Их командир скоро поймет, что что-то случилось. И как он поступит, непонятно. Может, будет атаковать самостоятельно, может, пошлет разведчиков узнать, где остальные два десятка воинов, а может, начнет отступление. Дикари рассыплются по лесу, ищи их потом. Не дураки же они. Поэтому он, собрав два десятка, решил опередить их и навязать бой. Но тоже не торопился. Как оказалось, осторожность, боевой навык дикарей и их предусмотрительность Артем переоценил. Десяток воинов выскочил на просеку и неспешно направился к возам. Их командир был уверен, что другие десятки их обошли и уже окружают солдатскую засаду. Но вместо того чтобы в панике убегать, крестьяне быстро достали луки, ловко наложили стрелы с костяными наконечниками и стали расстреливать дикарей. Из фургонов выскочили солдаты с копьями и, прикрывшись щитами, встали перед возами. Дикари заметались, уходя от стрел, которыми их осыпали мужики. Шло время, и отряд таял на глазах. То один, то другой дикарь падал, когда в него вонзалось сразу три, а то четыре оперенные черными перьями стрелы. Только тут дикари поняли, что попали в ловушку и помощи не будет. Шестеро были убиты, а четверо оставшихся бросились обратно в лес, где их поджидали два десятка рейтаров. Бой был скоротечным. Двоих сразу насадили на копья, а двоих застрелили в спины из луков. За неполный час Артем с солдатами и крестьянами сумел перебить половину вражеского отряда. Но осталась еще другая половина, что сидит в своем полевом лагере. Дальнейший план Артема был такой: он убирает секреты дикарей и нападает с лучниками на лагерь. Лучники стреляют сколько могут и отступают. Преследующих встречает группа лучников из крестьян и тоже отступает, а вырвавшихся вперед уничтожают солдаты. Он и пантера – мобильный резерв. Была опасность, что дикари после первого нападения сядут в лодки и уплывут. Чтобы не допустить этого, Артем решил пробить днища у лодок. По его замыслу отряд дикарей должен был быть уничтожен полностью. Проведя удобными тропами бойцов до места, откуда можно было быстро напасть и не попасть под наблюдение секретов дикарей, Артем вышел из леса и направился к реке. Со стороны реки наблюдателей не было, и он спокойно дошел до холма, где ранее убил шамана, и спустился к берегу. Быстро преодолел оставшуюся лигу и оказался у заросшей тростником заводи. Разделся догола и, взяв в руки добытый в гроте кинжал, вошел в холодную речную воду. Повторяя, что он вода, Артем побрел к зарослям тростника. Лодки дикарей были сделаны из деревянного каркаса, обтянутого кожей, поэтому привести их в негодность было просто. Он подходил к лодке, резал кожу и шел к следующей. Он накажет дикарей за неосмотрительность и самоуверенность. Артем не без оснований предполагал, что дикари не станут испытывать судьбу в сражении в лесу и, получив жестокий урок, захотят уйти на лодках, чтобы потом вернуться и отомстить. «Пусть попробуют! – зло усмехнулся он, прорезая днище последней лодки. – Я заставлю вас принять бой на моих условиях». Артем чувствовал, как его наполняет жажда схватки и еще больше жажда пролития крови, и он с трудом сдерживал ее. Холода воды он больше не чувствовал. Его тело запылало. Казалось, это закипала его кровь. Артем вылез из воды и, не одеваясь, нырнул в прибрежные кусты. Первого часового он нашел недалеко от лагеря. Артем зашел со спины к безмятежно точившему свой кинжал дикарю и с наслаждением воткнул в основание шеи костяной нож. Дикарь упал. Артем оперся рукой о его спину и огляделся. Все было тихо. Рядом выскочила из леса кошка. – Унеси его отсюда в лес! – приказал Артем и поднял руку. На ней осталась кровь дикаря, и Артем, сам не понимая, почему у него возникло такое странное желание, с наслаждением слизнул эту кровь языком. Затем пришел черед еще двоих часовых. Те сидели шагах в трехстах от лагеря, и они были так же бесшумно убиты в спину. Вымазанный в крови дикарей и голый, он, словно демон, выскочил перед солдатами, и те изрядно перепугались. – Лодки я порезал, – сообщил Артем, не обращая внимания на испуг бойцов. – Часовых убрал. Тихо выдвигаемся к лагерю. Как я и говорил, первым идет десяток капрала Гронда. Гронд, ты со своими бойцами расстреливаете кого можете и убегаете. Преследующих встречают мужики и тоже убегают. Тех, кто отважится вас преследовать, встречают на копья десятки Воржека. Твои, Шпонка, стреляют с той позиции, которую