Широкоплечий повернул равнодушное лицо к дикарю и вопросительно на того уставился. Шрам на скуле у воина выделялся багровым рубцом, оттого казалось, что его челюсть всегда воинственно выдвинута вперед. Он не тратил много слов. Его боялись и слушались беспрекословно. Он, Райзар, военный вождь их племени и извечный соперник рода Ойв. – Райзар, в лес за орехами из крепости выехали мужики на трех возах. Совсем страх потеряли. Райзар закинул орех в рот, потом ладонью ударил по скуле. Раздался треск, и воин выплюнул скорлупу, прожевал ядрышко и ответил: – Да, орехи уже созрели. Пришло время сбора. – Он задумчиво посмотрел на медленно плывущие по небу облака. – Лето подходит к концу, а мы все сидим… Возьми десяток воинов из рода Ойв, и приведите мужиков сюда. Но возьмите их живыми, Уйгуру нужны жертвы… Да, и чтобы не получилось как в прошлый раз, когда перебили почти всех лесорубов. Ты понял, Райтир? – Все понял, Райзар. – Молодой воин бледно улыбнулся. Второго предупреждения глава их рода делать не будет, вызовет на поединок и убьет. Он всегда так поступал с теми, кто дважды нарушил его приказ. Все это знали, знал и Райтир. Он быстро удалился, и вскоре десять воинов, поднявшись от костров, неслышно растворились в лесу. Райтир вел десяток кабаньими тропами, извилистыми, но проходимыми. Посланный на разведку воин доложил: – Мужики расположились на поляне шагах в ста отсюда. К поляне есть удобный подход, можем пройти незамеченными. Ничего вокруг не видят, словно котята слепые, я в трех шагах от них был. – Чем занимаются? – Сели перекусить. Вооружены топорами, вилами и охотничьими луками. Ведут себя спокойно. – Тогда действуем так. Быстро выдвигаемся на поляну. Идем широким охватом. Используем обухи топоров. Калечить можно, убивать нельзя, пленные пойдут в жертву шаману. Мужики, как всегда, станут убегать в чащу и попытаются там спрятаться. – Райтир усмехнулся. – Глупцы! Как будто от нас можно скрыться. Вслед за ним усмехнулись остальные. – Догоняем и сбиваем с ног, дротики не используем – Райзар запретил. Можете подрубать ноги. Все понятно? – Не переживай, Райтир, – хлопнул его по плечу такой же молодой, как и он, воин. – Не в первый раз. – В первый раз мы всех убили, и шаман был недоволен, – отозвался Райтир. – Идем облавой. Начали. Ему не надо было давать указания каждому в отдельности. Любой воин знал, что ему делать и где находиться. Воины рассредоточились и направились к поляне. К месту стоянки крестьян они вышли молча и так же безмолвно стремительно бросились на мужиков. Но те, к их удивлению, сразу схватились за вилы, выстроились в линию плечо к плечу и, прикрываясь фургонами, стали пятиться в чащу. Не убегали, как самоуверенно считали воины Райтира, а медленно и слаженно отступали, держа вилы перед собой. Паники не было. Воины тоже не хотели лезть на вилы. Концы вил были наточены и остры, рукояти длинные, почти как у копий. Но разбираться, почему так, воинам было некогда. Они, держа дистанцию, уверенно отжимали крестьян к лесу. Один из крайних воинов слева попытался проскочить под вилами, но тут же два мужика с хеканьем насадили его на вилы с двух сторон. Удар пришелся в область плеч и шеи. Воин упал лицом в траву, а мужики, выдернув вилы, продолжили пятиться. Райтир вместе с воинами быстро миновал возы, оценил обстановку, увидел убитого собрата, лежащего в крови на траве, и первым метнул топор в ближайшего крестьянина. Расстояние было маленьким, бросок неожиданный. Тот не успел уклониться, и топор обухом прилетел ему в голову. Удар был несильный, но мужик покачнулся и, выпустив вилы, схватился руками за лицо. Ноги у него подогнулись, и он завалился ничком. В построении мужиков образовалась брешь, но крестьяне быстро сомкнули линию. «Жив. Хорошо», – подумал Райтир. И в это время ему на спину прыгнуло что-то большое и тяжелое. Оно сбило его с ног, ухватило за плечо и потащило в кусты. Там отпустило, положив лапу ему на спину. Райтир почувствовал удушающую смрадную вонь и похолодел: «Мертвяк!» Он попытался вырваться, но разорванное плечо отозвалось резкой болью. Райтир застонал и потерял сознание. Он быстро пришел в себя. Молодой организм и