Гонец остановился у места, где Артем выливал воду, и огляделся. Присел на одно колено и принюхался. Артем спокойно наблюдал за ним. Затем дикарь сделал то, чего Артем не ожидал. Он резко повернулся в его сторону и метнул дротик, который держал в руке. Артема спасла усиленная эликсиром концентрации реакция. Дикарь только поднимал руку, а Артем уже упал и покатился по земле. Дротик пролетел у него над головой. Артем вскочил и, проклиная себя за неосмотрительность, петляя, побежал к лесу. Дикарь, словно охотничья собака, чуял его следы. Пригибаясь к земле, бежал следом. Артем оглядывался и чертыхался. Дикарь неуклонно и точно шел по его следам. Несколько раз он поднимал руку для броска дротика, и Артем отпрыгивал в сторону. Наконец Артему это надоело. «Сколько можно бегать от одного дикаря?!» – в сердцах подумал он. Артем метнулся за большой замшелый камень. Упал, вжался в землю, затаился и мысленно стал повторять: «Я камень. Я камень…» Он почти не дышал. Тихие звуки шагов дали ему знать, что погоня приближается. Он крепче сжал рукоять ножа. С облегчением поняв, что преследователь один, Артем снова стал твердить: «Я камень. Я камень…» Он изменил отношение к бойцовским качествам дикарей, поняв, что недооценивать их опасно для жизни. Поэтому, увидев слева от себя ноги в мягких кожаных сапожках, не раздумывая вонзил нож в голень и вскочил. Дикарь застыл, словно его хватил паралич. Отчасти так и было. Он ощутил шок от боли и не мог не только двигаться, но и кричать. Вселившийся в нож брал свою плату за помощь болью и муками. Артем одним движением вогнал лезвие в глаз и, подхватив тело, утащил его за камень. Положил на место, где лежал сам, и вытащил чистый клинок. На нем никогда не оставались следы крови. Пятый – посчитал он убитых дикарей за день. Если не считать шамана. Осталось еще пятеро, что ждут подмоги. Один будет спать до утра. Итак, четверо серьезных бойцов. Они думают, что он будет убегать, заманивая их в лес, и будут ждать подмоги отряда. Это тот отряд, что убил всех жителей и за которым безуспешно гоняются неизвестно где рейтары. «Пусть ждут», – решил Артем. Вместо отряда заявится он. Убьет их, а затем будет искать рейдеров дикарей. Он рассуждал об убийстве так хладнокровно и обыденно, как другие думают о таких вещах, как вспахать землю. Или сходить на работу. Или поджарить кого-нибудь плазмаганом в компьютерном шутере. Он не замечал, что убийства стали частью его существа… его работой. «Затем вернусь в крепость. Возьму своих рейтаров и дам дикарям бой… Не слишком ли?» – усомнился Артем. Его бойцы могут разбежаться при виде дикарей, а как воины они им и в подметки не годятся. Но в душе он понимал, что должен это сделать, иначе их постепенно одолеют непрерывными рейдами. Он должен покончить с отрядом здесь, пока они не вернулись в свои селения… или города. Неизвестно где и как они живут. Почувствовав слабость пограничников, они придут мстить за своих родичей. Но если отряд не вернется, это остудит их пыл. Сила солому ломит. В этом Артем почему-то не сомневался. Сверху на Артема глядели две пары глаз. Арингил мучительно думал, что же такое происходит с Артемом. Он как бы перерождается из обычного парня в нечто для него непонятное. Обстоятельства заставляют его принимать нелегкие решения. Чтобы спасти одних, он убивает других, и чем больше людей он убивает, тем больше ему это начинает нравиться. Он с легкостью справляется с любым противником, кто встретится на его пути. Всю работу за него по существу делает нож, но он и изменяет человека. В какой-то момент вместо Артема Арингил видел сумрачный туманный силуэт. Размытая фигура убивала, и в ней на мгновение виделся алый всплеск, затем он снова видел Артема. – Агни, – обратился он к беззаботно сидящему тифлингу, – я смотрю на Артема и вижу в нем странные изменения. Он так много убивает. Тебе не кажется это странным? Тифлинг посмотрела на Артема. Он в это время подошел к убитому дикарю. – И что странного? – Тифлинг перевела взгляд на ангела. – Он что, по-твоему, должен был дать себя убить? – Она заглянула в книгу судьбы. – У землянина образовался