я тебе указал, можете выдвигаться и начнете расстрел дикарей одновременно с разных сторон. Я и пантера поддержим вас по мере необходимости. Важен первый момент неожиданности. Постарайтесь нанести как можно больше урона. Все понятно? Капралы, мужики и солдаты закивали головами. – Тогда пошли, – приказал Артем. – Я расставлю всех на свои места. На то, что я голый, не обращайте внимания, вылез из воды и не стал одеваться. Некогда было. Нужно действовать быстро и для противника неожиданно. Артем видел, что рейтары, вдохновленные победами, стали более уверенными в себе. Они поняли, что дикарей можно побеждать. Не такие они страшные, как им казалось и как о них говорили опытные служаки. Спокойно, без суеты и, главное, тихо они вышли на позиции стрельбы. Выбрали себе цели. Причем Артем разбил стрелков на двойки, назначил старших и дал задачу стрелять двоим по одной цели. Цель выбирал старший, и он командовал, в кого нужно стрелять. Держаться двойки должны были вместе и друг друга в бою поддерживать. Чувство локтя – важный момент в поддержании морального состояния бойца. Зная, что он не один и рядом тот, кто ему поможет в случае чего, боец шел на позиции более уверенно. Конечно, все приходилось делать на ходу, без тренировок, но с этим приходилось мириться. Артем считал, что для победы сделал все, что мог. Уходящим бойцам он сказал: – Да поможет вам Иль-хранитель! Первые стрелы полетели точно в цель. Смазанные ядом паралича, они валили дикарей. Вторыми залпами лучники их добивали. Но и северные воины не были мальчиками для битья. Они быстро оценили, откуда стреляют, и со всей возможной скоростью бросились на стрелков. Не видя их, они стали на ходу метать дротики в чащу леса. В это время начался обстрел с другой стороны, и на землю повалились те, кто зазевался. Артем перебегал с одного места на другое, чтобы видеть обстановку и успеть вмешаться. События разворачивались стремительно и на узком участке – там, где начала стрелять первая группа стрелков. Вот один дикарь выскочил из кустов и, пригнувшись, с дротиком в руке, бросился к ближайшему стрелку. Тот шмыгнул за дерево и спрятался. А в бок дикарю вошла стрела второго номера. Дикарь споткнулся и распластался на траве. Подскочивший солдат в упор выстрелил ему в спину. Подстреленный дикарь, несмотря на ранения, с непонятным упорством продолжал ползти к дереву. За спиной солдата выскочил еще один дикарь и, остановившись, размахнулся для броска дротиком. Но в него вонзились сразу две стрелы соседней пары стрелков. Ноги его подкосились, он упал на колени и все равно попытался бросить дротик. Бросок вышел несильным. Дротик, пошатнув рейтара, ударил в кирасу и отскочил. Дикарь еще стоял на коленях, а солдат развернулся и, натянув лук, пустил стрелу ему в лицо. Схватка была ожесточенной, но скоротечной. Артем крутился на месте и еще не разобрался, где нужно вмешаться, как стало тихо. Солдаты исчезли в зарослях. На этом бой в лесу был закончен. Путь, по которому бежали дикари, был устлан телами. «Двенадцать! – насчитал Артем. – А где остальные?» Он прошел к полевому лагерю и увидел, как предводитель со шрамом на подбородке гонит остатки воинов к зарослям тростника. С ним уходило шестеро воинов. Они пятились, петляя на ходу, хотя в них никто не стрелял. Это все, что осталось от большого отряда рейдеров дикарей. Отряд, который сжег три поселения и уничтожил гарнизоны с их жителями, перестал существовать. Стрелки же перестали стрелять, потому что в точности выполнили команду Артема пострелять и убежать. Они убежали, а дикари получили возможность пробраться к лодкам. «Ну-ну! – усмехнулся Артем. – Хотел бы я посмотреть на ваши лица». Он прошел к зарослям и тут понял, что не все рассчитал. Дикари, не найдя лодки, пустились вплавь на противоположный берег. Звать стрелков было уже бессмысленно. Они не снайперы, только зря запас стрел поистратят. Он смотрел вслед уплывающим дикарям и думал: «Как же мне с вами быть, беглецы?» Глава 14 – Тетка, ты куда? Стой, тебе говорят! Ну, шалава, сейчас получишь. Шавран! Держи эту шлюху! Немолодой часовой, гремя доспехами и потрясая алебардой, бежал за стремительно идущей по двору казарм королевских тяжелых пехотинцев женщиной в простеньком застиранном синем платье. Он задыхался от бега и чрезмерно выпитого накануне самогона. Наконец он догнал ее, ухватил за плечо и, дыша на женщину стойким