руны, нанесенные шаманом на тело, сделали свое дело. Его плечо медленно восстановилось, но силы организма на это тратились с бешеной скоростью. Он не мог встать и не мог идти. Преодолевая слабость, Райтир заставил себя ползти. Стараясь не шуметь, он высунул голову из кустов и обмер. Из возов выскакивали солдаты с луками и в упор, в спину расстреливали его воинов. Упали сразу пятеро, пронзенные стрелами. Еще двое попытались уйти в чащу, но там их встретили, и какая-то сила, невидимая глазу, потащила тела обратно на поляну. Он видел, как волочились сами по себе безвольные, окровавленные тела. «Без колдуна тут не обошлось», – понял молодой командир десятка и полез обратно в кусты. Он должен выжить и доложить Райзару, что это была засада. Хорошо организованная ловушка королевских рейтаров. «Здесь не простые пограничники, тут собрали лучших», – решил он. Меньше чем за минуту с воинами было покончено. Райтир прижался к земле, боясь выдать себя неосторожным движением, и замер. Мертвяка рядом больше не было. Он лежал и слушал. – Хорошо получилось! – раздался голос полный довольства и веселья. – Все как и говорил пленный Ойгар. Они клюнули на приманку. Собирайте тела. Пусть дикари не знают, что здесь произошло. Теперь едем на просеку, там устроим засаду. Они туда тоже пошлют часть отряда. Подумают, что новая партия прибыла за орехами. Вскоре повозки, скрипя колесами, покинули поляну. Райтир выпил укрепляющее средство и полный скорби поплелся в лагерь. До Райзара ему помогли добраться воины, находящиеся в секрете. Они увидели медленно бредущего и постоянно падающего Райтира и поспешили ему на помощь. – Что случилось? – осведомился Райзар. – Это была ловушка, Райзар. Нас предал плененный Ойгар из рода Ойв. Я сам слышал, как его имя называли рейтары. Он им рассказал, как мы будем действовать. В возах прятались солдаты, и они расстреляли из луков всех наших в спину. Им помогал колдун, я его не видел, но он управляет мертвяками. Один из них на меня напал из-за спины. По-моему, это была огромная кошка. Ее видели недалеко от лагеря. Страшная, вся облезлая… Райзар заинтересованно слушал. – Хороший у них командир, – произнес он. – С таким не стыдно помериться силой. Уйгуру его отдавать не буду. Он достоин честной смерти. А почему ты, Райтир, жив, когда погибли твои товарищи? – Меня ранили, и я потерял сознание, а когда пришел в себя, увидел, что лежу в кустах. Меня не обнаружили… но я подслушал их разговор. Они устраивают новую засаду… – Райтир говорил с трудом. Он вот-вот мог потерять сознание. Плечо сильно распухло и стало сине-лиловым. – У просеки, что прорубили убитые нами лесорубы. Они уверены, что мы отправим часть воинов и к ним… Тела убитых они забрали с собой. – Понятно, – равнодушно произнес Райзар. – А почему ты решил, что нас предал Ойгар? – Потому что его имя называли солдаты в разговоре между собой. Один из них сказал, что все вышло, как и говорил Ойгар. Тело Ойгара мы не нашли. И его брата тоже нет. Они не вернулись. Как южане могли узнать его имя, если не он сам рассказал им? Трус! – Вполне может быть, – кивнул Райзар. Он ненавидел род Ойвов, и ему было не важно, правда или нет, что их предал один из воинов. Но, скорее всего, так оно и было. Райзар поднял глаза к небу и замолчал. Райтир, покачиваясь, стоял молча, не мешая вождю думать. – Плохо, что вы не увидели засады, Райтир, – наконец произнес Райзар. – Ты был слишком самоуверен… и разочаровал меня… Но хорошо, что ты узнал их замысел. Ты останешься жить. – Вождь закинул в рот орех, хлопнул себя по челюсти ладонью, выплюнул скорлупу и вновь посмотрел на небо. – Путь воина простым не бывает. Ошибки нам даны, чтобы учиться. Запомни это, Райтир, и не повторяй их дважды. Иди к костру и позови ко мне Райнака. Со старостой Турганом Артем нашел общий язык сразу. Тот, как узнал, что маг хочет выследить и уничтожить отряд дикарей, охотно согласился помочь. Как понял Артем из его рассказа, жили они в лесисто-болотистой местности. По лесам да болотам постоянно пряталось много лихого люда. Через их местность проходила одна из королевских дорог на северо-запад. Просить управляющего о помощи было бессмысленно. Тот