перекресток. Непонятно только, куда дороги поведут. Но это лучше, чем одна и на костер. Я думаю, что ничего страшного не происходит. Парень просто старается выжить. У твоего землянина непоседливый характер. Не поймешь, что он вытворит в другой раз. То его несет на север, то он играет в благородство и удочеряет замарашку-распутницу, спасает молодую нищенку-ублюдка, которая хотела его убить. Странный он, как и ты. – А что во мне-то странного? – удивился такому переходу Арингил. – Как что? Ты первый слуга нового бога и не попросишь у него хотя бы дом. Живем в подвале, как крысы. А о семье надо заботиться… – Но ты сама же слышала, что он ответил. – Арингил немного обиделся на Агнессу за несправедливые упреки. – Он сказал, что не может. – Мало ли что он сказал. Ты мужчина или… тряпка? – Какая тряпка? Агнесса, ты о чем? – Все о том же. Живем как чужие. В подвале. И что это за жизнь? У других и дома, и мужья добытчики… – Тифлинг отвернулась. Арингил, удивленный таким оборотом, замолчал. – Вообще-то я тебе в мужья не набивался, – помолчав, сказал он и тут же об этом пожалел. – Что-о?.. Что ты сказал? Это я набивалась тебе в жены? А кто лапал меня и на голую смотрел? А? Кобель недоделанный! Обрядился в бабий балахон и как баба рассуждаешь. Видеть тебя не хочу! – Девушка сорвалась с места и исчезла. Арингил, ошарашенный произошедшей ссорой, застыл на месте. Он даже не обратил внимания на трех тифлингов, что появились на краю их поляны. Были они не красавцы, с длинными рогами, торчавшими из-под черных всклоченных волос, и смотрели на ангела враждебно. – Слышь, ты, мужик в платье, – насмешливо крикнул один из них грубым голосом. – Ты чего тут забыл? Иди к своему Дракону и лижи ему под хвостом. Тут наша территория. Арингил еще раз удивился. Он посмотрел на грубияна и рассеянно произнес: – Здрасте, я Арингил. Ангел еще пребывал под впечатлением нечаянной ссоры с невестой и не до конца понимал, что происходит. – А я тот, кто будет тебя сейчас драть как бабу. Вырядился бабой, становись раком. Правильно, братва? – Заводила, громко смеясь, посмотрел на товарищей. – А то! – загоготали пришлые тифлинги. – Он такой белый, чистый, как баба. И мягкий, наверное. Ты, Ржавый, можешь даже на нем жениться! – И снова громкий, грубый смех покатился по полянке. Арингил нахмурился. Один из троих был немного шатеном и заодно заводилой в этой компании. – Вы бы, ребята, шли отсюда, я грубиянов не люблю, – спокойно произнес он. – А тебя, красава, любить нас никто не заставляет, – усмехаясь, проговорил заводила. – Мы тебя отымеем и уйдем. Знаем, тебе понравится. Еще захочешь. Так мы снова придем. И тебя полюбим, и девку твою. Правда, братва? – Конечно, Ржавый. И ребят позовем. – Вы пришли языком почесать? – спросил Арингил. Он уже понял, что те хотят повздорить и что они местные дикие тифлинги. Это их территория, и теперь будет духовная брань между ним – судьбой Артема – и этими грубиянами. Он приготовился к словесной баталии. – Так чешите их о траву. С ваши интеллектом ничего лучше не придумаешь. Но тифлинги пришли не языком чесать, а почесать кулаки. Это он понял, когда троица в ответ на его слова яростно бросилась на него. Они кричали нечто невразумительное, и Арингил не успел понять, что надо делать, как был сбит с ног кулаком в скулу. Затем получил удар ногой по лицу. От этого он вскипел. Его! Кто сражался под предводительством архистратига Михаила с легионами Сатаны и был удостоен белой одежды, был не единожды ранен, но с поля боя не ушел, избивают какие-то грязные твари. Другого слова применительно к этим дикарям Арингил не придумал. Он попытался вскочить и выхватить огненный меч. Но только зря замахал рукой. Он забыл, что не на Земле и оружия, данного ему для битв Господом, тут нет. Оно осталось в оружейной комнате его братства. – Смотри, он нам ручкой машет. Зовет, значит. «Приходите, тифлинги добрые, я вам рад», – загоготал заводила. Тифлинги, довольные поражением чужака, отступили от упавшего ангела. – Снимай свое платье, бледнолицый! – приказал заводила. – Или еще хочешь по морде? Арингил вытер тыльной стороной