Он должен был прибыть к месту службы в течение тридцати дней, но задерживаться Артем не стал, рассудив, что просто слоняться по стране – значит наживать себе неприятности. Как поведет себя Артам, неизвестно. Поэтому Артем решил прибыть к месту службы и приступить к своим обязанностям. Скорее всего, как полагал его товарищ по несчастью Артам, в госпитале гарнизона. Обоз, с которым ехал Артем, находился в пути трое суток. Сам переход прошел без неожиданностей, спокойно. Единственное неудобство доставляли большие мухи, что немилосердно кусали лошадей и людей. Но Артем в первый же вечер, когда они проезжали болота, искусанный и злой, решил на привале сварить мазь, отгоняющую слепней. Алхимию Артем изучил хорошо. Знал гораздо больше, чем давали на занятиях по алхимии в школе магии. Покупал книги по алхимии, рецепты в букинистических лавках и у аптекарей. Постоялых дворов на этом отрезке пути было мало, и они заночевали в поле у небольшого ручья. Местность была болотистая и непригодная для проживания. Вечером у костра, ворча себе под нос, куда он отправит проклятых мух, Артем достал походную лабораторию – пестик, ступку, маленькую горелку и кастрюльку. Открыл книгу по алхимии и стал ее листать. Возница, с которым Артем ехал и за разговорами коротал время, со страхом и удивлением смотрел на колдуна. А уж когда из сумки мага вылез заспанный коротышка, он и вовсе оторопел. Свад зевнул, потянулся, громко и беззастенчиво испортил воздух и тут же исчез. Возница осенил себя змейкой, сделал несколько глотков из бутылки с мутной жидкостью, вытер рот и отошел подальше от злого колдуна. Ему хотелось с кем-то поговорить и поделиться тем, что он видел. Тут, на севере, колдунов и знахарей хватало, и ничего необычного в том, что делал молодой маг, не было, но то, что из его сумки вылез маленький человечек страшной наружности, напугало возницу. «Никак демон из преисподней!» – со страхом подумал он. – Ты чего тут околачиваешься? – спросил его охранник, дежурящий у возов. – Колдун колдует, – прошептал возница. – Ужас какой злой. Наколдовал демона. – Демона! – засмеялся воин. – Ты демонов когда-нибудь видел? Зная страсть возницы к выпивке, приблизился к нему, принюхался. – Да ты, Ефим, никак уже употребил? Шел бы ты к себе. Нельзя тут ходить. И бросай выдумывать, – засмеялся стражник. – Маг безобидный, и рожа у него глупая. Он даже денег не попросил за охрану каравана. Возница, который выпил для храбрости, обиженно отмахнулся от насмешника и вернулся к костру, у которого дремал коротышка. Артем, расчесывая щеку, немилосердно матерился, толок порошки в ступке и сверялся с книгой. Проделывая все эти операции, бубнил: – Одна часть желчи быка… Две части свиного топленого жира… Три части сушеных жабр рыбы-погремушки… И одну часть дистиллята двойной перегонки. Все смешать и варить одну минуту… Как там?.. – Он заглянул в книгу. – На малом огне. Гремлун прислушивался к бормотанию товарища и пытался помочь: – Грубо работаешь, брат. Так отмеряют части на глазок только дилетанты. А мы с тобой мужи ученые. – Свад посмотрел на смирно сидящего возницу и протянул руку. – Рукль давай. Возница от такой наглости оторопел, часто заморгал и несколько раз осенил себя змейкой. – Прокляну твой срамной уд, Ефим, и к девкам ходить больше не будешь, – пригрозил мастер проклятий вознице. – Откупись лучше. Ефим трясущимися руками вытащил из сумы монетку и положил рядом с коротышкой. У их костра никто не сидел, все сторонились странного мага. Ефим приложился к бутылке и поспешно поднялся. А Свад достал медные монеты, разложил их перед собой и стал просвещать Артема: – Вот