«Без него, – размышлял Артем, – с молодыми бойцами будет легче управиться. Да и смерть вожака заставит парней действовать без должной осмотрительности. Ярость и обида должны будут на время заставить их действовать без оглядки». Артем не спешил. Он продумывал диспозицию. Куда будет бежать, спасаясь, и кого будет убивать следующим. А следующим самым опасным после лысого был здоровяк. Несмотря на богатырские размеры, тупым он не выглядел. Больше молчал и поглядывал. Но все получилось не так, как Артем планировал. Дикарь с бицепсами как у бодибилдера вдруг вскочил напротив Артема и, тревожно осматриваясь, выхватил топор. – Что случилось, Ойрак? – Предводитель поднялся с земли, а за ним повскакивали все остальные. – Связь с братом Ойраном пропала! Вот наколки нашей связи сначала вспыхнули, а потом погасли. – Здоровяк показал смутно различимые рисунки на плече. – Убит он, – проговорил он помертвевшим голосом. Артем не стал ждать, что будет дальше. Он в упор всадил дротик в живот здоровяку и тут же побежал по кругу, оббегая заоравших и заметавшихся на вершине холма дикарей. Предводитель вскинул руку и, наводя порядок, прокричал: – Тихо! Артем метнулся к лысому предводителю. В руку сам собой лег нож и, дернув Артема вперед, прибавил ему скорости. Артем не удивился, что стал действовать гораздо быстрее. При этом он чувствовал, как натянулись почти до предела связки и как мгновенно поднялась температура тела, и одежда на нем стала сохнуть. Он двигался неестественно быстро. Вот нож пронзил горло лысого воина, и тут же тело само развернулось в сторону ближайшего противника. Он присел, пропуская над собой топор, не выпрямляясь, сделал два шага, и вот он уже режет горло второму дикарю, что подбежал ближе всех к ним. Но вместо того чтобы направиться к последнему воину, Артем вдруг стал извиваться, делать плавные волновые движения, словно танцевал. Текуче и быстро, как будто не имел костей, он перетекал из одной позы в другую и чувствовал, что это нож или тот, кто заточен в ноже, заставляет его исполнять этот танец. Танец смерти. Так мог танцевать демон-убийца, получивший свои жертвы, и он танцем награждал Артема, заставляя его тело выделывать немыслимые движения. Наконец эта пляска захватила самого Артема. Он отдался ей и тому неслышному для ушей ритму, что отбивал нож. С Артема слетело заклятие слияния с природой, и он стал видимым. Молодой воин, оставшийся один, с воплем метнул в него дротик, но Артем, продолжая танцевать, изогнулся, не нарушая ритма танца, и пропустил дротик. Это было продолжение движения, и только. Он легко, на носочках кружил вокруг дикаря. Тот кинул еще один дротик и снова промазал. А Артем его даже не видел, он танцевал. И воздух вокруг него стал пропитываться эманациями смерти. Они сгущались, становились плотнее, и вот уже дикарь поднял руку для нового броска и не смог удержать дротик. Тот выпал из слабеющих рук. Дикарь закачался. Схватился руками за горло и, задыхаясь, натужно хрипя, повалился на землю. И тут же танец закончился. Артем остановился, постоял и тоже упал. Он чувствовал, что умирает от жара, пылающего внутри него. Он горел мучительно больно и хотел лишь одного: умереть. Умереть быстро, чтобы не испытывать эти муки. Он видел рядом духов убитых им воинов и, плотоядно улыбаясь, поглотил их. Артем приготовился к встрече с предками, но вместо этого почувствовал облегчение. Поглощенные им души убитых словно прохладные волны прошли по его телу и принесли ему успокоение. Он полежал минуту с закрытыми глазами и спросил: – Иль, это что сейчас было? Хранитель ответил после недолгого молчания: – Это, парень, демон тобой