– Затем, ваше могущество, чтобы верующие видели вашу милостивую руку. Так сказать, зримое проявление вашего покровительства. – Согласен, – быстро ответил Иль. – Это ты хорошо придумал. – И тут же пальцами сформировал раненому нос. По толпе солдат и крестьян прошел ропот удивления, а Артем торжественно произнес: – Славься, Иль-хранитель! Он помог мужику подняться. – Придешь домой и с домочадцами прославь Иля, – строго приказал он. – Поставь чашку с водой на стол и принеси ему эту малую жертву. Иль не требует от вас денег или человеческих жертв. Только помните его и славьте в своих устах. Иль, невидимый для остальных, довольно потер руки: – Хорошо говоришь, Артем, заслушаться можно. – Ты бы, уважаемый хранитель всех беспризорников, правила какие дал бы своей пастве. Чего можно, чего нельзя… – Зачем? – Затем, что так легче ими управлять. И людям всегда нужны скрепы, чтобы они сплачивали общество единомышленников. Иначе появятся лжежрецы и будут говорить от себя, а не от тебя. Они уведут твоих последователей. Вот они правила обязательно придумают, поверь мне. На Земле это проходили. Хранитель задумался и перестал улыбаться. – А ведь ты прав, Артем, такое уже случилось и здесь. Я подумаю и сообщу тебе несложные правила. Дерзай! – И он исчез. Артем оглядел раскрасневшиеся, радостные лица солдат и мужиков, возбужденных победой. Понимая их состояние, произнес заранее заготовленную фразу: – Хорошо получилось! Все как и говорил пленный Ойгар. Они клюнули на приманку. Собирайте тела. Пусть дикари не знают, что здесь произошло. Теперь едем на просеку, там устроим засаду. Они туда тоже пошлют часть отряда. Подумают, что новая партия прибыла за орехами. Это он говорил для ушей раненого дикаря. Но Артем не сразу покинул место сражения. Оглядев магическим взором поле боя, он увидел зависшие над телами души убитых. Подумав, одну он поглотил сам. Немного постоял, морщась от обжигающего огня, но выдержал. Понял, что больше поглощать нельзя. Еще заметил, как пантера завороженно смотрит на душу ближайшего к ней мертвого дикаря. Он подумал и, подчинив душу, велел ей вселиться в пантеру. Астральная сущность человека задрожала и медленно поплыла в животное, которое с легкой руки Артема превратилось в зомби. Артем видел, как исказилось в муке прозрачное лицо астрального дикаря. Его душа не хотела такой участи, но сила заклятия неумолимо тащила душу в черную кошку. Пантера вздрогнула, неожиданно грозно оскалилась и прыгнула на Артема. Он еле успел создать ледяную броню. Это заклинание маг держал готовым с самого начала боя. Кто знает, как могли повернуться события… Когти кошки проскользнули по льду, и Артем, сбитый с ног сильным ударом, упал спиной на траву. Толстые лапы пантеры прижали его к земле, в нос ударил зловонный запах мертвечины. Слюна упала ему на лицо, и Артем, не успевший отвернуться, поморщился. Он ругал себя всеми бранными словами, какие знал. Но тут же кошка, зашипев, взяла власть над своим телом. Вернее, это за нее сделал юшпи. Артем читал о таком опыте древних в книге мастера некроманта, но проделал его впервые. В записях не было сказано, что подчиненное животное нападет на своего хозяина, и это огорошило Артема. Он предполагал, что такое животное станет более разумным, а юшпи получит себе раба. Так маги древности сотворили себе боевых животных – сильных, разумных и беспощадных. Но потом конвент магов понял, что сотворил орудие против себя, и запретил это направление некромантии. И вот Артем оживил древнюю легенду, при этом чуть не погиб сам. Он развеял заклинание брони и поднялся. На него смотрели испуганные солдаты и крестьяне. Они выставили перед собой вилы и копья, направив их на пантеру. А та как ни в чем не бывало стала вылизываться. – Ты зачем напала, Лариска? – отряхиваясь, спросил Артем. – Это не я, хозяин, это раб. Я его накажу, – мысленно ответила зомбикошка. – Больше так не делай. Кошка не ответила. В голове Артема раздался далекий незнакомый голос: – Отпусти меня, колдун… – Слушайся меня, служи мне и заслужишь свободу, – мысленно отозвался Артем. – Я буду служить… – Голос был еле слышный и в конце совсем затих, так что Артему пришлось догадываться, что сказал дикарь, запертый в мертвой кошке. Сверху на него смотрел Арингил и не мог понять, как оценить действия подопечного. – Не слишком ли он заигрался в некромантию? – вслух произнес ангел. «Запереть душу убитого в мертвое животное… это… это против воли Творца. Не должно быть такого! Это жестоко!» – рассуждал он. Агнессы еще не было, и Арингил на поляне был один. – Тебе непонятны его мотивы? – услышал он знакомый голос за спиной. «Опять она!» – не удержался от раздражения Арингил. – Я