никогда не давал им возможности усомниться в том, что ему все равно, живы крестьяне или нет. Одним крестьянином больше, одним меньше, какая разница! «Подумаешь, бандиты! – ответил он первый раз на просьбу старосты. – А где их нет? Сами справляйтесь». Турган понял, что для управляющего главное – вовремя собрать оброк. А деревенька была бедной, одни убытки, поэтому он махнул на нее рукой и, можно сказать, забыл на время. А потом вообще выслал с глаз подальше. Вот сами мужики, да и бабы тоже, наловчились справляться со своими бедами. С бандитами да мертвяками. Непростые мужики оказались, боевитые. Всего-то оружия у них было вилы, косы, топоры и охотничьи луки. Только действовали мужики осмотрительно и сноровисто. Разведку наладили. Охотники находили логово бандитов, мужики его обкладывали со всех сторон и ночью вырезали всех подчистую. А головы насаживали на колья вдоль мест, где было удобно прятаться. Так любителей легкой наживы да и поизвели. Турган согласился выделить десять проворных охотников, только попросил для них нагрудники. – Мало ли чего, с бронькой оно как-то надежней, – пояснил он. И Артем выделил мужикам десять кирас, которые охотники надели под одежду. От копий они отказались, сказали, что вилами им сподручнее. С ними они ходили не только против бандитов, но и на медведя. Артем выдал старосте баночку с ядом для стрел. Он еще в школе сделал этот яд, который не убивал, а ненадолго парализовал человека или животное. Но и это обрадовало охотников. Решив все вопросы, связанные с намеченной им военной кампанией против дикарей, Артем закрылся у себя в комнате и выпил эликсир концентрации. Отряд врага он нашел лигах в пяти от замка. Удобная заводь, далеко вдающаяся в берег, заросла тростником, и там прятались десятки лодок. Глядя на них сверху, Артем понял, как дикари передвигаются. Их дорогой была река. По ней они приходили и по ней уходили. А рейтары искали их на земле. В лесах да степи. Сам отряд, человек семьдесят, расположился тут же, на берегу реки. «Хорошее место. Удобное для стоянки небольшого отряда», – оценил Артем. Со стороны реки его не видно, отряд спрятан за тростником, а с другой стороны прикрыт лесом. Он поглядел в противоположную сторону, вдалеке с высоты увидел узкую полоску просеки, и у него в голове созрел окончательный план разгрома дикарей. Артем, конечно, понимал, чем рискует. Весь план был авантюрным, разбит на отдельные части и строился на том, что солдаты и крестьяне смогут исполнить задуманное им. Ночью с темнотой он вывел три десятка рейтаров и повел их к лагерю дикарей. Не доходя пару лиг до него, расположил солдат в лесу на удобных для нападения и отступления позициях. Это была его засада. Каждый капрал знал, что ему делать. Артем надеялся, что свои разбойничьи навыки они не позабыли. Под утро он вернулся и, посадив один десяток рейтаров в крытые фургоны, переодетый в крестьянина, вместе с охотниками тронулся в лес. Он был уверен, что на такую приманку дикари должны клюнуть. Еще ночью он дозвался Лариску. Пантера представляла собой существо из фильмов ужаса. Ростом человеку по пояс. Весом килограммов сто двадцать. С красными горящим глазами и пастью, куда поместится голова ребенка. Шерсть с нее полностью слезла. Черная с фиолетовым оттенком гладкая кожа туго обтягивала бугристые, твердые словно камень мышцы. Была она засушена как вобла и испускала такое вонючее дыхание, что Артема чуть не вырвало. При этом она ластилась как кошка. Зная, что голодная пантера не помощница, он скормил ей заранее подстреленного кабанчика, и сытая Лариска получила приказ помогать ему. Он специально направил возы вдоль берега, подальше от крепости. Разведчики дикарей должны были заметить их выход и доложить своему командиру. Он на это надеялся. Еще он надеялся, что они посчитают ниже своего достоинства посылать против мужиков больше десятка воинов. Так оно и вышло. Применив слияние с природой, Артем проследовал к стоянке дикарей и, злорадно ухмыляясь, увидел, как десяток воинов отделился от остальных и, ведомый молодым командиром, направился в сторону небольшого крестьянского каравана. Осторожно, зная их способность слышать и улавливать