Вопрос его относился не к существу, явившемуся на место нашей ночевки, а к глубинным слоям породы. Залегающий пластами минерал простирался далеко, широким поясом охватывая, наверное, всю планету. По крайней мере огромное болото и кристаллический лес полностью находились над его залежами. И именно он мешал видеть пространство, смазывая восприятие, создавая экранирующий, отражающий эффект, а потому ощутимо влияя на наши способности эдаити. Возможно, мы не догадались бы о его наличии, но живущее под землей существо всколыхнуло сокрытую в недрах породу, и ее фрагменты в виде бесформенных глыб появились на поверхности. Природа вещества, способного естественным образом противостоять даже нам, эдаити, крайне интриговала. Но… «Исследуем минерал, когда разберемся с живностью, – напомнил Хал о первостепенном и с надеждой добавил: — Вдруг она съедобна?» В том, что к нам прорывается возможная добыча, убедились, едва из самого крупного провала в воздух взметнулись тонкие светящиеся нити. Словно кто-то выбросил водяные струи, не позволяя им потерять структуру, рассыпавшись каплями. Гибкие, подвижные, они мельтешили и как будто прощупывали поверхность, двигаясь вверх, вниз, в стороны… Через несколько мгновений стало ясно – это всего лишь длинные выросты на кожном покрове подземной темно-коричневой твари. Увидев ее, Игерь замер, едва дыша, и перестал вопить. – Мать моя, червь?! Гигантский чер… – начал было шептать и резко замолчал. На этот раз мужчина не пытался сбежать, а словно впал в панический ступор. Так и стоял, покачиваясь от подземных толчков, не сводя глаз с колеблющихся световых нитей. Странно… Ничего хорошего не ждал и подобного ранее не видел? Многие из нас были не против подпитать ресурсы оболочек – добыча очень вовремя решила поохотиться на нас, и потому наблюдали за маневрами ночного визитера с плотоядным интересом хищников. Если существо окажется пригодным в пищу – оно обречено. При этом собратья действовали на опережение, ловко уворачиваясь от пролетающих мимо светящихся щупалец-выростов. Хотя… «Лис! – выкрикнул предупреждение-мысль, заметив непонятную заминку одного из числа везунчиков, получивших «глухие» женские тела. И тут же, осознав ошибку, переключился на эдаити, который находился рядом. – Зом, что с Лисом? Его же сейчас прихватит…» Мгновенно среагировав, собрат успел перехватить ставшее малоподвижным тело Лиса прежде, чем его коснулся светящийся щуп. Когда же спасенные из лаборатории эдаити окончательно совладают с оболочками, не допуская подобных ситуаций? Сейчас медлительность могла стать для них роковой. Еще один вырост устремился ко мне. Я приготовился к оперативному маневру, чтобы разминуться с ним, надежнее перехватив тело Трои. Четко отслеживая движения противника, одновременно озадачился поведением своей добычи. Неизменно вздрагивающая по малейшему поводу Троя слишком спокойно, даже расслабленно лежала на моем плече и ровно дышала. Для нее это не было нормальным поведением! Вгляделся в лицо женщины. Она, не моргая, завороженно и бездумно смотрела на яркое свечение. Я и мыслей ее не ощущал, словно их не было совсем, лишь пустота. Что-то не так! Вывод возник с одновременным громоподобным рычанием Орша: – Риш! Собрат в шумовом эффекте превзошел даже Игеря, который, кстати, продолжал безмолвствовать, в неподвижности пялясь на мельтешащие светящиеся нити. Как и Троя… Рык никакого эффекта не возымел: Риш с необъяснимой заторможенностью реагировал на летящий прямо на него светящийся щуп. При том что с женской оболочкой собрат уже точно освоился! «Вы оба! – Орш непривычно мощно для мысленного и обычно безэмоционального диалога рявкнул на Риза и Шоха, в последний момент с запредельной ловкостью успев вывести Риша из-под удара. – Куда смотрите?! Вам доверили опекать его!» В свою очередь ускользнув от атаки, я сконцентрировался на общей картине происходящего. С пленниками проблемы: Троя и Игерь словно спят с открытыми