знаю, Арингил, ты меня не любишь, считаешь меня развратной и падшей. – Голос женщины теперь был печальный. – Ты должен знать историю этой планеты, чтобы ты мог вынести верное суждение. Осуждать просто, понять не каждому дано. Здесь раньше было много богов… Каждому из них служили свои тифлинги. А потом пришел Дракон, слабый и мерзкий. Те тифлинги, что сразу предали своих господ, получили первые места у престола Дракона, а мы, кто держался до конца… мы сражались, но силы были неравными. Он увеличивал число своих сторонников, а наши господа были каждый сам за себя и были разбиты в сражениях по отдельности. Затем мы, опоздавшие присоединиться, были выброшены прочь и, чтобы не развоплотиться, выживали и приспосабливались как могли. Дракону нравилось унижать нас, видеть наши страдания, видимо, поэтому он не уничтожил нас. Иль даровал нам надежду, Арингил. Что до твоего парня, то он старается выжить в чужом теле, в чужом мире. Здесь свои законы, и по ним его будут судить. Выброси тот прошлый свой опыт Земли… или спрячь до времени. Арингил обернулся, но на поляне никого уже не было. После слов женщины (он ее и по имени никогда не называл) ему стало стыдно. Он мерил других своим земным опытом и теми правилами, которые он впитал с момента своего создания Творцом. Творец один. Вселенная одна, а миры разные, и хранители миров разные, и правила в этих мирах тоже разные. Не суди и не судим будешь, вспомнил он слова Господа. Они с Артемом по его воле или ошибке оказались в чужом мире, и, по всей видимости, навсегда. Там Артем давно умер и обратно точно не вернется. А он оторван от братства служения, и все нужно начинать сначала. Для него не так все плохо. Появился хранитель, который принял его службу, наградил… Только вот как жить? Какое это основание, на котором он должен строить свое служение? «Надо бы спросить у Иля, – решил Арингил. – И еще повнимательнее смотреть за Артемом, что-то в нем меняется… А хорошо это или плохо? Кто разберет? Другой мир. Другие правила», – вздохнул Арингил и стал следить за событиями внизу. А там Артем вместе с пантерой шел за разведчиками. Он понял, что все правильно рассчитал, и похвалил себя за предусмотрительность. Армейская школа не прошла для него даром. «Думай как противник, – учил его ротный. – Как бы ты поступил на его месте». У всех профессионалов есть наработанные приемы, и они обычно очень схожи в разных армиях. Вот и сейчас Артем порадовался своей смекалке. Он решил, что предводитель отряда не будет нестись сломя голову к просеке, он пошлет разведчиков. Так поступил бы и Артем. Поэтому он увел отряды рейтаров широко в стороны. А противник весь лес обходить не будет, пойдет полосой, проверяя дорогу на своем пути. Все они были, как выразился Артем, нюхачи. Разведчики шли полосой метров в шестьдесят. Принюхивались и, не найдя ничего подозрительного, шли дальше. Засада оставалась вне границ их охвата. Когда они вернутся и доложат, что дорога свободна, а солдаты с мужиками ждут их перед вырубленной просекой, тогда предводитель пойдет мстить. Как бы поступил Артем на его месте? Он бы попробовал обойти их с двух сторон. Впереди отправил бы приманку, а основными силами зашел бы с флангов и тыла. Пользуясь преимуществом в ловкости и силе и имея более умелых в единоличных боях бойцов, он бы постарался окружить врагов и взять всех живыми. Допросил бы и… Ну а дальше их дороги расходились. Артем посадил бы пленных в темницу, а предводитель отправит солдат и мужиков на муки к шаману. Артем не боялся, что обнаружат запах, который он мог оставить на земле. Тут пантера так наследила, что вычленить запах человека в этой смердящей мертвечиной земле было невозможно. Он дождался, когда разведчики вернутся, и стал наблюдать за сборами дикарей. Нужно было знать, сколько воинов отправится на захват его солдат, и исходя из этого выстраивать тактику нападения. Предводитель со шрамом на подбородке не был щедр, но и не был самонадеян. Он выделил три десятка – половину своего отряда. Артем усмехнулся. Он примерно так и предполагал. Дикари продолжали жить иллюзией своего превосходства над южанами. Но Артем оценил его решение. Надо отдать должное осмотрительности предводителя отряда дикарей, он выделил на этот раз бойцов с перевесом в живой силе, чтобы уже наверняка справиться с обнаглевшими чужаками. Десятки северян, как и предполагал Артем, разошлись веером. Он хлебнул эликсира концентрации и поспешил к своим засадным отрядам. – Идут! – К Воржеку подбежал солдат и шепнул на ухо: – Как и говорил мессир, десяток. Все молодые и стриженые, как пленник, словно братья родные. – Поменьше трепись! – оборвал словоохотливого солдата