– Ну да. Там у себя мы осеняли себя охранной змейкой. А теперь чем будем? – Э-э-э… – замялся Артем, не ожидавший такого вопроса. Но быстро нашелся. – Сейчас у Иля спрошу. – Пусть чертят круг перед собой, – тут же отозвался хранитель. – Людям надо иметь зримые символы божественной воли. Круг есть начало и конец всему. – Начертайте перед собой охранный круг, – прокричал Артем и показал, как надо делать. – Круг есть начало и конец всему. А теперь расходитесь по своим делам. Сход окончен. Капралы, разведите личный состав согласно расписанию и затем сразу ко мне. Козьма, проследи. Артем вернулся в свою комнату и решил, что она для совещаний мала. Спустился вниз, в солдатскую столовую. Крепкие дубовые столы на десять человек ему понравились. Несколько рейтаров драили полы, а одна из женщин, выделенных старостой, смело ими руководила. – Лучше тряпку мочи, лодырь, и воду поменяй в кадке, она совсем грязная. Ты! – Женщина ткнула пальцем в другого бойца. – Бери нож и скобли столы. Приду, проверю… Артем вышел и приказал часовому, стаявшему у входа в казарму: – Пусть капралы собираются в солдатской столовой. Потом меня позовете. У него, как у командира заставы, было полно дел. Наладить быт, организовать службу, обеспечить поставки провианта. Пока они жили за счет припасов, выделенных в полку, но скоро те подойдут к концу. Нужно будет собирать охотничьи партии. Отправлять интендантов в ближайшие селения за овощами, крупой и зерном. А в лесу их поджидал отряд дикарей. В том, что они будут проводить диверсии, он не сомневался. Поэтому первым делом нужно было решить проблему с отрядом рейдеров. В непростое время он попал сюда. Двухсотлетнее затишье с редкими нападениями дикарей подошло к концу. Пролитая кровь с обеих сторон, как говорил предводитель дикарей, требует отмщения. И только понимание того, что потери у дикарей будут больше, чем добыча и слава, может остановить этот начавшийся процесс вялотекущей войны. Глава 13 Артем оглядел серьезные лица своих младших командиров. Они собрались быстро, и это его порадовало. Если бы капралы затянули с прибытием, он бы понял, что его авторитет упал, тогда нужно было бы сильно напрячь командиров и заставить их, как говорили в российской армии, шевелиться. – Хочу задать вам странный вопрос, – начал совещание Артем, – и прошу ответить на него честно. Кто из вас до армии был разбойником? Не ожидавшие такого начала капралы переглянулись. Заметив их замешательство, Артем улыбнулся: – Я поясню, почему задал этот вопрос. В лесу на той стороне прячется отряд дикарей. Сколько в нем воинов, неизвестно, но мы допросим пленного. Кстати, как он? – Нормально. Лежит, ходит под себя, – ответил Воржек. – Он же связан, и во рту пробка. – Вы ему попить дайте, а то помрет еще. Но сейчас не об этом. Нам предстоит найти и уничтожить этот отряд. Поясню, почему обязательно нужно его уничтожить. У дикарей существует кровная месть, и они не уважают слабых. Если мы будем сидеть в крепости, то покажем свою слабость и умрем с голоду. Если отправим охотников за мясом в лес и интендантов по селам за провизией, они их перебьют. Получается, мы заперты ими. Артем вглядывался в лица командиров, понимают они его или думают отсидеться, надеясь, что авось пронесет. Но капралы были серьезны и согласно кивали в такт его словам. Он еще раз убедился, что капралы далеко не дураки. – И они не уйдут, – продолжил Артем. – Не уйдут по нескольким причинам. Первая: я пролил кровь дикарей, убив больше десятка воинов и шамана. Вторая: они пришли очистить эти места от нас, жителей королевства. В открытую на крепость они нападать не будут. Сил у них таких нет. Но будут уничтожать охотников, промысловиков, патрули. Третья причина: они уважают сильных и убивают