смотри, неуч. – Почему неуч? – улыбнулся Артем. – Только что ты назвал меня ученым мужем. – Погорячился, значит. Слушай и смотри. Одна маленькая медная монета это и есть по весу одна часть. Две монеты – это две части, а полрукля – это пять частей. Умные люди все до тебя придумали. Он откуда-то достал небольшие весы и положил в одну чашу полрукля, а в другую – пять монет достоинством каждая в десять брахм. К удивлению Артема, весы уравновесились. – Бери монетки, клади на весы. На другую чашу свои порошки. Теперь ты, Артем, можешь взвешивать части ингредиентов правильно, – важно сообщил Свад и спрятал весы с монетами. – И радуйся, что у тебя такой умный друг, как я. Артем только было обрадовался весам, как они исчезли. – Свад, дай весами попользоваться, – заискивающе попросил Артем. – Это еще зачем? – Свад посмотрел на землянина. – Как зачем?! – воскликнул Артем. – Части взвесить! – Свои надо иметь, – буркнул гремлун и закрыл глаза. Артем несколько мгновений изучающе рассматривал маленького проказника и спокойно произнес: – Ну тогда ищи себе новый дом, дружище. А в сумку больше не лезь. Гремлун открыл глаза и оторопело уставился на человека. – Это еще почему? – возмущенно спросил он. – А потому, дружище, что свой дом нужно иметь. – Вот еще! – фыркнул гремлун и полез в сумку. Но Артем только этого и ждал. Он пожелал достать Гремлуна, и тот оказался у него в руке. – Хочешь жить – плати, – невозмутимо предложил он и поставил гремлуна на землю. Возмущению маленького мастера проклятий не было предела. Он еще раз попытался залезть в сумку, но не тут-то было, пространственный карман для него оказался закрыт. – Так, значит? Так?! – чуть не плакал коротышка. – Чего ты хочешь за сумку? – Раньше хотел весы, но теперь не хочу. Приеду в город и закажу их у кузнеца. – О чем ты говоришь! – воскликнул гремлун. – Разве местные криворукие мастера могут сделать такую добротную вещь, как мои весы? Вот, бери и пользуйся. – Свад вытащил весы и протянул человеку. – И помни мою доброту. – Так ты их мне отдаешь по своей доброте? – переспросил Артем. – Ну да. – Гремлун важно задрал нос кверху. – Спасибо, Свад. Артем забрал весы и стал перемеривать части. Свад потянулся, зевнул и полез в сумку. Но опять не смог попасть в свой пространственный карман. – Эй! – окликнул он Артема. – Тебе чего? – Хочу в сумку попасть, вот чего. – Зачем? – Как это зачем? Я тебе весы отдал? Отдал. Пускай в сумку. – Не было разговора о сумке, – не сдавался Артем. – Ты мне весы отдал по доброте своей. А я не такой добрый, как ты, я злой. Казалось, гремлуна сейчас хватит удар. Его нагло обобрали и обманули. Эти чувства отразились на его сморщенной мордочке. Он застыл, не зная, что сказать, но затем его большой рот расплылся в мстительной ухмылке. – А ты мне должен, – заявил он. – С чего это? – А с того, что я помог тебе с кошельком и ты признал долг. Так что пускай в сумку. – Ах, это? Согласен, можешь лезть в сумку, долг подтверждаю. – И, когда довольный гремлун скрылся в сумке, договорил: – Один раз разрешаю. Ты мне помог один раз, и я один раз позволю тебе побыть в сумке. – Чего? – Голова Свада показалась из сумки. – Долг уплачен. Я тебя в сумку пустил? Пустил. Ты там побывал? Побывал. Теперь вылазь. Свад чуть не расплакался. Его губы задрожали, и Артем прекратил издеваться над маленьким проказником. – Ладно уж, живи, – разрешил он, – и больше не торгуйся, не умеешь. Свад спрятался в сумке. Всю эту картину наблюдал возница Ефим. Не выдержал, глотнул еще из бутылки и пошел к купцу. – Вашмилость, – тихо прошептал он, – колдун демона вызвал. – Какой колдун? – Купец недовольно посмотрел на возницу.