Риз и Шох, вопреки предупреждениям продолжавшие реагировать с излишней агрессивностью всякий раз, когда Орш оказывался рядом с Ришем, на этот раз отнеслись с пониманием. Троица с одинаковым ожиданием уставилась на вгрызшегося в пищу «безмолвного» эдаити с куда более рельефной оболочкой. Что, если поможет?.. – Нравится! – одобрил Риш, увы, все так же на словах. – А еще есть… жареное мясо? – Он облизнулся, неловко пытаясь смахнуть с губ жирные капли. Отчего-то этот жест произвел на Орша, Шоха и Риза одинаковое впечатление: они застыли, уставившись на его рот. – Есть? Прозвучавший повторно вопрос заставил эдаити активизироваться. Но если Риз и Шох подскочили, развернувшись в направлении штурмана – с ним теперь ассоциировали новшество, то Орш, внезапно подавшись вперед, коснулся губ Риша ладонью, стирая аппетитный сок. Оба вздрогнули, уставившись в глаза друг друга. Не сразу сообразив, содрогнулся и я от пронзительного воспоминания. Когда губы Трои коснулись моего рта… Ощутили ли сейчас Орш и Риш нечто подобное? Это напрямую связано с губами? Стоит их коснуться, и сквозь тело словно проходит волна энергии. Невольно перевел взгляд на лицо Трои: вдруг нестерпимо захотелось испытать это вновь. Оттого и пропустил момент, когда необъяснимая ярость накатила на двух собратьев, увидел уже, как Риз и Шох кинулись на Орша. А он и вовсе допустил нападение, как-то слишком медленно, с явным усилием отстранившись от Риша. «Остановитесь!» – шарахнул по сознанию всех троих, вынуждая замереть. Разъяренная парочка пригвоздила Орша к земле, но сомнений не было – если он ответит им в полную силу, оба в считаные мгновения отлетят и ударятся оболочками о высоченные кристаллы на границе поляны. – Прекратите! – тут же крикнул все увереннее пользующийся речью Риш. – Почему вы атакуете? Хороший вопрос. Он занимал сейчас многих свидетелей очередного срыва. Лица участников свары перекосило – небывалое проявление эмоций для эдаити. Возможно ли, что оболочки этих двоих тоже бракованные, только не глухие, как в случае с Ришем, а излишне возбуждаемые? Уже появилось понимание, что всплеску агрессии всякий раз предшествует всплеск эмоциональный. Но что тогда с Оршем? – Накормите его, – кивнув на Риша, как-то глухо и тоже вслух бросил он собратьям, ограничившись простыми толчками, от которых Риз и Шох плюхнулись рядом. Когда оба вскочили на ноги, Орш уже исчез за ближайшими кристаллами. «Осмотрюсь», – пришла его сдержанная мысль. Однако за нарочитым спокойствием я чувствовал такое знакомое… ошеломление. Больше всего это походило на бегство. Но от кого могут бежать эдаити?.. Впрочем, мимолетный инцидент быстро сошел на нет – эдаити вернулись к прежним занятиям, продолжая обустройство, распределяя обязанности и выбирая удобные места для ночевки. Троя и Игерь вообще вряд ли что-то заметили: уж слишком стремительными для их восприятия были действия моих собратьев. Риз и Шох, объединившись, притащили и бросили у ног штурмана целую многоножку, выразительно указав ему на все еще не угасшую горячую пластину. Идея продолжить кормление Риша явно им понравилась. – Э-э… – Пленный в растерянности выбрался из своего укрытия. Пнул ногой упругую тушу размером с самого себя и пролепетал: – Слишком большая. Сообразив, в чем проблема, Риз и Шох разорвали многоножку на части и снова указали на них штурману. – Сделай жареное мясо! – Я в повара не нанимался… – протестующе заворчал тот, но, услышав рычание, которое дружно издали наблюдавшие за ним эдаити, тут же положил сразу три оторванные лапы на раскаленную пластину. Скривился, вздохнул сокрушенно, вытащил из упаковки и зажег еще одну. Вновь полыхнуло вспышкой пламени. Мы же внимательно следили за процессом, анализируя причины и условия явления. Огонь как следствие трения особой по составу материи? Очередное открытие физического мира – нам прежним подобное не пригодилось бы. Сейчас же требовалось осмыслить практическую пользу. Еда готовилась, распространяя по всему лесу необычные, наверняка непривычные местным обитателям ароматы. Это заставило меня проявить бдительность – неясно, привлечет кого-нибудь этот запах или отпугнет? «Быть внимательнее, – предупредил собратьев. – Сегодня ночью бодрствуем, сменяясь, парами». «Кто насытился – рассредоточьтесь на подступах к лагерю», – поддерживая меня, пришла новая мысль Орша, явно вернувшего концентрацию и самообладание. – Еще? – вслух спросил я, обращаясь к Трое. Она лишь покачала головой, отказываясь уже знакомым мне жестом. Прядь волос при этом прилипла к губам женщины, вновь приковав мой взгляд к ее рту. Прежде чем задался вопросом «почему», протянул руку и коснулся ее губ, отбрасывая волосы. Троя отшатнулась, широко распахнув сонные глаза. Мне же было интересно: