– Да тот, что с нами едет, молодой. Истинно говорю, он его в сумке своей держит, сам видел. Купец отставил в сторону миску с кашей. – Не шутишь? – Нет, вашмилость. Чтоб мне век первак не пить. Сам видел. – Возница придвинулся поближе и горячо зашептал: – Сначала из нее вылез, потребовал у меня рукль. Иначе, говорит, прокляну и обратно в сумку-то и залез. Купец, почувствовав запах самогона, отодвинулся. – Ну пошли, посмотрим на твоего демона. – Он решительно поднялся и стремительной походкой направился к костру, где сидел маг. – Кому еще рассказал? – спросил купец. – Никому, только вам. – Правильно, помалкивай. Они подошли к магу, который взвешивал на весах порошки. – Уважаемый Артам, – присел на корточки рядом с Артемом купец, – до меня дошли сведения, что вы колдуете и вызвали демона. Артем посмотрел снизу вверх на возницу. – Это вам Ефим сказал? – спросил он. За Свада Артем уже не боялся, тот мог показать себя и спрятаться. Все принимали его за сказочного домового. Купец тоже глянул на Ефима, который нахмурился и таращился на сумку, показывая взглядом и подергивая подбородком в ее сторону. – Он самый. Он еще сказал, что демон спрятался у вас в сумке. Вы уж простите, – многозначительно произнес купец, – но места у нас дикие, и всякое может быть… – Вот сумка, смотрите. – Артем подвинул к купцу сумку. Купец поколебался, потом все же поднял сумку, пощупал ее и открыл. Там были мешочки, баночки и листы бумаги, исписанные формулами. Он почесал затылок и, закрыв сумку, отложил в сторону. Артем понял его затруднения. – Ефим весь вечер к бутылке прикладывается, – произнес он. – Привиделось, наверное. Возница стал осенять себя змейкой и бормотать: – Наваждение, как есть вражье наваждение. – Достал бутылку и сделал большой глоток. – Понятно! – проговорил купец. – Мессир, вы меня простите… – Ничего, я понимаю, – успокоил его Артем и отвернулся. Купец поднялся и, ухватив за руку возницу, оттащил того в сторону. Артем услышал, как он негромко сказал: – Штраф два рукля, Ефим, и больше к магу не лезь. Не позорь меня. Артем смешал порошки, засыпал в кастрюльку и поставил кастрюльку на огонь. Когда зелье было сварено, он отправил кастрюльку в родничок, остужаться. Ночью слепни не кусали, и он успокоился. Наутро намазав мазью от слепней щеки и руки, довольный ехал рядом с возницей. У Ефима опухло лицо от выпитого, бессонной ночи и от укусов мух. О вчерашнем происшествии возница не напоминал, но то и дело поглядывал на мага, вокруг которого крутились кусачие мухи, но на его лицо не садились. Не выдержав, он спросил: – Вашмилость, чей-то вас не кусают эти заразы? Заговоренный, что ли? – Нет, Ефим, я мазь от слепней сварил. Теперь они меня не кусают. – Мазь? И надолго спасет она? – Пока не умоешься. – А сколько стоит ваша мазь? – осторожно спросил Ефим. Артем с интересом посмотрел на возницу. – Тебе продам за полрукля, – весело ответил он. – Если расскажешь остальным. С них возьму по руклю. – Так на привале в полдень и поговорю! – обрадованно воскликнул Ефим. Артем намазал ему щеки и руки. Теперь и Ефим ехал довольный и веселый. «А колдун и в самом деле дурень, – подумал он, – так дешево свою мазь продает». На привале к Артему выстроилась очередь желающих намазаться мазью. Последним подошел купец. – Уважаемый Артам, – с елейной улыбкой обратился он к магу. – Я предлагаю вам хороший контракт. Вы делаете мазь от мух, а я выкупаю всю вашу мазь оптом. Например, по полтора рукля за баночку. Что скажете? – Да я не против, уважаемый Вацлав. Только дайте добраться до места службы, и там разберемся. Я не знаю, куда меня направят служить. Может, оставят в городе, а может, отправят на границу. Если я останусь в городе, то мы с вами сговоримся… Только цену я узнаю уже на месте. Купец расплылся в улыбке. – Конечно, мессир Артам. Я вас в городе найду. Но должен сказать, хороших магов всегда оставляют в городе. А вы хороший маг, – польстил он Артему. – Спасибо за ваше мнение, уважаемый Вацлав. До города оставалась лига, не больше, и Артем повеселел. У него появилась какая-то определенность в жизни, жить в неопределенности он очень не любил. Кроме того, его признали хорошим магом. Пусть он не может творить магию одной рукой, но зелье сварить вполне способен. А это тоже, как оказалось, неплохой заработок. Ингредиенты, что не сможет найти сам, он может заказывать купцам, и они привезут все, что надо, лишь бы платил рукли и бареты. Артем глубоко вдохнул свежий северный воздух. Караван въехал в город, и Артем распрощался с купцом. Подхватил свой заплечный мешок, повесил на правое плечо. Взял в руки один из кожаных баулов умершего мурады и направился к крепости, занимавшей правую половину города. – Проход запрещен! – басовито проговорил немолодой стражник, останавливая Артема. – По какому такому делу? – Прибыл для прохождения службы. Сержант с тремя красными лычками на правом рукаве прочитал направление и вернул его. – Мессир, штаб пограничного полка располагается в здании с флагом на колокольной башне. Там обратитесь в строевую часть, и вам скажут, что делать дальше. С прибытием, мессир. Господам магам мы завсегда рады. Стражник отступил в сторону и пропустил Артема. Войдя внутрь крепости, Артем остановился. На него нахлынули воспоминания о его срочной службе, и теплое чувство, смягчая зачерствелую корку, прокатились по душе солдата. Он видел штаб с колокольной башней, над которой реял немного оборванный по краям флаг королевства Риванган. Большой мощенный камнем плац перед зданием штаба. Как много общего в разных мирах. Артем шел полный непонятной радости, не глазея по сторонам, и не замечал, как из окна штаба на него удивленно, часто моргая и протирая глаза, не веря тому, что он видел, смотрел меченосец веры отец Ермолай. Инквизитор отпустил бороду и еще больше опух от пьянства. – Не может быть… – прошептали губы инквизитора. – Не может этого быть. «Этот полудурок прибыл сюда служить или по каким еще иным делам? – думал отец Ермолай. – Может, сбежал из своей магической школы? Или его выгнали за пьянку? Вот было бы хорошо». Инквизитор потер вспотевшие руки. «Я его сожгу. Я сожгу этого мерзавца, из-за которого попал в эту дыру. Дай только узнать, зачем он сюда прибыл». А Артем подошел к штабу, показал часовому направление и направился внутрь. Его шаги гулко звучали по каменному полу пустынного коридора, а из-за боковой двери в щелку за ним следил отец Ермолай. Увидев, как Артем остановился у дверей начальника строевой части, удивился: «Ну точно служить прибыл! Надо же! Сподобился сдать экзамены, богохульник». Артем с волнением постучал в дверь и, открыв ее, вошел в большой кабинет. За невысокой перегородкой, разделяющей кабинет на две неравные части, сидели за столами трое в военной форме и копались в бумагах. – Вам что? – спросил худой невысокий офицер в зеленом мундире с треугольными красными погонами, на которых были две скрещенные сигнальные трубы. В званиях Артем не разбирался, но по солдатской привычке немного оробел. – Я прибыл на службу магом, господин… – Артем замялся, не зная, как обратиться к офицеру.