Артем немного отошел от шока и услышал слабую мольбу: – Артем, помоги! Мне не справиться… – Иль? – мысленно уточнил Артем. – Да… – Ты меня подставил под Дракона. Зачем мне тебе помогать? – Я все объясню… Я помогу тебе… поверь… Артем, не вставая, стал пригоршнями лить воду на паука и читать молитвы монахов. Вскоре его окружило сияние, и вода в его ладонях засветилась. От этой светящейся воды тьма сразу стала угасать. Она таяла рваными кусками и вскоре совсем пропала. Паук простоял еще пару мгновений и рассыпался костяшками по камням. Из воздуха появился Иль. Взлохмаченный, с широко открытыми глазами и такой ошалевший, каким Артем никогда хранителя не видел. Он почти сумасшедшим взглядом огляделся и с облегчением выдохнул: – Уф! Все кончено. – Устало сел в воду рядом с Артемом. – Ты, брат, сумасшедший землянин, – без всякого осуждения произнес хранитель. – Вот зачем ты демона преисподней дал мне в жертву? – Я думал, так будет правильно. Ты почти бог, примешь жертву и поможешь нам. – Поможешь? Да он меня чуть не сожрал! А если бы сожрал, он бы тут такое натворил, что эта местность на сотни лиг превратилась бы в пустошь. Ничего живого бы не осталось. Ни людей, ни животных, ни птиц. Артем глуповато улыбнулся, почесал мокрый лоб и оторвал пиявку. Несколько секунд недоуменно ее рассматривал, протянул собеседнику и спросил: – Хочешь? Пожертвую… – Натолкнувшись на удивленный взгляд Иля, произнес: – Не хочешь? Ну как знаешь… – И брезгливо выбросил пиявку. – Да откуда мне знать, Иль, что тебе можно жертвовать, а чего нельзя, – ответил он хранителю на ранее заданный вопрос. – Ты бы наставление какое сотворил. Скрижали, например. – Какие еще скрижали? – удивился Иль. – А у нас старики говорили, что наш Бог на Земле дал своему пророку каменные таблички со сводом правил. Чтоб, значит, жили и соблюдали. Их назвали скрижалями. – Чудной у вас хранитель, – усмехнулся Иль. – Хотя, с другой стороны, если на Земле все такие, как ты, то, согласен, им нужны правила. Артем уже почти пришел в себя: – Иль, если это был демон преисподней, то как он сюда попал? – Магия смерти призвала это создание сюда. Кровь – сильный катализатор всех магических процессов. Какой-то шаман использовал камень призыва, кровь и тело жертвы. – Он такой сильный, этот демон преисподней? – Очень, Артем. В нашем мире он верх пищевой цепочки. – Даже так! – присвистнул Артем. – Слава богу, что он ушел обратно. – Да черта с два он ушел. Ты его запер в ноже. Он попытался сначала сожрать душу мертвеца, что там заточен, но не смог. Демон мертвое не ест. Потом принялся за меня. Если бы не твои молитвы, он бы меня сожрал. – Так он не ушел? – До Артема с трудом дошел смысл слов Иля. – Он здесь? – А я что тебе говорю! Оставил ты меня без дома, Артем. – Так ты не вернешься в нож? – Я что, похож на сумасшедшего? Конечно нет. Там демон. – И что теперь делать? – Что-что? Забирай нож и храни. – Нет, я его забирать не буду. Я его лучше в реке утоплю. – Артем замахал руками. – И не проси. – Тебе нечего бояться, – успокоил его хранитель. – Демон заточен и самостоятельно не выберется. Нож стал лишь гораздо сильнее. И утопить ты его не сможешь. Разве ты не заметил? Он всегда в руки прыгает. Его найдет другой человек, которого нож подчинит, и тогда этот несчастный такого тут наворотит, что все плакать будут. Вернее, плакать будет некому. Совсем некому. – А меня, значит, он не подчинит, – недоверчиво усмехнулся Артем. – Тебя нет, – спокойно ответил Иль. – Ты его подчинил. – Так там теперь совсем другая сущность сидит. – Тот тоже там. И еще этот демон, конечно. Но он не властен над тобой. Хозяин ножа – душа замученного бедняги. Он сейчас, наверное, отрывается на демоне. Люто сердитый. – А как же ты с ним уживался? – А я себе дом построил и высокий забор. Он туда забраться не мог. Все ходил вокруг и ворчал. – Брешешь, – опустошенно отозвался Артем. – Если бы там ты построил дом, то демон туда тоже бы не пробрался. – А он и не пробрался… Вернее, не успел. Я удрал, пока ты его слепил светом. Слушай, Артем, а можно, я пока поживу в твоей