по примеру Орша успев смахнуть с ее губ и мясной сок, поднес ладонь ко рту и кончиком языка слизнул капли. Это оказалось даже лучше, чем когда я сам ел жареное мясо! Взгляд вернулся к губам Трои. А что, если?.. Следуя намерению, чуть подавшись вперед, потянулся к добыче. Но она, словно разгадав порыв, вдруг покраснела и плюхнулась на землю. Плотно прикрыв глаза, отвернулась, устроившись ко мне спиной. Я же внезапно понял, что за эмоция владела Оршем перед уходом: это было не ошеломление, а разочарование. – Да что ж за напасть, – продолжал ворчать Игерь, отвлекая на себя внимание. – Раздевают меня, швыряют, как таракана, в пасть какой-то местной громадной росянки, голодом морят, то дают еду, то отнимают, угрожают, а я им готовь на всех?! Кому рассказать – не поверят… – С ненавистью зыркнув на ближайшего эдаити, полагая, что неслышно, забормотал: – И этот еще… Словно прилип… Шох, выполняя мое распоряжение, действительно не отходил от пленника дальше чем на пару шагов. Кстати, очень предусмотрительно – ультразвук нахлынул мощной волной, едва голубое светило ушло за горизонт. Но мысли проучить штурмана, на несколько минут оставив его без сопровождения, не возникло, сейчас он был полезен эдаити. Жареное мясо, пусть пропекшееся не так хорошо, как в первый раз, разошлось между собратьями моментально. Риш, к разочарованию ревностно опекавшей его парочки, от добавки отказался. – Расхотелось, – пояснил спокойно, растягиваясь на песке. Двигался он вполне уверенно – собрат практически освоил азы управления своей необычной оболочкой. Только вот выпуклая грудь топорщилась, привлекая внимание эдаити с мужскими версиями оболочек. Ризу и Шоху осталось лишь улечься рядом, вознамерившись защищать Риша, пока не придет их время охранять лагерь. Мой интерес быстро сменил ориентир, когда Троя сонно засопела и расслабленно обмякла, уронив на песок руку с полусогнутыми пальцами. Она и приковала к себе мой взгляд. Такая крошечная, хрупкая. Короткие ноготки, мягкие подушечки пальцев – ладонь словно олицетворяла саму Трою. Потянувшись к ней, осторожно, не желая разбудить, подсунул руку под полусжатый кулачок женщины. Контраст поразил – должно быть, так же сокрушительно разными мы смотримся рядом. В сравнении с ее ручкой моя лапа казалась огромной и грубой, когтистой, опасной, какой-то безжалостной и неумолимой, способной сокрушить этот мягкий и беззащитный комочек плоти. Так казалось со стороны. В действительности же тело обессилело. Даже такого мимолетного соприкосновения оказалось достаточно, чтобы обезоружить меня, лишив всякого желания сокрушать или давить. Все, чего хотелось сейчас, – защищать. И наслаждаться теплом и мягкостью, что порождала ее ладошка. Оберегать от холода, укусов насекомых, даже от колких песчинок… Я так и не убрал руку, баюкая доверчиво обмякшую ладонь в своей. Вытянувшись рядом и окутав Трою коконом защитного поля, что продуцировала сущность эдаити, завернул безвольное тело в кусок тряпки, вытащенный из контейнера. Сомкнув полы куртки, переложил голову спящей добычи на свое плечо, оберегая от ночного холода. – Троя спит, – беззвучно пробормотал ей в ухо, незримо посылая наказ отдохнуть и восстановиться после долгого перехода. Мне столько отдыха не требовалось – тело еще не растратило накопленные ресурсы, но я не стал отказывать себе в удовольствии полежать около добычи. Устроился рядом, вглядываясь в свою ладонь, обхватившую женскую ручку, и вслушиваясь в ощущения этого прикосновения. Незнакомый прежним нам тактильный мир. Способность осязать не силой разума, а посредством соприкосновения телами. Например, губами или пальцами – то, что я узнал сегодня. Испытал… Очередное откровение, совершенно новые возможности и нежданные, пока малопонятные последствия. В эту ночь мрак, наступивший с заходом обоих светил, казался непрогляднее и гуще. Вероятно, из-за того, что вокруг нас не было открытого пространства, а кристаллический лес словно вбирал в себя малейшие проблески света. И вот что странно – здесь, глубоко в зарослях, наши возможности видеть своей истинной сутью оказались на порядок ниже. Бросив сканирующую волну, вместо того чтобы одним махом обозреть даже самое дальнее пространство, я увидел лишь ближайшие окрестности. Вся энергия, ушедшая в направлении зарослей, будто исчезла, с жадностью поглощенная тьмой? Или… «Кристаллами! – в унисон моим мыслям откликнулся Орш. – Днем они насыщаются энергией светила, сейчас этого источника нет. Потому забирают нашу». «К счастью, пассивно, – дополнил Зом, переместившись к одному из ближайших кристаллических колоссов и даже дотронувшись до него ладонью. – Принудительной откачки я не чувствую. Если не отдавать энергию по собственной инициативе, она никуда не утекает. Эти