ладони кровь, текущую из носа, и стал подниматься. Он помнил заповедь Господа: если бьют по правой щеке, подставь левую. Если отнимают рубашку, то отдай… как там? Штаны? – силился вспомнить Арингил. – Вы, ребята, неправы… – попытался заявить он и снова был сбит с ног ударом кулака. – Ты меньше рассусоливай, блондинка, и снимай свое платье, а то мы уже ждать устали. Арингил стоически поднялся и выпрямился. – Вы сражаетесь не по правила… – Последнее слово он проглотил и опять повалился на землю. – Тут правила устанавливаем мы, понял, недоумок? – Заводила потер кулак. Арингил вновь поднялся. Он снял свое замаранное кровью одеяние ангела и бросил к ногам заводилы. – Берите мою одежду, только не понимаю, зачем она вам. – А она нам не нужна, дуралей, нам нужен ты, – ответил один из троицы. Они были очень похожи. Грязные, в кожаной одежде, перепоясанные ремнями и со страшными неумытыми рожами, он не отличал одного тифлинга от другого. – Зачем я вам? – А ты все еще не понял? Какой недогадливый. Снимай штаны и становись раком… – Это неправильно… это глупо… – попытался возразить Арингил, но его снова ударом кулака отправили на примятую траву. Последний удар выбил из Арингила все заповеди и наставления, усвоенные им на Земле. В его сознании вдруг открылась новая дверь, и в нее хлынула неземная истина! «Я теперь не на Земле! И те законы, которые я должен был соблюдать там, тут не действуют. Меня сейчас могут просто унизить и опозорить». – Допустить этого Арингил не мог. Он постоит за всех земных ангелов. Он бил чертей и снова будет их бить! Арингил пришел в себя и обрел спокойствие. Он понял – это новая брань с демонами, но по другим законам. Как говорили на Земле, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. – Я сейчас вам рога обламывать буду и в ваши задницы засуну! – прорычал он и прямо с земли, взмахнув крыльями, взлетел. Стрелой поднялся в вышину и спикировал на заводилу. Налетел на него, подхватил и вновь взмыл вверх. Потом в крутом пике, как штурмовик, сбросил на землю тифлинга, ошарашенного произошедшими в чужаке изменениями. В ушах всех оставшихся на поляне раздался жуткий вопль падающего с высоты тифлинга. А Арингил вновь взмыл и, взмахнув крыльями, сдул как пушинки оставшихся двоих визитеров, и от ужаса вопили уже в три глотки. С бандитами было покончено, ангел, уставший и опустошенный чередой произошедших с ним неприятностей, уселся на траву. Он не стал даже одеваться. – А чего это мы голенькие? – прозвучал нежный голосок у него за спиной. Арингил нехотя обернулся. Он знал, кому принадлежит этот обманчивый голос. Арингил хмуро посмотрел на распутную бабку Агнессы, и та присвистнула: – Ого! Это что с тобой приключилось, зятек? – Гости были. Местные. – И сколько их было? – полюбопытствовала красивая брюнетка с сигаретой в мундштуке и направилась к ангелу, вальяжно виляя широкими бедрами. – Трое. – Странно. А твой подопечный убил пятерых. Где еще двое мстителей? Оба одновременно поглядели вниз. Там хорошо был виден человек. Он наклонился над убитым. Артем, как заправский мародер, стянул с ног убитого дикаря сапоги, примерил подошвы к своим мокрым сапогам и удовлетворенно хмыкнул. Размер подходит. Достал из сумки холщовые портянки, намотал на ноги и надел сухие сапоги. Теперь было почти комфортно. Мешала только мокрая одежда, но с этим можно было смириться. Он прихватил дротики убитого воина и пошел к холму. Теперь он жалел о потере лука, из него можно было расстрелять дикарей на расстоянии. Но чего не было, того не было. Придется пользоваться дротиками, а ими он мог попадать лишь с короткого расстояния. Подходить на дистанцию ближнего боя он не хотел. Если не соплей, то тем увесистым кулаком громилы его можно вогнать в землю по колено. Как там в сказках про русских богатырей? Ударил богатырь и вогнал другого богатыря в землю по колено. «Что за странные драки у них были? – подумал Артем. – Стояли на месте и лупили друг друга по голове. Видимо, силушка была, да ума не было…» За такими отстраненными размышлениями он подобрался к вершине холма. Первой его целью был лысый предводитель.