Молодой дикарь недовольно посмотрел на отца, но промолчал. Подтянул лодку на берег и огляделся. Увидел кусты и присмотрелся к ним. Оглянулся последний раз на речку и, подождав, когда дикари уйдут, тоже пошел прочь. Скоро он скрылся в кустах. Артем все слышал и понял, что шаман не имеет явной поддержки этих воинов. Значит, можно на этом сыграть. У молодого дикаря нет такого жизненного опыта, как у его лысого отца, поэтому навряд ли он будет постоянно наблюдать за рекой. Он уверен, что колдун утонул, и просто завалился отдыхать. Такая уж философия у молодежи, думать, что они умнее стариков. Это порадовало Артема. Артем вытащил руку из-под воды и пожелал, чтобы в ней очутился коротышка. Гремлун мгновенно оказался в его руке. Он недоуменно поморгал, повертел головой, и то, что он увидел, ему явно не понравилось. Он дернул пару раз ногами, понял, что трепыхаться бесполезно, и обиженно спросил: – Артем, ты чего? – В руках гремлун держал игральные карты. – Отпусти, мы играем на желание. – Но, зная характер друга, особо не ерепенился. Близость воды, которую гремлун ненавидел всей душой, остужала его воинственный пыл. – Помощь нужна, – тихо ответил Артем. – Не кричи, тут неподалеку дикарь. Гремлун еще раз оглядел видимое пространство. Вокруг них была вода, и он как-то мог Артема видеть. Может, потому, что тот держал его в руках? – Чем я помогу? Тут кругом вода. Вылезай на берег, и там поговорим. А пока отпусти, я выигрываю… – Свад, я не могу вылезти из воды. Меня тогда заметят, а мне нужно скрытно подобраться к шаману. Я и так уже бегаю от дикарей. Там вон, в тех ближайших кустах, сидит дикарь и сторожит. Мне нельзя много шевелиться, он может меня заметить, тревогу поднимет, а сидеть в воде холодно. Будь другом, усыпи парня. – Да как я усыплю его, дурак-человек? По воде, что ли, пойду? Я плавать не умею… Договорить он не успел, Артем размахнулся и запустил не ожидавшего такого Свада прямо в кусты. Гремлун полетел как мяч. Молча кувыркаясь в воздухе, пролетел по высокой дуге, шлепнулся на речной песок животом и только потом заорал как оглашенный. Из кустов появилось удивленное лицо дикаря. Он с быстротой молнии схватил гремлуна за шиворот, поднял и, скалясь, стал рассматривать. Свад, обозленный подставой друга, вызверился на дикаря: – Чего скалишься, образина? Сейчас я тебя раздифференцирую интегралом по контуру! Он неожиданно плюнул дикарю в лицо и, схватив с головы шестерню, запустил со всего размаха тому в лоб. Дикарь, которому шестерня врезалась в нос, тут же закатил глаза и, повалившись в кусты, прижал вопящего гремлуна. Артем сначала испугался, что на эти вопли прибегут другие дикари, но вскоре послышались лишь приглушенные звуки. Артем поспешил выбраться из воды, перевернул тело спящего дикаря и вытащил полузадушенного коротышку. Не обращая внимания на его возмущенное пыхтение и не дожидаясь его ругани, которой тот был готов разразиться после того, как сможет отдышаться, поправил ему сбившейся набок неизменный фартук и сунул в сумку. Следом засунул шестерню. Наработанным способом связал парня, присел и, кряхтя, взгромоздил того на плечо. С трудом поднялся и пошел в сторону холма. Артем решил играть в открытую. Если у дикарей есть своя бойцовская честь, они дадут совершиться поединку. А она у них, по размышлению Артема, должна была быть. Там, где придерживаются культа грубой силы, всегда вырабатываются традиции решать споры поединком. Прав оказывается тот, кто сильнее или ловчее. Это закон выживания дикого общества. Слабые всегда уступают сильным. Можно быть сколько угодно умным, но, если ты слаб физически, ты