глазами. Риш и Лис ведут себя не лучше, на угрозу реагируют, но слишком медленно. Существо продолжало целенаправленно карабкаться из недр земли, рассеивая тьму свечением своих выростов. Повсюду мелькали тела собратьев, уверенно уворачивающихся от них в ожидании возможности для своей атаки. Всем хотелось дождаться, пока этот… червь выберется полностью, лишившись шанса ускользнуть. Оршу пришлось отвлечься, чтобы спасти Риша… Стоп! Со всей очевидностью я вдруг понял. «Только эдаити с мужскими версиями тел подвижны!» – крикнули мы с Оршем одновременно, а Зом дополнил: «А собратья с женскими оболочками в ступоре! На слова тоже не реагируют». Я мог бы добавить, что пленники в том же положении, но, кроме меня, этот момент никого из эдаити не интересовал. Да и я учитывал его исключительно из-за Трои. «Всем защищать более слабых», – мгновенно сориентировался, подразумевая собратьев с менее совершенными телами. Уничтожение подземного обитателя отошло на второй план. «Как оно влияет на них?» «Очевидно, жертвы отрешаются от происходящего, концентрируясь только на свечении. Ощущение угрозы притупляется». «Это реальная уязвимость!» – Орш словно выплюнул мысль, продолжая по моему примеру придерживать на плече обмякшее тело Риша. Другие эдаити тоже расхватали подпавших под воздействие свечения собратьев. «Механизм блокировки… Упреждает атаку?» – мы продолжали коллективно анализировать способности неведомого противника, с прежней легкостью уворачиваясь от все более стремительно раскачивающихся щупов. «Похоже, обездвиживает добычу, чтобы не сбежала, пока существо выберется на поверхность. Оно довольно медлительное», – подытожил Хал. «Проверим». У нас имелась идеальная кандидатура на роль подопытного. Штурман! Игерь по-прежнему стоял неподвижно, теперь совсем близко от мерцающего, завладевшего его вниманием свечения, словно видел только его, не замечая реальный источник угрозы. Он вылезал, становясь все больше, а его выросты разгорались ярче. «Несъедобно для оболочки», – разочарованно сообщил Тас, первым озаботившись практической стороной ситуации. Собрат оказался прав. Подобно летающей плоской твари и это существо по своей структуре воспринималось неживой материей, несъедобной. Это напрочь лишало его материальной питательной ценности, убивать теперь не имело смысла. Осознать однозначную непригодность удалось лишь сейчас, когда червь практически полностью вылез на поверхность. Причина в том самом минерале, смазывающем эффект ментального сканирования. С существом, обитающим глубоко в земле, эта наша способность не работала. Эдаити не уничтожают ради самого процесса разрушения или с целью развлечения. Такого не было и в прошлой, нематериальной жизни. Вся ценность добычи в ее способности стать энергией-пищей. Пусть прежде нам для этих целей сгодилось бы что угодно, но материальные оболочки оказались более разборчивыми. «Шол, Хал, Зом, – выбрал лучших из тех, кто не был сосредоточен на помощи женским особям. – Существо надо загнать обратно под землю». «Если не отступит?» – деловито уточнил Хал, намекая на старания, что затратил червь, пробиваясь на поверхность. «Используем его для восполнения энергетического запаса». Это тоже плюс. Если не для оболочек, так для сущностей эдаити. «Поступим с ним, как с летающим кристаллом, все по глотку жизненной энергии оттянем», – согласился Зом. «Своеобразно организована жизнь на этой планете, – жажда насыщения побуждала Таса на рассуждения, – словно развивалась параллельными путями. С одной стороны, из неживой материи, но способные двигаться существа. С другой – довольно распространенные белковые формы». Мы дружно согласились, принимая наблюдение: «Первое неплохо для эдаити. Второе благоприятствует нашим оболочкам. Планета словно предназначена для нас». «Тянете время, – поторопил нас Орш. – Так ночь пройдет». И то верно. Слитным стремительным движением Шол, Хал и Зом подскочили к существу, намереваясь оттянуть