– Империя богата, это правда. Но нас много, очень много, и живем мы в основном на юге империи. На западе большая пустыня. На севере горы и дикари. На востоке океан. Вот наши кланы потихоньку и мигрируют в поисках места, где можно жить, торговать, работать. Наши ремесленники очень трудолюбивые, там, где ваши нос воротят и не берут заказы, берем мы. Кроме того, многие из наших семей стали работать телохранителями. Это у нас хорошо получается. И хотя мы знаем, что вы за глаза называете нас узкоглазыми туземцами, мы не обижаемся, потому что вас мы называем бледнолицыми тупицами. Уильям рассмеялся: – Ладно, узкоглазый туземец, спасибо за правду. Шуань замолчал и, прикрыв глаза, предался медитации. Уильям лег на спину, покосился на замершего как каменное изваяние шуаня и стал думать. Дело им предстояло на первый взгляд несложное. Пользуясь неожиданностью, захватить Хозяина, потом доставить его в столицу. Жетон королевской прокуратуры и ордер наделили его большой властью. Дорога должна пройти спокойно. Он, как обычно, прислушался к своим ощущениям. За годы опасной жизни он привык им доверять, и сейчас понял, что на душе покоя не было. Что-то они не учли. Но что? Подумав, молодой сыщик решил, что слишком много неизвестных факторов было в их деле. Они не знали возможности Хозяина, не могли предположить, как он поступит. Но Уильям знал его цель: Хозяину нужно остановить расследование. Хозяин знал его в лицо и знал, что с ним будет шуань. Он пока не мог знать, как у нанятых им людоловов повернулось дело с поимкой Уильяма, но мог предполагать со слов тех же людоловов, что сыщик погиб в болоте. «Как бы поступил на его месте я? Нанял бы в трактире отряд авантюристов в охрану. Такие люди часто ошиваются по придорожным трактирам. И стал бы выслеживать шуаня. Шуань может знать, где баул мурады. Что еще? Да вроде больше ничего. Хозяину остается просто сидеть и ждать возвращения людоловов, посланных на поиски моего имущества. Но и вечно сидеть и ждать он не будет. Если те задержатся, Хозяин поймет, что с ними что-то случилось, а значит, я и шуань могли выжить. Значит, нужно поторопиться, пока он не стал что-то подозревать. У нас пока есть преимущество и время. Мы знаем, где Хозяин, а он не знает, что я жив. На нашей стороне внезапность и скрытность». Ничего больше не придумав, Уильям под монотонный скрип колес и мерное раскачивание задремал. Из сна его выдернуло ощущение опасности. Он поднялся на четвереньки и выглянул из повозки, так чтобы его не было видно снаружи. В это время возница натянул поводья. – Тпру! – громко закричал он. Уильям понял, в чем дело. С десяток людей перегородили дорогу. Четверо, кого он мог заметить, прятались в кустах с обеих сторон дороги, направив на его наемников арбалеты. Напротив повозки с поднятой рукой стоял высокий бородач в кожаной броне и с коротким мечом в руке, за его спиной стояли трое с копьями. – Стоять! – властно приказал бородач. – Куда путь держите, люди добрые? – с насмешкой спросил он. – А вы кто такие, что интересуетесь? – услышал Уильям голос Пера. – Мы кое-кого ищем. Шуаня и молодого парня с кожаным баулом. На щеке шрам. Если их с вами нет, можете ехать дальше. – Как видишь, нет, – спокойно отозвался усатый наемник. – Так мы еще в повозке не смотрели. Может, там они прячутся. – За чем же дело? Смотрите, – все так же спокойно ответил Перо. Уильям отпрянул назад. Обернулся и натолкнулся на прищуренный взгляд шуаня. Не медля ни секунды, обхватил того руками и повалил на сено, накрыв собой. В то же мгновение активировал амулет хамелеона. Он застыл и услышал, как бородатый приказал: – Лис, и ты, Леший, проверьте повозку. Прошло несколько томительных секунд, и подвода скрипнула, накренившись оттого, что на нее забрались. Полог дернулся, и тут же раздался хрип. Уильям повел глазами и увидел, что во лбу бандита, сунувшего голову в фургон, торчит маленькая игла. Он даже