сумке? – Да живи, если хочешь… – растерянно отмахнулся Артем, и вдруг до него дошло, что этот страшный по своей сути, немыслимо бесчеловечный ритуал призыва потусторонней твари совершил шаман, образ которого он видел. Артем с возмущением посмотрел на хранителя. Тот, увидев, как разительно изменился человек, даже немного отодвинулся. – Ты чего, Артем? – Я чего?! – Артем вскочил и, стоя по колено в мутной воде, возмущенно заговорил: – Это ты чего?! – А я-то чего? – удивившись, переспросил Иль. – Ты-то чего? А вот чего! – От пришедшей ему на ум мысли Артем не на шутку заволновался и даже начал задыхаться от недостатка воздуха. – Ты это… того… вот чего! – Чего того? Ты в порядке, Артем? – Хранитель озабоченно посмотрел на него. – Непонятно как-то говоришь. – Я сейчас тебе все объясню на пальцах, хранитель непонятливый. Вот ты чего… Иль тоже встал. – Артем, что ты заладил: чего, того… Толком объясни. И без пальцев. Я по-глухонемому не понимаю. – Иль, ты хранитель отверженных и изгоев, это все твое, – Артем обвел рукой окрестности, – и какой-то шаман призывает в твоих владениях такую мерзость. Вот как это понимать? – Ну, во-первых, это не мое… пока не мое. Этот север – ничье. Вернее, ничей. Он свободен. И, во-вторых, не какой-то шаман, а сильный шаман, и у него, как я понимаю, далеко идущие планы. – Планы? – Артем замер. – Какие планы? Ты что-то об этом знаешь? – Знать не знаю, но предположить могу. Тот, кто задействует такие силы, тратит уйму магической энергии не просто так. К такому ритуалу нужно долго, очень долго готовиться. И не просто для того, чтобы выгнать переселенцев. Эта девушка, став монстром, сожрала бы всех в округе. А кто остался недоеденным, бежал бы без оглядки. И шаман с ее помощью хотел не иначе как стать властителем севера. Полновластным. Понимаешь? – Не совсем. Как он мог управлять этим чудовищем? – С помощью камня призыва. Он вызвал демона и заключил его в камень. После чего, я думаю, он заключил с ним договор: за души смертных, которых он пожрет, демон даст ему здесь власть. – Иль почесал затылок и неожиданно рассмеялся. – Ха-ха-ха. Смешно. – Чего смешного-то? – насупился Артем. Иметь рядом с поселением шамана-фанатика, мечтающего о мировом господстве, удовольствие из малоприятных. – А смешно то, что ты сорвал ему все его планы. Он же не знал, что встретит здесь сумасшедшего землянина и проклятый нож. Теперь демон заперт в ноже и страшно обозлен, уверен, он мечтает поквитаться с шаманом. Хотя ты должен знать: демоны никогда не выполняют своих обещаний. Мы для них низшие существа. А как можно договариваться с куском мяса, который хорошо прожарили и приготовили к обеду? Никак. Понимаешь? А шаман не понимал. Ха-ха, вот дуралей. – Ничего смешного, – произнес Артем. Он уже вылез из воды и стоял над грудой костей. «Вот что прикажете делать с ножом, в котором живет демон? Оставить здесь? Нельзя! Этот ненормальный шаман с головой оленя на башке, повернутый на людских мучениях, его точно подберет. А самому взять страшно», – размышлял он. – Иль, может, его можно сжечь? – А почему с головой оленя? – озадаченно спросил Иль. – Я видел его лицо, – ответил Артем, не удивившись, что Иль прочитал его мысли. – Вытянутое, с морщинистым лбом, глаза узкие, под ними темные круги, а на голове голова оленя с рогами… Так нож можно сжечь? – Нельзя. Он не горит, не тонет и не теряется. Скажи спасибо гремлуну. Это он так хорошо над ним поработал… Кстати, а как он к тебе попал? Забавный такой. – Я его вызвал, – ответил Артем и присел возле ножа. Вперил в него взгляд, словно в мину, конструкцию которой он не знал, и застыл. – Ты умеешь вызывать существ? – Нет, случайно получилось. Я тогда только знакомился с магией. Произнес фразу на латинском языке… Первое, что в голову взбрело. – Артем вытер рукой рот и осторожно протянул руку к ножу. – Не укусит? – Кто? – не понял его вопроса хранитель. – Демон из ножа. – Он там в пространственном кармане находится, который с этой вселенной не сообщается. – Не верится что-то. – Артем отдернул руку. – Ты вон, например, здесь сидишь.