капрал. – Скажи нашим, чтобы приготовились. Напомни: сделают пару выстрелов и пусть прячутся. – Слушаюсь! – ударил себя в грудь кулаком солдат и скрылся в зарослях. Воржек поначалу нервничал, но с приближением стычки становился все спокойнее. Дикари шли бодро, но не быстро. Старались не шуметь. Особо по сторонам не оглядывались, и Артем понимал почему. Тут прошли разведчики, а для их носа и ушей ничто не осталось бы незамеченным. Они самоуверенно считали путь свободным. Неожиданно из-за стволов деревьев показались три лучника. Они уверенно натянули луки и два раза выстрелили по ближайшим воинам. Трое дикарей, пораженные стрелами, споткнулись, нелепо взмахнули руками и повалились на траву, а двое очень быстро поменяли направление и, петляя как зайцы, кинулись к стрелкам. На ходу они метнули дротики. Стрелки не стали ждать, когда дикари подбегут ближе и закидают их дротиками. Они спрятались за деревьями и растворились в зарослях. Обозленные воины дикарей, разгоряченные внезапным нападением и жаждущие мести, неслись быстро и без должной оглядки. Но когда они выскочили на место, откуда те стреляли, никого не нашли. Они пробежали еще шагов тридцать, и им навстречу вышли еще два лучника. Они хладнокровно сделали выстрелы в упор. Один промахнулся, а другой попал в шею дикарю. Стрелять еще раз они не стали и спрятались в кустах. Разъяренный оставшийся в живых воин прыгнул в кусты и напоролся на два копья. Он хотел закричать: «Засада!» – но третье копье вошло ему в открытый рот. К Воржеку подбежал все тот же солдат. – Пятеро готовы, – доложил он. – Пятеро пошли по следам наших. Все наши в схронах. Скоро будут здесь. Воржек кивнул и махнул рукой. Они с солдатом уводили за собой погоню. Несмотря на потери, дикари не валили гурьбой. Впереди шли два разведчика. Трое оставшихся, держась настороже, шли следом. Когда они прошли место, откуда стреляли в них неизвестные, то за их спинами приподнялась трава и из хорошо замаскированных вырытых схронов показались три лучника. Они осторожно вылезли, прикрыли места, где прятались, и, сделав по два быстрых выстрела в спины дикарей, побежали в противоположную сторону. Два тела осталось лежать на земле. Артем правильно рассчитал. Столько нюхачей у дикарей не было, чтобы обнюхивать весь лес. И приглядываться к земле они не будут. Искали дикари живых беглецов, а не прячущихся в заранее вырытых убежищах. Один из оставшихся на ногах дикарей крикнул разведчикам: – Назад! Тут засада! Уходим! Воины побежали в разные стороны. Одному удалось прорваться сквозь засаду и уйти. Двоих подстрелили из лука, а потом добили копьями. «Неплохо», – оценил действия своих солдат Артем. Он появился на месте гибели первых трех дикарей. Последнего убежавшего притащила пантера, но уже полуобглоданного и без головы. Она с жадностью отрывала от него большие куски и, поднимая голову, не жуя, глотала. Солдаты в ужасе отвернулись. – Как там дела у Гронда? – поинтересовался Воржек. – Похуже, – поморщился Артем. Левый фланг облавы опережал остальные отряды. Он метров на триста вырвался вперед остальных отрядов. Лес тут был не такой густой, и идти было легче. Один из лучников, выходя на позиции, замешкался. Он волновался и с опозданием сделал два выстрела. Потом, не глядя под ноги, побежал к схрону, но споткнулся о корень и упал. Поднялся и, прихрамывая, побежал дальше. На глазах дикарей залез в схрон и прикрыл крышку. Артем лишь удрученно покачал головой. Если бы он побежал дальше, Артем сумел бы перехватить дикарей. Но солдат совершил самую большую глупость, какую только мог совершить. Видимо, потерял голову от страха. Из схрона его вытащили дикари. Рейтар повис на их руках и вопил: – Братцы! Спасайте! На помощь! Стрела, прилетевшая издалека, вошла ему в горло и оборвала жизнь несчастного, иначе он рассказал бы обо всем, что знал, и тогда операция, тщательно спланированная Артемом, могла с треском провалиться. Команда добить солдат, если они попадут в плен к дикарям, была дана Артемом лично командирам. И Гронд ее исполнил. Здесь пришлось включиться в бой Артему. Дикари стали отступать. Их командир сразу понял, что они попали в засаду. Артем с пантерой ворвался в их ряды, и скоро на земле осталось лежать десять трупов. Ему помогли стрелки из десятка Гронда. – Гронд со своими движется следом за последним десятком, – сообщил Артем. – Ты, Воржек, тоже собирай своих и выдвигайся. «Один к двадцати, неплохой счет», – удовлетворенно подумал Артем. Резервный десяток он расположил в лесу на путях отхода дикарей, набрал его из самых умелых, кто может ориентироваться в лесу и действовать самостоятельно, дал яд для стрел. А два десятка повел за последним отрядом.