запахи, Артем, сопровождая отряд, шел в некотором отдалении. Следом неслышно, словно тень, стелилась над землей пантера. Дикари остановились, посовещались и молча напали на его отряд. Артем наблюдал за всем, что происходило на поляне, и был готов вмешаться в любую минуту. Но все прошло так, как он и задумывал. Мужики, заметив дикарей, организованно вскочили, выстроились в линию, ощетинившись вилами, и стали медленно отступать. Он не увидел в них особого страха или неуверенности. Отряд северных воинов шел широким охватом. Уверенные в своих силах дикари выдвинули фланги вперед и прогнулись в центре. Они, поигрывая топорами, зло усмехались и, замедлив движение, продолжали напирать, впрочем не особо подставляясь под вилы. Видно было, что у них задача взять крестьян живыми, иначе давно бы пустили в ход дротики. На правом фланге один из дикарей сделал обманное движение, замахнулся топором, показывая, что будет бить сверху, и тут же нырнул под вилы. Но двое мужиков с боков не дремали. Они тут же опустили вилы, направив на нырнувшего дикаря, и он сам напоролся на наточенные острия. Негромко вскрикнув, он повис на вилах. Зубцы вошли в тело до конца, пробив шею и плечи. Дикарь умер почти сразу, а мужики наработанным движением стряхнули труп и вновь подняли вилы перед собой. Надо признать, что воины дикарей в боевой обстановке сориентировались быстро. Они не полезли на вилы, а их командир ловко запустил топор в голову мужика, стоявшего напротив. С трех метров топор, пущенный в голову, попал мужику в лицо. Тот выпустил вилы, прижал руки к лицу и, громко подвывая, завалился ничком на траву. – Лариска, хватай этого! – указал Артем на шустрого командира. – Не убивай! Лишь сильно порань. Кошка почесала лапой за ухом, поглядела на дикаря, и ее глаза полыхнули красным. Она выскочила неслышной тенью и камнем упала на спину дикаря. Тот не успел охнуть, как челюсти сомкнулись на его плече, и пантера, волоча дикаря между лапами, потащила его в ближайшие кусты. Прижала трепыхающееся тело лапой и слизала с плеча выступившую кровь. Но доедать воина не стала и, облизнувшись, одним прыжком исчезла в зарослях орешника. А в дело вступили рейтары. Они как горох высыпались из возов и стали в упор, в спину расстреливать воинов дикарей. Но и тут дикари сумели удивить Артема. Их реакции можно было позавидовать. Дикари продемонстрировали ловкость и быстроту мышления. Двое парней, получив легкие ранения, бросились в заросли, но Артем не мог позволить им сбежать. Он выхватил нож, ушел в слияние с природой и побежал на перехват отступающим. Нож сам сделал всю работу за Артема, он двумя движениями выпил из них жизнь и радостно задрожал в его руке. – Ты способный ученик, человек, – прозвучало у него в голове, но Артем прислушиваться к голосу не стал. Он схватил убитых за вороты безрукавок и потащил на поляну. Там, отдуваясь, бросил. Пусть тот, кто ранен, подумает, как мертвые сами приползли на поляну. Чем больше странного и непонятного, тем больше будет суеверного страха в их сердцах. Артему помогало знание истории Земли. Он понимал, что северяне отменные бойцы. Может, даже лучшие из лучших. Они не боятся смерти, ран и войны. Они бились до смерти, но как невежественные люди они испытывают страх перед всем непонятным и сверхъестественным. Они гадают на костях и поклоняются духам, чтобы умилостивить их. Этим он и воспользовался. На поляне все уже было кончено. Трупы дикарей валялись там, где их застала смерть. Эта первая победа воодушевила как солдат, так и крестьян. Артем подошел к лежащему на земле стонущему мужику. Оторвал с силой его руки от лица и покачал головой. У мужика отсутствовал размозженный обухом топора нос. «Ловко дикарь кинул топор, надо будет это учесть», – подумал Артем. – Подержите ему руки! – приказал он. Двое мужиков ухватили пострадавшего за руки, а один сел на ноги. Артем вылил часть эликсира исцеления на нос, а остальное влил мужику в рот. Потом благословил раненого. Подумал, мысленно усмехнулся и вслух попросил: – Иль-хранитель, исцели раненого! – Чего? – Рядом появился хранитель с картами в руках. – Зачем? – недоуменно спросил он. – Он же сейчас исцелится.