управлял. – Его голос был ровен и спокоен. – Он почувствовал в тебе, Артем, родственную душу. Тебе, как это ни странно, понравилось убивать. Ты теперь, если можно так сказать, посланник смерти. И танцевал танец… Даже не знаю, как его назвать. У него нет названия. Ты теперь шаман самой смерти и можешь этим танцем ее призвать… Может, тебе к дикарям податься? – неожиданно предложил он. – А что? Они примут… – Я ничего не понял. – Артем сел. Его тело не болело, и на душе царила непонятная радость. Может, оттого, что он остался жив? Артем не стал разбираться в своих ощущениях и слова хранителя пропустил мимо ушей. Он не убийца, что бы там ни говорили другие. – Смерть – это лишь состояние физического тела, как и жизнь, только наоборот. Она неодушевленная. Как тут шаманить? – Так, как ты это делал сейчас. А по поводу смерти я лучше промолчу. Есть хозяева жизни, а есть хозяева смерти. Захотят они тебя посвятить в свои тайны, значит, посвятят, а не захотят, то и не надо. – И что мне теперь делать? – То, что делал всегда. Выживи. Близился вечер. Артем сидел рядом со спящим воином и отдыхал. Он много думал, и все его мысли были об отряде дикарей. Он окончательно утвердился во мнении, что отряд нужно уничтожить. Не прятаться, не убегать, не сидеть за закрытыми воротами крепости, а найти и дать бой дикарям. Это не акт мщения, это демонстрация силы. Зашевелился пленный. Открыл глаза и удивленно стал оглядываться. – Ты в плену, – объяснил ему Артем. – Проспал стражу. Вот что бывает, когда не слушаются старших. – Развяжи меня, и я тебя убью, тварь! – Дикарь задергался, пытаясь разорвать путы, некоторое время бестолково извивался и, наконец осознав бесплодность попыток, застонал: – Убей меня! – Зачем? – равнодушно спросил Артем. – Мне твоя смерть не нужна. Ты не воин, ты баба. – Развяжи меня, колдун, и я покажу тебе, какая я баба. – Я верю, что ты хорошо умеешь обращаться с оружием, – отозвался Артем. – Но воинские умения не делают из тебя мужчину. Вон, видишь, – Артем показал рукой на трупы, сложенные на вершине холма, – там лежат тела твоих родичей. Это я их убил. Сначала на поединке убил шамана, потом Ойваж, твой отец, захотел погонять меня в лесу, как дичь. Он думал, что он охотник. Предложил бежать. Но я не ушел. Я сразился с ними со всеми одновременно и убил их всех. Они воины, хоть и глупцы. Ты не воин, драться с тобой чести нет. Понимаешь? Молодой дикарь изогнулся и захрипел. Он еще долго возился с путами, а затем зарыдал: – Убей меня! Смой мой позор… – Захочешь, сам умрешь, – равнодушно бросил Артем. – Я хочу оказать честь убитым воинам. Как у вас хоронят? Дикарь долго молчал. Затем устало и опустошенно произнес: – Сжигают в селении. – Лодки ваши внизу, у реки, забирай тела и отвези их домой. Негоже, чтобы их обглодали хищники. – Артем перерезал путы на руках и ногах дикаря. – Надеюсь, хоть это ты сможешь сделать? – Произнеся это, он применил слияние с природой и исчез с глаз плененного им дикаря. Дикарь некоторое время лежал, не в силах двигать затекшими конечностями. Затем с трудом поднялся и, подойдя к телам, упал рядом на колени, поднял голову к небу и тоскливо завыл. Артем, стоя в стороне, наблюдал за происходящим. Убедившись, что дикарь отвезет тела, поднял чехол от дротиков, куда заранее положил голову шамана, и направился в крепость. Он своего добился. Дикарь расскажет в селении о могущественном колдуне, что убил шамана и нескольких воинов в схватке, и молва о нем как о сильном воине разнесется среди дикарей. Будучи историком и неплохим психологом, он знал, как создаются легенды. Он станет частью устрашавшего их мифа. Конечно, найдутся