просто недостоин уважения. Или жизни. Смотря как повезет. Поэтому Артем спокойно поднимался на холм. Он покажет дикарям тело парня и договорится с ними, в этом он странным образом не сомневался. Холм больше не стерегли, он даже слышал споры лысого с другим дикарем. – Ойваж, ты глупец… – раздался скрипучий голос, полный яда. – Колдун не утонул. Так может думать только такой недоумок, как ты. Он может быть невидимым. Но долго это продолжаться не будет. Запас магии у людишек с юга мал, а он вообще только что магом стал… Многого не знает… идите и ищите его в воде. Он скоро проявится. – Уйгур, этот молодой колдун убил двоих из моего рода. Двух лучших воинов. Это не наша война, а ваша, между колдунами. Иди и ищи его сам. – Глупец! Если мы его поймаем, то узнаем скрытую тайну, как побеждать демонов. А он победил демона. Видимо, в королевстве многому научились с тех пор, как я там бывал. Он нужен нам… – скрипел голос. – У него знания, что сделают нас невообразимо сильными. Как ты это не понимаешь? – Мы, Уйгур, по твоему велению вырезали три селения, и что? Южане снова заселяют поселок и прислали войска. Если мы будем сильно их прижимать, сюда явится вся их королевская армия. Такое уже было. Наши предки еле отбились, но потеряли много доблестных воинов. Я не хочу повторения подобного на своем веку. Ты обещал, что мы с отрядом и твоим демоном завоюем всю эту землю, станем царями над всеми и будем править… И вот является молодой колдун-южанин и убивает твоего демона. И это неопытный маг. А что будет, когда сюда заявится армия колдунов? А? – Они сюда не заявятся… Не успеют. Иди ищи его, я сказал… Артем поднялся на холм. Остановился, чтобы отдышаться, и увидел пятерых дикарей, также разрисованных магическими татуировками, какие он видел у убитых им воинов, в одинаковых кожаных безрукавках на голое тело, только штаны у всех были разные – у кого-то кожаные, у кого-то из плотной ткани в желто-синюю клетку. Предводитель воинов и шаман сидели в центре и спорили. Шаман был в нелепой оленьей шкуре с рогами. Дикари сидели вокруг них и слушали спор шамана и лысого немолодого дикаря по имени Ойваж. – Не надо меня искать! – громко, с куражом крикнул Артем и, когда на него с удивлением уставились семь пар глаз, сбросил со своего уставшего плеча пленника. Наступил на него ногой. – Уйгур, ты звал меня. Вот я пришел. – Схватите его! – первым опомнился шаман и ткнул в Артема крючковатым пальцем. Но лысый дикарь поднял руку. – Сидеть! – приказал он. – Мой сын мертв? – спросил он, прожигая Артема взглядом. – Он жив, только спит. Я пришел не с воинами сражаться, а с шаманом. Он вызвал меня на поединок. Вы будете мешать? – Вашему поединку – нет, не будем. Но ты убил двоих моих людей, и, если ты победишь Уйгура, я не могу тебя просто так отпустить. – Я защищался. Это ничего не значит? – спросил Артем. – А что это может значить? Ты пришел в наши земли и убил воинов моего рода. Их кровь взывает к отмщению… – Что ты с ним разговариваешь? – разъярился шаман. – Хватайте его! Ты, Ойваж, совсем из ума выжил. – Тебе надо, ты и хватай, – повернул лицо лысый дикарь к шаману. – Но если из-за тебя пострадает мой сын, ты умрешь сразу за ним. – И что может разрешить нашу проблему? – спросил Артем, мельком взглянув на шамана. – А у нас нет проблем, южанин. Они только у тебя. – Чтобы у меня не было проблем… мне что, надо будет убить вас всех? – поинтересовался Артем. – Вы же как-то решаете такие проблемы между собой. Не думаю, что у вас нет ссор и убийств… – А это не важно, – оборвал его предводитель дикарей. – Если ты победишь Уйгура, мы дадим тебе полчаса