энергию. Сиреневый бестелесный туман окутал оболочки собратьев. Там, где их сущности вступали в контакт с червем, свечение колеблющихся нитей затухало. Впрочем, с той же быстротой они вспыхивали вновь, словно эдаити не откачивали энергию, а, наоборот, насыщали ей существо. Червь и не думал обращаться в спасительное бегство! Но он остановился, активность светящихся щупов тоже спала, как если бы существо сконцентрировалось на Шоле, Хале и Зоме. «Что не так?» – хором вопросили мы собратьев. «Оно подпитывается от нас», – задумчиво развеял наше недоумение Зом, безрезультатно попытавшийся втянуть в себя порцию энергии. Вот это поворот! Червь – не только подобие летающего кристалла, он еще и сам впитывает энергию, как деревья в этом лесу. Только те делали это пассивно и лишь в темное время местных суток. А если червь способен вытягивать ее вопреки желанию носителя? В любое время? Как мы?! «Он словно один огромный кристалл-накопитель, – Хал со всей силы ударил рукой по ближайшему кристаллу-дереву, переломив его. – И скорее он высосет нас троих, чем мы у него что-то оттянем». «Червь гигантский. Нам теперь такие объемы энергии за раз не поглотить, даже если действовать всем одновременно, – сообразил Орш. – Получается, это существо неубиваемое, подобно нам. Как поступим?» Как? Хороший вопрос. Причем не имеющий ответа, потому что наши знания об этом мире все еще остаются недостаточными. С другой стороны, поглощение энергии – то, с чем эдаити знакомы лучше кого-либо. «Он почти под завязку наполнен энергией», – согласился Зом, подав мне идею. Прежние мы способны были насытиться! Пусть ненадолго, но… состояние полного насыщения возможно. В такие моменты мы не искали объекты для питания. «Подобное насыщается подобным». «Точно! – поддержал Орш. – Пусть обожрется». «Займите его пока», – бросил я Зому, а сам отскочил, одновременно снимая с плеча Трою. Встряхнул свою добычу, разворачивая спиной к обездвижившему ее свечению, и попытался в темноте поймать глазами расфокусированный взгляд женщины. – На меня смотри! – приказал строго, удерживая ее лицо перед собой. Мутный взор наконец обрел некоторую ясность. Троя моргнула, прищурилась, судорожно вдохнула, попыталась оглянуться, но я не позволил. – Сиди неподвижно! Смотри только вперед! Она еще не полностью осмыслила происходящее, но во взгляде замелькали понимание и страх вперемешку с решимостью держаться. Вот это уже похоже на реакцию знакомой мне Трои. Конечно, она не могла знать, что и при ночном освещении я способен видеть выражение ее глаз, оттого не таилась. Спокойно отступив, уверенный в ней, заметил, что другие эдаити проделали с «ослепленными» собратьями примерно то же самое. «Всем подойти ближе, – приказал, перемещаясь к эдаити, по-прежнему безрезультатно атакующим червя. – Выброс энергии. Максимум! Отдаем весь накопленный потенциал, все, что есть! Сейчас!» Опасные ситуации требуют опасных мер. Прежним нам не пришла бы мысль отдать добытое. Но физический мир вынудил пойти на риск, столь критично опустошая резервы. Вмиг все мы оказались рядом, и в то же мгновение энергетическая волна ошеломляющей мощности накатила на червя, заставив его тело содрогнуться. Энергия впиталась в сегментированное темное тело, прошлась искрящим разрядом по нитям-выростам и вспыхнула реальным пламенем. «Перенасыщен и потому воспламенился…» мы понимали его состояние и не допустили бы подобного с собой. Тело существа задрожало в агонии – стремительно раскалилось, сжалось, раздулось, снова скукожилось. А затем резко замерло, грузно осев и окаменев. Мерцающие щупы-нити обмякли, безвольно упав на песок, и погасли. Мы дружно отшатнулись, уворачиваясь от них, не уверенные, что выросты не несут угрозы. Впрочем, кое-кого они все же задели. Под удар попал Игерь, всеми забытый в суматохе борьбы, так и простоявший поблизости как завороженный. Край одной из затухающих нитей коснулся его щеки, и пленник рухнул как подкошенный.