недоумки, которые захотят проверить его силу, но он их тоже убьет. К крепости он пришел с сумерками. По дороге Иль, проявляя интерес, спросил его: – Что думаешь делать с головой? – Помою ее и спать лягу. А что? – Зачем тебе мыть голову? – В голосе хранителя было слышно неприкрытое удивление. – А что мне, с головой полной песка спать ложиться? Помолчав, хранитель продолжил разговор: – Странный ты, Артем. Но тем и ценен. Ты сейчас о чьей голове говорил? – О своей. А ты о чьей? – О голове шамана. Ее можно использовать для увеличения моего влияния на севере. Собери народ и покажи им голову шамана. Скажи, что Иль-хранитель даровал тебе победу и всякий верующий в него будет тоже иметь помощь. Это укрепит их верования, а я обрету больше силы, которой поделюсь с тобой. Тебе, парень, повезло, что ты меня нашел. – А тебе, ваше могущество, со мной. – Не спорю, – охотно согласился Иль. – Нам обоим повезло. С тобой не надо притворяться. Ты знаешь, кто я, а я знаю, что могу на тебя положиться. Это симбиоз… – Как у акулы и прилипалы? Гм… кто же из нас тогда прилипала? Шел Артем к восточным воротам, откуда был вход на территорию поселка. Часовые на стенах издалека увидели возвращающегося командира и поспешили открыть калитку. У ворот его встречал Козьма. Судя по выражению лиц, солдаты и Козьма были неописуемо рады его возвращению. Денщик буквально стелился перед Артемом. Артем передал ему окровавленный мешок. – Это что, дичь с охоты? – спросил Козьма и угодливо предложил: – Давайте я отдам кухаркам, они приготовят. Спать не будут, но к утру все будет сделано. Артем пожал плечами: – Ну, если ты питаешься головами шаманов, то пусть готовят. Денщик осторожно заглянул в мешок и отпрянул. Вытянул руки и стал держать мешок, как змею, подальше от себя. Часовые осенили себя змейкой. – Убили, значит! – с огромным облегчением выдохнул денщик. Радостно обвел глазами солдат и важно произнес: – А я что вам говорил? Наш мессир двадцать таких шаманов за один раз убить может. – Знаем, что ты говорил, – насмешливо произнес один из часовых. – Мол, маг навряд ли вернется. Молод он и подвигов ищет… Остались мы без командира и все теперь должны слушаться тебя. Нужно писать донесение в полк, чтобы прислали командира… Солдаты дружно заржали, как стоялые кони при виде хозяина. А смущенный денщик покраснел как рак. – Я же для всех… для всех старался… – забормотал он. – Ваша милость… подлецы наговаривают… Не так все было… Артем тоже засмеялся и хлопнул денщика по плечу. – Не переживай, Козьма, накомандуешься еще. Положи голову в ледник и завтра собери после развода селян и наш отряд. Я говорить перед ними буду. А бабам скажи, чтоб воды нагрели, помыться надо. – Так банька натоплена, мессир, – обрадованно заюлил Козьма. – Можно прямо туда идти. Бабам скажу, чтоб ужин собирали. – Ну давай в баню, – добродушно кивнул Артем. – А чего топите-то? – Так дров много, и желающих помыться опосля службы и работ тоже хватает… И чтоб вшей не было, мессир. – Это ты молодец, правильно рассудил, – похвалил его Артем. – Вшей нам не нужно. – Так это не он распорядился, мессир, – встрял в разговор часовой у ворот. – Бабы ваши. Ох и лютые… – Бабы? Как это? – Так они готовят и вам, и нам, – пояснил часовой, – работящие – жуть. Так грязных солдат до столовой не пущают. – Правильно делают, поощрить их надо. Что скажешь, Козьма? – Верно, мессир, сегодня ночью и поощрим, – ответил денщик, радостный оттого, что маг пропустил мимо ушей слова солдат о нем. Солдаты вновь заржали как кони. Артем в сердцах сплюнул, но промолчал. – Вылезай, Артам, тебя баня ждет, – проворчал он и провалился в темноту.