времени, чтобы убраться. Беги как можно дальше и быстро. Потом начнем за тобой охоту. Сможешь убить охотников, значит, такова их судьба. – Я понял тебя, Ойваж, – усмехнулся Артем. Он решил подпустить в сердца дикарей страху. – Хочу, чтобы ты знал… – Он оглядел внимательные лица воинов. – Я убил четверых твоих людей, а одного взял в плен. Убил того, кто следил за крепостью, и одного из тех двоих, кого ты послал захватить моих солдат. Второго взял в плен и буду допрашивать. Предупреждаю, я не боюсь вас и буду убивать, если будете нападать на моих солдат или жителей поселка… И попробуйте перешибить меня соплей. – Артем насмешливо посмотрел на силача. – Хватит разговоров. Пора начинать поединок. Будем биться по-честному, не магией, оружием. Не хочу, чтобы меня обвинили в нечестной победе. Оружие себе можешь выбрать любое, Уйгур, какое пожелаешь. Сделайте круг! – приказал Артем. И дикари его послушали. Его слова произвели на них впечатление. Лысый, оценивая его как бойца, внимательно осмотрел фигуру Артема. Увидел на его ногах сапоги, и его щека непроизвольно дернулась. Артем заметил его взгляд, притопнул мокрыми сапогами. – Удобные, – совершенно спокойно, словно купил их в магазине, проговорил он. Шаман усмехнулся. Встал и вышел из круга камней. – Ты сам, колдун, выбрал свою смерть. – Он вытащил из ножен длинный кинжал. Артем посмотрел на клинок магическим взглядом и понял, что тот накачан магией. Что это была за магия, он разобраться не мог. Не знал такой. Зеленые и черные нити оплетали лезвие и уходили в руку шамана. Он почувствовал, как от ножа повеяло смертельной опасностью. «Тоже приготовил мне подарок, – подумал Артем. – А чего еще можно было ожидать, что он сам захочет нанизаться на мой нож, как мясо на шампур? Нет, шаман далеко не простачок и жизнь свою высоко ценит. Вон выпил что-то». Артем проследил взглядом, как шаман разделся по пояс, оголив худое жилистое тело. Снял свой головной убор в виде головы оленя и аккуратно положил на землю. Из-за пояса достал маленькую кожаную флягу и отпил из нее. Артем тоже достал эликсир концентрации и сделал глоток. Убрал флакон в кармашек пояса. Раздеваться не стал, вышел на середину круга с пустыми руками. Подходить близко к шаману нельзя… А что делать? У него только нож… Не только. В пространственном кармане дротики – это будет неожиданностью для шамана. Раз он хитрит, то и Артем использует свои преимущества. Шаман вошел в круг, образованный воинами дикарями. Все с большим интересом наблюдали за приготовлениями колдунов и недоуменно оглядывали Артема, вышедшего с голыми руками. Молодые воины скептически переглянулись. Для них все было ясно, колдун южан решил похвалиться своим умением и обязательно поплатится за это. Только Ойваж, внимательно следивший за действиями чужака, увидел в нем молодого опасного хищника. Тот шел на охоту, но не умирать. Его легкая поступь и выверенные скупые движения, а также хладнокровный, приценивающийся взгляд убедили предводителя воинов, что колдун – серьезный противник и недооценивать его нельзя. Перед шаманом стоял убийца… Ойваж сосредоточился и похолодел. Он понял: это убийца шаманов. Все дикари суеверно боялись таких южан. Они приходили незаметно, убивали шаманов в их поселках и так же незаметно исчезали. Искать их по следам было бесполезно. Они проходили там, где не смог бы пройти простой воин. Особенно были опасны опытные охотники на шаманов. Этот же был начинающий. «Если он убьет шамана и уйдет от нас, то дальше охотиться за ним я не буду. Предки поймут и не осудят меня…» – глядя на молодого упитанного парня, так непохожего на