запахом перегара, с трудом выкрикнул: – Ты… ты что, дура… бордель перепутала с казармами? Ик! – К горлу подступила горечь, и солдат поморщился, проглотив комок. – Или думаешь, что раз мы тут сидим и не выходим, то будем рады разным образинам, таким как ты? – Он охнул, превозмогая приступ рвоты, но когда посмотрел в лицо женщине, все же не выдержал, и его стошнило. Ему тут же стало легче. – Да я лучше коня шеф-штандарта любить буду, чем тебя, – презрительно бросил он, оценивая женские качества наглой посетительницы. Женщина резко дернула плечом и вырвалась из захвата. Сунула под нос часовому жетон королевской прокуратуры и хриплым баском проститутки, вышедшей на заслуженную пенсию, проговорила: – Дело короны, солдатик. Зови старшего по караулам. – Поморщилась, так что лицо ее стало похоже на запеченную репу, и назидательно произнесла: – Ты бы пил поменьше. Несет от тебя как от зада коня шеф-штандарта. Солдат от удивления разинул рот. Он пялился на жетон, не в силах поверить своим глазам. – Это что? – не в силах справиться со своим удивлением, глупо спросил он. – Это как? – Это, если ты не поторопишься, придурок, смерть для тебя. Через отрубание головы. Часовой наконец опомнился. Выпрямился и стукнул себя в грудь кулаком. – Слушаюсь, вашмилость! Сей момент. – Шавран! – заорал он во всю глотку. – Ты где, ротозей? – Да тута я, – ответил молодой солдатик за его спиной. Часовой развернулся. – А? – обернулся он и зло посмотрел на Шаврана. – Чего орешь, башка бестолковая? – заорал он. – Не спи, ротозей! Бегом за господином капралом! Второй солдат, совсем молоденький, сорвался с места и, оглядываясь, побежал в караульное помещение. – Да скажи… из королевской прокуратуры ее милость пришла! – крикнул часовой ему вслед. Вскоре, поспешно и суетливо завязывая ремень на поясе и широко зевая, вышел начальник караула. Увидел женщину и в сердцах сплюнул. – Демон тебя побери, Моркул! Ты разбудил меня ради этой шлюхи? Да она страшнее самой смерти. – Господин капрал, осмелюсь доложить, что их милость из королевской прокуратуры. – Часовой стоял вытянувшись в струнку и пожирал капрала глазами. – Ты, сволочь, пьян? Когда успел опохмелиться? – Капрал не столько удивился, сколько с подозрением уставился на часового. – Или на солнышке перегрелся? – Никак нет, господин капрал. У ее милости жетон королевской прокуратуры. Капрал нахмурился: – Арестуй воровку и в карцер, потом сдадим жандармам. – Ты хочешь быть обвиненным в государственной измене? – спросила женщина, в упор разглядывая капрала. Она выставила руку, и капрал увидел зажатый в ней переливающийся радугой жетон. Капрал впал в ступор. Он вытаращился на жетон и, казалось, превратился в каменную статую. – Проснись, убогий! – сняла оцепенение с капрала женщина. – И зови дежурного офицера! Иначе сам сядешь в карцер за создание препятствий королевской прокуратуре. Я передам тебя жандармам, и они найдут большой список твоих прегрешений. Слова женщины с могущественным жетоном сорвали капрала с места. Он, как конь на скачках, высоко поднимая колени, опрометью бросился к штабу. А часовой, проникшийся ответственностью, суровый и непреклонный, пошел рядом с женщиной, готовый по первому ее приказу зарубить любого, кто встанет на их пути. Он, словно сторожевой пес, оглядывался по сторонам и, как готовый к любым неожиданностям солдат короля, держал впереди себя алебарду. Капрал вышел вместе с офицером. Тот посмотрел на эту картину и громко выругался: – Гестар! Ты, сволочь, видимо, проигрался в карты и так решил подшутить надо мной? Кто тебя подучил? Сирд? Нет, скорее негодяй Авгон, он вчера проиграл мне в карты два барета. Высечь эту шлюху, чтоб неповадно было, и голую вышвырните из гарнизона. Он уже разворачивался, собираясь уйти в штаб, как женщина приказала: – Капрал, арестуйте мятежника! Капрал вздрогнул, помялся и несмело промямлил: – Господин подвахмистр, вынужден вас арестовать. – Что-о?.. – Удивлению офицера не было границ. – Моркул, Шавран! Взять господина подвахмистра под стражу! Солдаты, взяв алебарды наперевес, двинулись на офицера. – Вы что, все с ума посходили? – Дело короны, господин подвахмистр, я вам объяснял, – сурово произнес капрал. – Стойте! – Офицер оказался более сообразительным, чем солдаты. – Дайте разобраться, в чем дело! – Подождите! – подняла руку женщина, и офицер увидел в ее ладони жетон королевской прокуратуры.