слабых. Это их закон выживания. Единственный выход из создавшегося положения – найти их и разбить в бою. Покажем им свою силу, и они надолго забудут сюда дорогу. И нам нужны будут навыки войны в лесу. Вот поэтому я спросил, кто был разбойником. Понимаете? – Мессир, – ответил за всех Воржек, – мы все были этими… хм, лесными разбойниками. Но не получится так, что мы убьем одних, а за них придут мстить другие? – Думаю, что не придут. С нами враждует один род. Или племя, я не знаю. Остальным нет до нас дела. Уничтожив этих дикарей, мы отобьем охоту этому племени к нам соваться. Я подслушал их разговоры. Они не любят понапрасну терять воинов. А что они получат, воюя с нами? Одни неприятности и кучу вдов с сиротами. Даже со мной с одним пять дикарей не захотели связываться, послали за подмогой в отряд. Но не надо думать, что они не умеют сражаться. Умеют, и еще как. Дикари каждый поодиночке сильнее и круче любого из нас. Но они не умеют сражаться в строю, и каждый хочет показать свою доблесть и мастерство. Вооружены они топорами, кинжалами и дротиками, причем кидают их далеко и точно. Брони у них нет, но есть магические наколки на теле, что они означают, я не разобрался. Так что, сможем применить навыки разбойников? – Мессир, – заговорил Шпонка, – мы действовали всегда из засад, нападали неожиданно. Нанесем урон и неожиданно отступим. Заманим дальше в лес и пленяем, стражников старались много не убивать. Деревянным молотом по башке трах, и готово. Или тупой стрелой по затылку. Так всю дорогу караван и пощипывали, пока они не откупались. Нападали, отступали. Не знаю, пригодится этот опыт или нет, там же тоже лесные воины. – Главное, – заметил Артем, – что вы умеете действовать в лесу поодиночке и слаженно группами. Будем думать, как их перехитрить. Примерный план у меня есть. Я разведаю, где они и сколько их. Поговорю с Турганом, он должен нам помочь. Пусть выделит мужиков для сбора орехов в качестве приманки. Дикари на эти партии сборщиков орехов должны будут клюнуть и отправят часть воинов, чтобы поймать мужиков. Крестьяне народ сообразительный, они заведут дикарей на нашу засаду. Ту часть, что вышла на охоту за ними, мы перебьем. – А дальше? – спросил Воржек. – А дальше будем действовать по обстановке, – ответил Артем. – Они за нами будут гоняться, мы за ними. Вот тут и пригодятся ваши умения бегать в лесу и неожиданно нападать. Я обеспечу магическую защиту. – Артем оглядел капралов. К его радости, они не трусили. Сидели с серьезными лицами и думали. – Может получиться, – отозвался Воржек. – Четыре десятка надо брать, самых умелых. Мы подберем, мессир. Когда выступаем? – Сегодня ночью. – Увидев ошарашенные лица капралов, Артем улыбнулся: – А теперь тащите сюда пленного, говорить с ним будем. Дикарь держался словно скала. Холодно, отстраненно, словно и не замечая окружение. Ему развязали ноги, вытащили кляп, посадили на лавку. Сам он сидеть не мог, все его тело затекло и занемело. Его поддерживал Гронд, стоя за его спиной. Пленник не проронил ни слова. Он игнорировал всех. – Дайте ему попить! – приказал Артем. Пленник взял кружку с водой и жадно выпил. «Уже хорошо, – подумал Артем, – пить не отказался». – Тебя как зовут? – задал первый вопрос Артем. Он не ожидал ответа. Воин, выросший в суровых условиях севера и выработавший привычку терпеть невзгоды и боль, сдаваться не будет. Он презирает изнеженных южан. Но Артем также знал, что у любого самого стойкого есть порог боли, и он видел, как ломались самые стойкие. Однажды он с разведгруппой сопровождал необычную компанию спецов. Это не были военные или люди из ФСБ. Это были наемники одного богатого человека, который имел свои интересы в горячей точке. Были они молчуны, но он видел, как