подтянутых мускулистых воинов севера, думал предводитель отряда. Шаман взмахнул кинжалом и, гортанно смеясь, проскрипел: – Ну подходи, колдун, возьми мою кровь… Он еще держал разведенными руки, когда в руках Артема мгновенно появился дротик и тут же полетел в открытый в смехе рот шамана. Он вошел прямо в открытое горло и вышел из затылка. Шаман перестал смеяться, забулькал, и его глаза стали большими. Он застыл на месте, а потом упал на спину, так и не успев свести руки. А в руках Артема был уже трофейный топор. Он прыгнул к шаману со стороны свободной руки и двумя меткими ударами отрубил шаману голову. Отбросил ее ногой и тут же отскочил, после чего на всякий случай быстро отбежал от тела. И правильно сделал. На месте гибели шамана поднялось облачко. В магическом зрении Артем увидел туманную пелену, из которой вылетали странные создания, похожие на пиявок. Они закружились вокруг тела и стали искать убийцу. Артем интуитивно понял, что нужно избавиться от топора. Он бросил его на тело и отошел еще дальше. «Пиявки» набросились на топор и, не причинив ему вреда, растворились в воздухе вместе с облачком. – Посмертное проклятие, – прошелестел у неге в голове голос Иля. – Даже скучно смотреть, как ты расправляешься с магами. Раз – и готово. Нет в тебе артистичности, Артем. Мог бы драматизма добавить для зрителей… – Да пошел ты со своим драматизмом! – отмахнулся Артем. – Спасибо, что помог. – Всегда пожалуйста, – посмеиваясь, отозвался хранитель. – Выполняй мои поручения и станешь самым сильным магом планеты. И это… не трогай душу шамана, сгоришь. Артем в это время с жадностью смотрел на висящую над телом астральную сущность мертвого дикаря. Он опомнился и только тогда сумел сделать выдох. Оказывается, все было сделано очень быстро. На одном вдохе. – Забирайте своего шамана, – проговорил Артем. – Я ухожу, но не прощаюсь. Будете преследовать меня – убью всех. Он побежал не оборачиваясь, но не к крепости, а на восток, чем обескуражил дикарей. – Это куда он? – спросил мускулистый, который хотел перешибить Артема соплей. – Он уводит нас от крепости и предлагает начать охоту, – ответил Ойваж. – Опасный колдун. Тут подумать надо. Лысый воин сел и надолго задумался. А подумать было о чем. «Колдун не только сильный маг, но и очень ловкий, бесстрашный воин. Он убил уже четверых… И шамана. Сильного шамана! Одного из великих, что рождались на севере… Если он убьет много моих людей, а сам останется жить, старейшины мне этого не простят. Если отпущу колдуна, навлеку на себя позор… Проклятый Уйгур со своим желанием безграничной власти! Сам погиб и навлек гибель на моих людей… А как поначалу все хорошо складывалось. Шаман «прикормил» солдат крепости. Отсыпал им золота и цветных камней, обещал им свободу и богатство. Они открыли ворота, и мои воины ворвались ночью в неприступную крепость. Всех спящих воинов южан перебили. Затем убили жителей и их скот. Убили порубщиков леса. Такая же участь ждала все селения на этой реке. Мы легко ушли от рейда конников королевства… И вот появился колдун, который сломал все наши замыслы. С ним надо кончать!» – решился предводитель отряда. – Ойган, – повернулся он к самому молодому воину, – беги к месту стоянки и собирай всех сюда. Начнем большую охоту. Кровь наших братьев взывает к мщению. Артем отбежал на сотню шагов и применил заклинание слияния с природой. Вылил воду из сапог, выкрутил портянки и, намотав их снова, надел сапоги. Осторожно направился опять на холм. Он слышал конец разговора и решил проследить за гонцом. Но одного он не учел – что это был один из стражей шамана и он был накачан магией.