не понял, когда шуань выстрелил из своей духовой трубки. Бандит осел и наполовину упал внутрь. – Зачем? – прошептал Уильям. – Мы спрятались… – Ну что там? – поторопил парализованного кто-то из бандитов. Но тот, вытаращив глаза, застыл и не отвечал. Второго бандита, который сунулся следом, ударом кинжала в шею убил возница. После этого послышался треск спускаемый тетивы и звуки магических разрывов. Возница с болтом в груди упал на парализованного. Шуань ужом выскользнул из-под Уильяма и выскочил наружу. Уильям, проклиная про себя поспешные действия шуаня, полез к раненому вознице. Резко выдернул болт, отчего наемник выгнулся и застонал. Полил рану эликсиром, остатки влил раненому в рот. Подхватил его заряженный егерский арбалет, выглянул наружу. На дороге шло сражение. Наемники схлестнулись с бандитами, что перегораживали дорогу. Копейщики, а их осталось двое, прикрывали тело главаря, который лежал поджаренный электрическим разрядом. Рядом с ним лежал второй копейщик, в глазу которого торчал метательный нож. Два конных наемника вломились в кусты, не давая арбалетчикам перезарядить арбалеты. Одного стрелка в схватке выдавили на дорогу, и он, нагнувшись, пытался натянуть тетиву. Уильям с трех шагов выстрелил ему в бок и отбросил арбалет. Соскочил с повозки и метнулся в кусты. На звук трещавших кустов обернулся один из бандитов, и Уильяму бросилось в глаза его бледное лицо с трясущимися губами. Он не увидел сыщика и поспешно выстрелил поверх кустов в другую сторону. Стрелок оказался хитрым и проворным, пытаясь удрать, пригнулся и шмыгнул в кусты мимо него. Но Уильям уже держал в руках кистень. Он взмахнул цепочкой, и свинцовый шар с чавкающим звуком опустился на голову стрелка. Бандит упал как подкошенный. За спиной сыщика громко заржала лошадь. Уильям почти мгновенно обернулся. Из кустов на маленькую полянку выехал всадник и, покачнувшись, свалился с коня под ноги сыщику. Уильям перевернул наемника и увидел, что в боку торчит болт арбалета. Он пробил правую руку, кольчугу и пригвоздил предплечье к боку. Рука, защищенная кожаным наручем, спасла всадника от неминуемой смерти. С силой выдернув болт, Уильям также полил эликсиром рану на боку и часть влил в открытый в стоне рот. Наемник, захлебываясь и разливая жидкость, сделал несколько глотков. Положив раненого на спину, Уильям хотел подняться, но тут справа выскочил арбалетчик. Не обращая внимания на Уильяма, он резко остановился и, оглядевшись, увидел только раненого, оскалился в мрачной ухмылке и выхватил меч. Уильям не успевал отразить удар и лишь отпрянул от раненого. Упав на задницу, он понял, что его действительно не видят. Арбалетчик, пригибаясь, подкрался и, чтобы добить раненого, поднял меч для удара. Уильям не мог ничего для того сделать и только смотрел на острие меча. Но опустить меч бандит уже не смог – в его шею вонзилась маленькая тонкая игла. Бандит как стоял с поднятым мечом, так и повалился плашмя на спину. Со стороны дороги показалась из кустов голова шуаня, он поводил глазами и тихо спросил: – Уильям? Ты здесь? – Здесь, – так же тихо ответил сыщик. – Хорошо. Сиди здесь и не вылезай, там двое осталось. Убежать хотели. Голова шуаня бесшумно исчезла. Раненый наемник быстро приходил в себя. Он слышал разговор, но не видел своего нанимателя. – Парень? – позвал он. – Ты тут? – Тут. – Спасибо, что помог. Я не видел тебя, но чувствовал, как кто-то мне помогает. Достань из сумки перевязочный пакет, рука кровоточит. Там же зелье малого исцеления. Уильям осторожно перевернул раненого на спину, открыл клапан сумки и вытащил бумажный пакет. Развернул его и увидел свернутые полоски чистой ткани и сухой олений мох. Здесь, на севере, его использовали как кровоостанавливающее и обеззараживающее средство. Он быстро и ловко перевязал руку. В это время со стороны повозки раздались новые голоса: – Осторожно, Роб! Здесь могли остаться недобитые. Посмотри