почему-то именно последнее слово, когда-то подслушанное в мыслях Трои, пришло на ум. Мы с Оршем недоуменно замерли над обмякшим и неподвижным, словно кусок кристалла, телом. Сейчас оно воспринималось чем-то синтетическим и неуместным. «Вернулся в мерность…» – как осознание-догадка. Вернее, предположение. Ведь доказать это или опровергнуть невозможно. Тас исчез, и у этого должно быть объяснение. «Почему?» – вопрос, родившийся одновременно у нас с Оршем. Эдаити всегда старались разобраться в значимом для себя. Мы ощупали пространство, отыскивая возможную причину исчезновения. Гибели, если оперировать понятиями материального мира. И… мы ее нашли. Рядом, за высоким валуном лежало еще одно тело. Остромордое, крупное, покрытое длинной рыжей шерстью, с четырьмя толстыми короткими лапами. «Шош!» – опередил меня собрат, безошибочно определив, кому оно принадлежало. Встреча из прошлой жизни… Существо, знакомое всякому эдаити. Однако впервые моя реакция на него оказалась столь явственной. Задрожала, приподнимаясь, верхняя губа, приоткрывая опасные клыки, глаза распахнулись, а волосы на макушке словно бы вздыбились, рычание вспороло обступившую тишину – оболочка, обретя связь с сознанием, наглядно отображала сокровенные рефлексы внутренней сущности: негодование, возмущение, злость. Шоши – жуткие порождения сразу двух миров, одновременно имеющие материальный облик и являющиеся сущностями мерности. Те, кто блокирует поступление энергии, забирает ее, тянет, мешает нам. А теперь, по всей видимости, уничтожает. Даже когда мы в столь неуязвимых телах. Естественные враги, которых не остановило и появление у нас материальных оболочек! Угроза… «Откуда здесь взялась эта тварь? И почему теперь она… такая? – Орш задумчиво потрогал ногой мягкую массу. Неподвижную, потому что нематериальной сущности, побуждающей органику к активности, в ней больше не было. Однако куда она делась, версий не было. – Не опасная?» Оставалось лишь строить предположения о месте его прежнего обитания и причинах появления здесь: «Либо это что-то местное, либо…» Мы оба развернулись, чтобы зрительными органами своих оболочек рассмотреть происходящее за лесом. Нельзя исключать вероятность того, что шош прибыл вместе с нашими врагами. А участь встретить его один на один выпала Тасу. После чего он исчез. Они оба исчезли! А нам осталось только осознать, какой безжалостной была эта встреча и каковы ее последствия для одного из нас. Для любого из нас, окажись мы на месте Таса. Троя тоже могла его встретить! Стоило этому образу оформиться в сознании, как тело подвело – реакция сущности эдаити оказалась настолько сильной, что оболочка не справилась с «воплощением». Перед глазами померк свет, на доли мгновения погрузив во тьму, сердце замерло, замедлив ток крови, а слух словно пропал, накрыв полной глухотой. Исчезновение Таса волновало меня исключительно как необычный факт, причину которого необходимо понять. Но исчезни Троя… Неожиданно я осознал, что не представляю, как смог бы принять эту данность. Этого я не умел. Она в зиянии со Щегом, в безопасности! Чтобы к ней вернуться, мне надо скорее избавиться от преследователей. Высота холма была недостаточной для хорошего обзора, лагерь противника располагался далеко – взгляд, продираясь сквозь верхушки окаменевших кристаллов, мог дать лишь общее представление. Но и его хватило, чтобы сделать простой вывод: «Закрылись». Над местом приземления преследователей раскинулся мерцающий купол. Догадаться о его предназначении несложно: блокировка ультразвука, снижение влияния других неблагоприятных факторов, щит от насекомых. Соплеменники Трои и Игеря, другие их союзники явились сюда с конкретной целью и, даже столкнувшись с проблемами в виде губительной реакции местной экосистемы на физические тела и технику, не имели намерений отступить. «Им важно уничтожить нас», – скупо поделился я с Оршем. «Нас стало меньше», – прагматичный собрат воспринял ситуацию как данность. «Нужно поставить сюда нового наблюдателя». Сделанный мной вывод стал откровением для меня самого: жизнь Трои важнее, чем жизни других эдаити. И я смогу защищать их, лишь зная, что моя добыча вне досягаемости врага. Идея укрыться в зиянии оказалась крайне удачной!