организмы поглощают только свободную». «Но их влияние ощутимо снижает наши возможности видеть окружающий мир, – предупредил я. – Дозорным придется учитывать и это ограничение». И они учитывали – в выводах-сообщениях о происходящем рядом с лагерем теперь было больше опоры на органы чувств, имеющиеся у оболочек, – обостренный слух, тактильные ощущения и ночное зрение, а не только на привычное эдаити ментальное сканирование, свойственное нашим истинным сущностям. «Шаги… Кто-то приближается». «Остановился и сопит…» «Удрал, когда мы подошли ближе». Какой-то обеспокоенности за этим не было, каждый из нас знал, что, если кто-то решится атаковать из тьмы, он будет немедленно уничтожен. «По ногам чувствуется движение холодного воздуха – температура снижается». – Констатация факта, не более. «Мерцающие пятна в глубине леса разрастаются. Такие же, как то, в каком исчез Щег». Собрат был жив – мы по-прежнему ощущали его, но не более. С подобным мы ранее тоже не сталкивались. И вдруг… «Песок дрожит… Подземная вибрация. Опасность!» Последнее прозвучало дважды: хлестким беззвучным мысленным предупреждением и вслух – громким вскриком, пробудившим всех. Я подскочил, среагировав мгновенно. Совершенно бездумным, рефлекторным движением подхватил перепуганную Трою и, перекинув ее через плечо, приготовился взвиться в воздух в высоком прыжке. Каждый эдаити сейчас был готов взметнуться вверх, чтобы уцепиться за выросты кристаллов, тем самым разрывая контакт с поверхностью. Тех, кто не мог слышать мысли собратьев либо нуждался в дополнительной опеке, держали на руках. Песок под ногами действительно шевелился, расползаясь и стекая в невесть откуда появившиеся углубления между кристаллами. Они росли и ширились на глазах, сливаясь в единый зияющий сумраком провал. Кристаллы вокруг шатались, опасно кренясь, будто ожили, хотя потенциала для этого в них не чувствовалось. Подобное могло означать лишь одно – кто-то заставляет их двигаться. И этот кто-то находится под нашими ногами! «Новое неизвестное», – озвучил в общем-то понятный всем факт Шол. «Оно пришло напасть!» – сделал уверенный вывод Орш, чуть помедлил и передал Риша замершим рядом Ризу и Шоху, напряженно вглядывающимся в творящееся под ногами. Пусть собрат в «глухой» оболочке не участвовал в беззвучном диалоге, но ресурсов тела и реакции эдаити ему доставало, чтобы чувствовать угрозу. Все мы застыли в ожидании. Даже Троя, не способная хоть что-то рассмотреть в ночном мраке, напряженно замерла, прижавшись к моему телу и не дыша. Вслушиваясь?.. Стремившееся на поверхность было огромным. «Оно» ворочалось грузной массой, буквально прорывая себе путь из-под земли. Вспучивало каменные глыбы, выталкивая их на поверхность и заставляя песок исчезать в образующихся ямах. Все вокруг рушилось. Или же стремилось отдалиться от эпицентра прорыва – мы ощущали существ, уносящихся во всю прыть. Что двигало ими? Почему они предпочли сбежать? Лавируя между норовящими задавить падающими кристаллами, я старался не выпускать из поля зрения эпицентр локальной катастрофы. Удерживал вопрос, что это за явление и как в следующий раз его предотвратить. Было важно разобраться в новом явлении, осмыслить его практическую значимость. Убегать никто из нас и не думал. Подхватив эдаити в не столь быстро реагирующих женских вариациях тел, предусмотрительно оттащили их в пока безопасную зону. Мы лишь реагировали на меняющуюся обстановку, избегая прямых угроз. Забыли только об одном – Игерь, подобно Трое не обладающий зрением, позволяющим видеть в сумраке, остался там, где спал. И теперь, вскочив, слепо озирался, не зная, куда бежать, и не понимая, что происходит. – Проклятье! Кто скажет мне, поглоти вас бездна, что тут творится? – верещал он, судорожно хрипя и отскакивая от скрипящих при падении кристаллов, ему пока удавалось не быть раздавленным и не свалиться в очередную разверзшуюся пропасть. Хотя понятие «забыли» было не совсем уместно. Скорее «намеренно оставили», поскольку больше никто не годился на роль приманки для выяснения причин появления подземной твари и ее возможностей. Игерь подходил идеально: безрассудно и суетливо метался на небольшом пятачке пространства, привлекая к себе внимание. – Помогите! Нелюди! Вы снова бросите меня?! Троя! Он еще и вопил, один производя шума больше, чем все мы, вместе взятые. Крайне непрактичное поведение! Да, эта потеря была для нас несущественной. Разве что моя добыча судорожно дернулась, услышав его вскрик. Но я придерживал ее рукой, не позволяя соскользнуть на землю. «Оно близко, – деловито отметил Зом, предвкушая встречу. – Точно живое». «А что это такое под землей?!» – с куда большей экспрессией в мыслях Орш акцентировал внимание на новом непонятном объекте.