в повозке и в ближайших кустах, потом уходим. – А че так сразу? – раздался второй голос. – Да эти дурни поскакали за нашими дураками и не скоро вернутся. Трофеи собрать надо. – Мы узнали что нужно, теперь уходим. Тебе жизнь недорога? – Ладно-ладно, – соглашаясь, прозвучал первый голос. Затем удивленно: – Шило, тут раненый. – Тот, кого ищем? – Нет, наемник. Добить? – Не надо. Искать нас будут. Это нам ни к чему, наша задача проследить и доложить. Пойдем в кустах глянем. – Ваши? – приблизившись к уху наемника, спросил Уильям. – Нет, – тихо ответил тот и потянулся за арбалетом. Уильям поднялся с колен и отошел от него. Тихий шорох в кустах дал ему знать, что кто-то осторожно ползет в его сторону. Скоро рядом с его ногой показалась голова с всклоченной бородой. Уильям резко, сверху вниз ударил по голове кистенем. Незнакомец упал лицом вниз и зарылся в прелые листья и траву. – Все кончено! – донесся крик шуаня. – Можно выходить! Уильям, ты слышишь? Раненый поднялся и подошел к лежащему мужику, перевернул того лицом вверх, пощупал шею и произнес: – Готов. – Уильяма он не видел, но знал, что наниматель где-то рядом. – Чем ты его так? Уильям развеял заклинание хамелеона, и наемник, до сих пор не видевший своего нанимателя и почти упершийся лбом в колени сыщика, отшатнулся. – Ух ты! – произнес он, вытирая потный лоб здоровой рукой. – Напугал даже. Как это у тебя получается? Уильям не ответил и подал наемнику руку, помогая встать. – Пошли. Нас уже зовут. – Подожди, трофеи надо собрать. Не бросать же… Потом поделим. – Мне не надо. Делите между собой, – махнул рукой Уильям и пошел через примятые кусты, по проторенной лошадью дорожке. Наемники уже сложили убитых на обочине. Отдельно от них лежал и один наемник из команды Пера. Над ним, сняв бронзовые шлемы и склонив головы, стояли трое воинов. Самый молодой, белобрысый с выцветшими на солнце бровями парень, оглянулся. В его глазах Уильям увидел не спрятанную боль и слезы. – Почему ты не сказал, что по дороге могут напасть? – спросил он с гневом. – Не шуми, Савул, – положил ему на плечо руку Перо. – Откуда Хитрецу было знать, что на нас нападут по дороге? Уильям подошел к наемникам и посмотрел на убитого. Еще один молодой парнишка, с только что прорезавшимися усиками, очень похожий на рядом стоящего, еле сдерживающего слезы паренька. Раньше он к наемникам не присматривался. Сейчас же удивился, что в команде, направленной к нему Сорокой, есть такие молодые парни. – Это Прон, брат Савула, – пояснил Перо. – Погиб уже в конце, когда гнались за двоими… на нож напоролся. – Я того гада, за которым едем, на ремни порежу, – прошипел Савул. – А вот этого делать не надо, – произнес Уильям. – Он нужен живым. Перо? – Уильям в упор поглядел на командира отряда. – Не надо… – Да не беспокойся, не впервой, – постарался успокоить его усатый. – Прослежу. – Сейчас этого выпотрошим, – раздался за спиной голос шуаня, – и он твой. Все четверо оглянулись. Луй Ко держал за шиворот стоящего на коленях человека. – Не надо меня потрошить, – задергался мужик. – Я просто мимо проходил и ничего никому не скажу. Я ничего не видел. – Его глаза заметались с одного воина на другого и остановились на Уильяме. – Господин, – с мольбой обратился он к сыщику, – скажите своим воинам… Уильям более внимательно посмотрел на пленного. Одет в крестьянскую одежду. Холщовые штаны. Рубаха из некрашеного льна. На ногах обмотки и кожаные чоботы, привязанные к лодыжке кожаными ремешками. Аккуратно подстриженная бородка и довольно чистые волосы. «Нет, – решил он, – так крестьяне не одеваются. Одежда бедняка, а обувь тех, кто может себе позволить такую «роскошь». Умыт, подстрижен. Разговаривает гладко». – А почему ты решил, что они мои воины? – спросил Уильям. – А вот это мы сейчас узнаем, – совершенно спокойно произнес Перо, направляясь к пленнику. – И спросим, куда это он шел, что даже чоботы не сносил.