они проводили допрос. Простым напильником. И этого вполне хватало. Хватит и сейчас. Артем хотел выяснить психотип дикаря, будет он вообще говорить или будет презрительно молчать. – Молчишь, – произнес Артем. – Правильно делаешь. Плохой воин не имеет права говорить при достойных людях. Дикарь повернул голову к Артему и посмотрел на него. – Дай мне оружие, и ты узнаешь, какой я воин, – с трудом произнес пленник. Артем пожал плечами: – Не вопрос. Я могу дать тебе оружие. Но я с незнакомыми воинами не сражаюсь. Мое имя Артам. А твое может быть замарано позором, и я не хочу биться с тем, кто недостоин. – Никогда, южанин, мое имя и мой род не были покрыты позором! – вспыхнул от гнева дикарь. – Так скажи свое имя, а я спрошу у Ойважа, опозорен ты или нет. Мне предстоит поединок с вашим шаманом Уйгуром, на холме в трех лигах отсюда. Они свои имена не скрывали в отличие от тебя. Пленный не ожидал от Артема таких знаний и вытаращился на него. – Откуда ты знаешь их имена, южанин? – Зови меня Артам. Они сами назвали их, когда я сказал, что хочу знать, кого буду убивать. Пленник хрипло рассмеялся: – Ты? Убивать? Не смеши меня. – Так как тебя зовут? – повторил свой вопрос Артем. – Ойгар меня зовут. – Дикарь смерил мага презрительным взглядом. – Говорю, чтоб ты знал имя своего убийцы. – Понятно, Ойгар. – Артем был доволен. Пленник назвал свое имя. – Но я не буду с тобой сражаться. Ты этого недостоин. Пленник подался вперед. Его глаза вспыхнули гневом. – Почему недостоин? – Потому что я с тобой уже сражался. С тобой и твоим товарищем. Товарища я убил, а тебя взял в плен. Какой смысл мне на тебя тратить время? Пленник оторопел. Он понимал правоту мага, но согласиться с ним не мог. Не бывало такого, чтобы один южанин победил двоих воинов севера. Но вот он в плену, и помнит, как охотился за чужаком, и видел смерть сородича. – А что тебе… тогда нужно? – с трудом выговорил он. – Зачем спрашивал, как меня зовут? – Хочу, чтобы ты рассказал об отряде, который скрывается где-то в ореховом лесу. – Не дождешься! – Пленный презрительно сплюнул и отвернулся. – Я найду отряд и расскажу им, что их предал Ойгар. Я даже отдам им тебя живым… Пленник, вырвавшись из рук капрала, сорвался с места и бросился на Артема. Но тот ждал этого и выставил перед собой ногу. Тяжелый солдатский сапог врезался пленнику в живот, и тот, согнувшись, упал на колени. Подоспевшие капралы скрутили дикаря и вновь усадили на лавку. – Тебе не поверят! – вырываясь, хрипел тот. – Поверят, – спокойно ответил Артем. – Ведь я назову твое имя. – А-а-а! – заорал пленник и попытался укусить руку Гронда, но тут же получил кулаком в нос. Артем добился, чего хотел. Он посеет между дикарями вражду и недоверие. Как говорили древние, divide et impera. Разделяй и властвуй. – Тебя и твоих близких проклянут, так же как и близких предателя, сына Ойважа. Он помог мне справиться с шаманом и своим отцом… Не веришь? – Артем ногой вытолкнул из-под лавки мешок и, открыв его, достал голову шамана. – А на это что скажешь? Я тебя, как и его, оставлю в живых, потому что вы оба трусы. Артем рассчитал все точно. Дикари не были глупцами, но они были в своих нравах простодушны и вполне могли поверить его обману. Они обязательно зададутся вопросом, почему одних убили, а других оставили жить и как противник узнал их имена. В ход пойдут догадки, и куда они приведут, Артем тоже хорошо понимал. – Свяжите его и киньте в камеру! – приказал он. – И рот закройте пробкой. Артем хищно усмехался в спину орущему дикарю. Он выполнил первую часть своего коварного плана. «А что? – спросил он сам себя. – С волками жить – по-волчьи выть». – Райзар, Райзар! – К сидящему у костра широкоплечему, немного сутулому воину подбежал молодой боец.